В общем, Сиверцев чувствовал себя как на иголках. Вокруг плелась и плелась многоступенчатая интрига и вершилась непонятная без обладания подробностями игра. Подробности знал только Покатилов и, пожалуй, еще Тараненко, но Тараненко скорее всего не в полной мере. Кроме того, Сиверцеву показалось, что Покатилов утратил доверие к Тараненко, хотя явно это и не продемонстрировал. Но если уж салага Сиверцев заметил некий холодок в отношении Покатилова к партнеру, то многоопытный шеф полевой группы, зубр подковерных игр, и подавно.
Не очень Ваня понимал и то, зачем из Зоны приперлись трое сталкеров во главе с Кексом. То есть зачем из Зоны – понятно, если дело сделали, незачем там торчать, а если дело сорвалось (а па то похоже) – тем более незачем. Но почему они сидят тут, с группой Тараненко, а не уходят прочь, за пределы Зоны, в городок? В качестве подмоги, что ли, оставлены? Так ведь эпическим мордоворотам Тараненко они сомнительная подмога. Между военными и вольными сталкерами, спору нет, перемирие, но и не сплошное же братание-лобызание при этом! А с другой стороны, если вдруг предположить гипотетическую конфронтацию Тараненко и Покатилова – свои люди во вражьем стане несомненный плюс. Между прочим, Покатилов недвусмысленно дал понять Ване, что считает его своим, а не Максима Тараненко человеком. И в подобной ситуации Сиверцеву надо все время держать нос по ветру и умело лавировать меж возможных рифов, дабы не разозлить ни формального шефа, ни теневого, предпочитающего старомодное заокеанское обращение «босс».
В общем, лежал Ваня в спальнике, чувствуя затылком надежную твердь «ружжа» под тюфяком-подушечкой, и размышлял. Предыдущими ночами он высыпался, а реальной работы днем было исчезающе мало – не вымотаешься. Еще неделя такой командировки – и смело можно будет подсчитывать вес нагулянного жирка.
Но, с другой стороны, такое вот «стояние на Эльбе» могло в любой момент прекратиться, да с веселой беготней и, возможно, даже с перестрелкой. Если ждали визита псионика, то уж понятно, что не с целью погонять с ним чаи. Кстати, вот еще вопрос: с чего Покатилов взял, будто псионик пройдет именно тут? Как же трудно выстраивать картину событий, зная лишь самые крохи…
Но кто ты такой, цитолог Сиверцев из города Череповца, чтобы знать что-либо помимо крох? Малек ты пока голопузый, пешка в чужой партии, мелкий винтик в сложном механизме выкачивания денег из удивительного образования под именем Зона. Винтики не срывают куш, они могут надеяться лишь на некоторый гонорар, кажущийся достойным только подобным же или еще менее значимым винтикам.
«Вот бы, – подумал Сиверцев мечтательно, – акулы перегрызлись между собой до смерти, а приз в виде дупликатора достался, ну, например, тому же цитологу Сиверцеву… Уж он-то сумел бы им потихонечку распорядиться как следует. Главное, не тиражировать купюры, кому нужны купюры с одинаковым номером? Лучше золотишко или какой-нибудь дорогостоящий хайтек – кто там всерьез запоминает серийники гаджетов или ноутбуков, в самом-то деле…»
Ваня чертыхнулся и отогнал сладкие мечты подальше.
«Вот с таких мыслей, – подумал он, трезвея, – и начинается путь на кладбище».
Потом Сиверцев, видимо, уснул, потому что эта мысль запомнилась как последняя на тот вечер.
Пробудился он от того, что кто-то легонько потряс его за плечо.
– А? – Сиверцев распахнул глаза.
В отсеке царил полумрак дежурного освещения – и спать не мешает, и почти все видно, ни на кого не наступишь впотьмах. Над Ваней склонился полностью одетый и ни разу не заспанный Тараненко. Рядом на своем спальнике сидел Кекс, несомненно, только что разбуженный.
– Ваня, – спросил Тараненко негромко, – ты проснулся уже?
– Да. Что-то стряслось?
– Где Псих? Не видел?
Сиверцев невольно повернулся и поглядел на соседнее с Кексовым лежбище – там действительно было пусто, а еще дальше мирно спал белобрысый Батон.
– Не видел. – Сиверцев по-детски протер глаза кулаками, отгоняя остатки сна. – Вроде ложился вместе со всеми, как гости ушли.
– И ты ничего не слышал, надо понимать?
Сиверцев напрягся, вспоминая.
– Ну, вроде дежурные шебуршали, когда менялись. В сортир кто-то ходил, дверь в грузовой вроде хлопала.
– А наружный люк не открывался? – продолжал допытываться Тараненко.
Сиверцев пожал плечами:
– Черт его знает, вроде не слышал.
Тараненко буркнул: «Засада…» и недовольно покачал головой.
– А чего, – пробормотал Сиверцев вопросительно, – что-нибудь пропало?
Тараненко поглядел на него в упор и неожиданно сообщил:
– Вроде того. Только хуже.
Сиверцев недоуменно хлопал глазами. А что, собственно, может быть хуже? Разве только если убили кого-нибудь.
– Пару часов назад, – заговорил Тараненко, – пси-монстр посетил бар «Вотруба». Как ранее и предсказывал Покатилов. Но мимо нас он либо вовсе не проходил, либо прошел незамеченным. На этот раз монстр увел не сталкера, а некоего делягу по фамилии Баграмов, который был заперт в одном из помещений покатиловского офиса. Для тех, кто не знает, уточню: именно Баграмов нанимал Басмача и отправил с ним четырех своих головорезов, чтобы расправиться с группой Кекса. И он же зарядил Кардана с дружками вынести из поста на западной дороге сейф со всем содержимым. Так что подъем, ребятки. Облава. За Покатиловым я уже послал.
«Облава, – подумал Сиверцев, впадая в растерянность. – Это что же, местность прочесывать? Ночью?»
Цитолог совершенно не представлял себя в роли загонщика, да с «ружжом» в руках. Он же по Зоне ходить совершенно не умеет! Даже если с кем-нибудь бывалым пошлют – до новичка ли будет бывалому? Пси-монстра заметить бы, вот основная проблема! А Ваня тем временем вступит куда-нибудь не туда, и поминай как звали…
Кстати, а как, собственно, Тараненко себе представляет обла ву на пси-монстра? Этот кого увидит – раз-два, и под контроль.
Боец на контролерском поводке без колебаний перестреляет своих. И если в итоге сам не погибнет под пулями, может потом в себя и не прийти. Сиверцев хорошо знал, что ожидает жертв пси-контроля – полная утрата личности и кисель вместо мозгов. Врагу не пожелаешь…
Параллельно Сиверцев одевался, без участия сознания, совершенно на автомате. Кекс, уже полностью одетый, о чем-то шептался с Батоном.
Пятеро бойцов Таранен ко закончили экипироваться и готовы были покинуть вездеход. Нацепил броню со шлемом и старший маршрута – похоже, он намеревался идти в загонщики, а не руководить вояками из кабины вездехода. Водила прогревал двигатели и, позевывая, отстраивал изображение на экранах заднего вида.
– Ваня! – окликнул Тараненко из кабины. – Ты где?
