На третьем подземном уровне перед глазами гостей появилось низкое здание красного цвета, в форме пирамиды, с вершиной, врытой в землю. Отсюда к потолку шли десятки кабелей, толщиной в добрую человеческую руку.
Скоро они спустились на своих летучих стульях на движущийся ковер перед дверьми станции. Марсиане объяснили им знаками, чтобы они не вставали со своих летучих стульев, и движущийся ковер унес их внутрь марсотермической станции, в огромные цехи со множеством мощных машин. Здесь они заметили низкие потолки, полное отсутствие окон и бесчисленные контрольные щиты с указаниями в форме кружков и треугольников, волнистых линий и квадратов. Все сверкало чистотой, но нигде не было видно ни одного марсианина.
Ля-До объяснил им, что все это гигантское оборудование подчинялось телеуправлению централи автоматизированных заводов. Вот уж два марсианских, года, как никто, кроме него, не проверял этого завода, а всего прошло более тридцати лет бесперебойной работы и за это время не наблюдалось ни одной даже самой маленькой неисправности в ее работе.
Затем на основе схемы он объяснил им принцип работы этой станции. На Марсе существовали на большой глубине зоны с высокой температурой. В 7 километрах оттуда находился глубокий наклонный колодец, который проникал до 126 километров глубины и заканчивался под самой тэц. Воды одного из подземных каналов были направлены к этому наклонному туннелю. В нижнем его конце температура была 165°-180°. Вода, попадая туда, тотчас же превращалась в пары. Эти пары поднимались вверх по другому, вертикальному колодцу, который подавал их на марсотермостаниию. Силой восходящих паров приводились в действие турбины, а те, в свою очередь, превращали механическую энергию в электрическую.
Матей озабоченно взглянул на часы
— Через десять минут мы уже должны взлететь с Марса, — объявил он, — если мы хотим догнать Коперник.
Хотя очень и очень сожалели, что им не пришлось посетить и другие города, образовывавшие обширную подземную сеть, им пришлось оставить все, чтобы вернуться к ракете.
И спустя несколько секунд летучие стулья умчали всех к большому подъемнику, расположенному на крыше главного городского здания…
* * *
Ракета вихрем мчалась в межпланетном пространстве. Но никто, кроме Черната, не интересовался ее плаванием.
Привязанные ремнями к креслам, астронавты с возрастающим удивлением смотрели самый интересный фильм, который они когда-либо видели. Этот фильм передавал в снимках и звуках всю историю жизни на Марсе.
Фильм этот вместе с проекционным аппаратом был им подарен марсианами при отъезде.
Они проникали в самые глубокие тайны соседней с Землей планеты.
Когда-то это был богатейший, цветущий мир. Растения и животные встречались в изобилии на всей поверхности планеты. Жители Марса достигли высокой культуры. Они завоевали электричество, научились использовать атомную энергию, предпринимали даже космические полеты.
Так, например, они посетили Землю, когда на ней не существовало еще людей.
Но затем наступил очень долгий период, когда условия жизни на планете все ухудшались и ухудшались. Атмосфера постепенно разрежалась, и вследствие малого атмосферного давления, большая часть воды испарилась и потерялась в межпланетных пространствах.
Ужасные болезни начали поражать животных, которые поголовно вымирали. Вследствие недостатка воды и кислорода жить становилось все труднее. Тогда марсиане стали строить огромные бассейны для ирригации, плотины для задержания суховеев и насаждать лесные защитные завесы. Время от времени их обогащали кислородом.
Но со временем и кислород и вода еще больше уменьшились. Животные, которые не погибли — в особенности низшие виды — приспособились к новым условиям жизни. Для марсиан же атмосфера постепенно становилась совершенно непригодной для дыхания, а вода, количество которой делалось все меньше и меньше, не могла больше орошать всю планету. И несмотря на эти тяжелые испытания, большая часть марсиан выжила.
Лишенные воздуха и воды, в отчаянных поисках спасительного разрешения этих жизненных вопросов, марсиане придумали использовать подземные пещеры с естественными выделениями кислорода. Позже, когда кислород в пещерах уменьшился, были выстроены огромные заводы, производящие этот газ, без которого жизнь немыслима.
В этот тяжелый период, когда жизнь на планете была в большой мере дезорганизована, некоторые группы марсиан отделились от общей массы населения и ушли в бесплодную часть планеты. Здесь они обосновались в пещерах с естественным выделением кислорода. Потеряв постепенно связь с культурным миром, они одичали и впали в идолопоклонство. Число их доходило до нескольких тысяч.
Из земледельцев они стали собирателями, собирая на поверхности планеты плоды и съедобные растения. Использование технических установок, построенных в глубине пещер много веков тому назад, передавалось из поколения в поколение, как какие-то религиозные обряды.
И фильм показывал дальше, как остальным марсианам своим творческим трудом удалось создать условия для жизни, постепенно улучшая их и продолжая поддерживать традиции древней культуры.
Они размножились, добились крупного технического прогресса и создали условия для подземной культуры пищевых растений.
В последнее время они предпринимали экспедиции в области, где еще скрывались дикие марсиане, собирали их, привозили в города и перевоспитывали.
Фильм заканчивался представлением перспектив развития жизни на Марсе и планами марсиан на будущее.
Затем последовало что-то вроде звукового журнала. Это был настоящий сюрприз. На экране представлялось прибытие астронавтов в подземный город.
* * *
Путешественники с жадностью исследовали документы, врученные им марсианами. Это были карты планеты с целой сетью подземных городов, иллюстрации, изображавшие различные типы горных пород, технические схемы различных установок, аппараты, микрокниги и микрофильмы из самых различных областей жизни и деятельности. Они получили даже маленький иллюстрированный словарик, в котором очень многие слова объяснялись рисунками, а ниже прилагался небольшой кружок-пластинка, на которой были записаны соответствующие звуки. Для того чтобы их воспроизвести, употреблялось особое приспособление, очень похожее на магнитофоны, используемые на Земле.
Внезапно раздался раскатистый смех Добре. После долгих усилий, ему удалось с помощью словаря расшифровать одну из газет подземного города. Это была газета-микрофильм, не больше наперстка. Она читалась посредством постепенного проектирования ее листов с помощью установки, снабженной маленьким экраном.
