Он сел за пульт, надел управляющий шлем, связался с интеллектором вегикла, выслушал его отчет о проверке и готовности всех систем корабля и скомандовал старт.
- Поехали! - дурашливым голосом заорал неотвязчивый интеллектор-невидимка, как только заработали генераторы.
- Он здесь, мерзавец! Он пробрался и сюда! - в отчаянии заорал Аугусто. - Он же теперь будет видеть и слышать все, что мы делаем!
Маска героя тут же слетела, ее место заняла гримаса паники и слепой злости.
- Ну что ж, - вздохнув, произнес федеров голос. - Погоняемся, Аугусто?
- Ты труп, Федер! - завизжал Аугусто, приведя в большое недоумение свою команду, и без того переполошенную неизвестно откуда взявшимся голосом главного врага.
- Ну конечно, я труп, дорогой Аугусто. Даже останки мои в твоем холодильнике хранятся. Ведь хранятся, Аугусто?
Эффект "голоса ниоткуда" известен многие столетия, реализуется с помощью самой разнообразной техники, но из-за своего сравнительно нечастого употребления у малограмотной части населения всегда почему-то вызывает сильные чувства, вплоть до благоговейного ужаса. Вот и сейчас все мамуты, побывавшие в рубке и слышавшие невидимку, пришли в ужас. Это не прибавило боеспособности экипажу.
Всего здоровых мамутов к моменту старта набралось шестнадцать человек, причем один из них был совсем еще почти мальчуган, шмыгающий носом от страха.
Тем временем вегикл уже набирал высоту.
- Черт с тобой, Федер! - рявкнул Аугусто. - Ты меня теперь не собьешь. Это я тебя собью. Ты вот где! - Он ткнул пальцем в экран, в бесформенную кляксу, перемещавшуюся там, и вдруг с отвращением заметил, насколько безобразны стали его ногти. Это у него-то, всегда элегантного Благородного Аугусто!
Федер промолчал.
- Смотри, Федер, я по тебе сейчас залп дам. Ты там, в вегикле, я надеюсь? Ты не прячешься трусливо где-нибудь?
- Нет, Аугусто, - раздался федеров голос, теперь уже не глумливый, а вполне серьезный. - Я там. Стреляй, пожалуйста. Я не отвечу. Просто буду обороняться по-своему.
- Залп! - скомандовал Аугусто и тут же натолкнулся на недоуменный взгляд Ноблеса. - Что еще такое? Почему так смотришь?
Ноблес пожал плечами.
- По-моему, рано еще для залпа, командир. Впрочем, как вам угодно.
Но лихорадочное, истеричное поведение Аугусто, сопровождавшее, согласно легендам, каждую его победу с сокрушительным разгромом противника, постепенно заражало и Ноблеса, и остальных мамутов, столпившихся в рубке. Это его состояние всегда порождало у наблюдателей двойственное чувство - с одной стороны, ясно было, что командир растерян, ни черта не может и явно проигрывает, но с другой - впадая, причем крайне редко, в такое состояние, Аугусто почему-то всегда побеждал. Эти растерянность и паника были непременными спутниками совершенно необъяснимого везения.
- Почему рано? Ведь в досягаемости! Давай залп, я тебе говорю.
- Даю, - кивнул Ноблес. - Но только он увильнет обязательно.
Федеров вегикл действительно увильнул.
- Так ты не многого добьешься, - со смешком в голосе сказал федеров голос невидимки. - Ты, выясняется, азов боя не знаешь. Как же ты империю-то создавать решился с такими знаниями?
- Залп!
- Ах черт, командир, ну давайте же не тратить энергию зря, - попытался вразумить хозяина Ноблес.
- Ты ко мне поближе подберись, дорогой Аугусто, если получится, посоветовал невидимка. - Ты маневр соверши и с помощью того маневра меня накрой. Я ведь так просто тебе не дамся. Я ведь тебе смерти хочу, Аугусто, а не себе вовсе.
Тем временем вегикл вышел на высокую околопланетную орбиту, и бортовой интеллектор запросил дальнейших указаний.
- Сейчас, - тихо сказал ему Ноблес. - Покрутиться пока здесь и рассчитать перехват. Лучше всего "альянсом".
- Ноблес-то у тебя умен, - заметил голос Федера. - Не боишься его?
Аугусто приобнял за плечи Ноблеса и попросил почти ласково:
- Тезка, милый тезка, сбей его, в этом только наша надежда, сбей, прошу, не слушай его!
Ноблес сухо кивнул.
- Лучше "альянсом", - сказал он интеллектору.
- Сбей, сбей!
Голос Федера изобразил скучный зевок и заметил:
- Ноблес у тебя, дорогой Аугусто, не спорю, хорош. Но где ж ему против меня, с его подготовкой? Трудно будет. Тут гениальный воин нужен, а не такой. Ведь не гений он, и сам это знает.
И опять Ноблес сухо кивнул.
Сражение стало сплошным издевательством. Ноблес, который в военном колледже всегда занимал первые места в соревнованиях по поражению космических целей, вдруг почему-то самым позорным образом начал проигрывать.
Он ничего не понимал. Цель была предельно точно сканирована, особой увертливости не демонстрировала, хотя все маневры совершала грамотно и в подпространство уходила точно в те моменты, в какие следовало уходить во время боя. Однако подпространственные сети, установленные Ноблесом в полном соответствии с теорией и просто неспособные не сработать и не выгнать вегикл Федера назад в пространство, в точку, на которую уже нацелены были скварковые пушки вегикла мамутов, почему-то вдруг не срабатывали, и залп каждый раз поражал пустое пространство.
Это был даже не бой, а какая-то игра в "кошки-мышки", потому что никаких ответных агрессивных действий вегикл Федера не предпринимал: он просто старался не попасться в ловушку. Причем все время шел туда, где она была поставлена, но никак не попадался.
Все это время невидимка комментировал ход боя - то восхищался мастерством Ноблеса, то сокрушенно цокал языком и указывал на какие-нибудь мелкие просчеты (и совершенно справедливо, что выводило Ноблеса из себя больше всего), то иронично ахал, что вот, мол, еще один залп пропал зря, а как все было хорошо подготовлено.
- Что такое?! - недоумевал Ноблес. - В чем дело?
- Может, вы просто немножко растренировались, дорогой Ноблес? участливо спросил невидимка. - Что-то у вас сегодня не идет дело.
- Немножко! - возмутился Аугусто. - Да он вообще ничего не умеет, полный бездарь! Ну? Что?! Еще один залп сейчас терять будем?
- Прошу прощения. Благородный Аугусто, - сквозь зубы процедил Ноблес, промакивая платком обильно выступивший на лице пот, - но сейчас не стоит делать мне замечания в таком тоне. Они не способствуют...
- Паренек-то прав, - сочувственно заметил интеллектор-невидимка. - Не надо у него за спиной стоять и на мозги капать своей критикой. Все равно никто из вас лучше него бой вести не сможет. Ну, еще один залпик подготовим? Может, попробуем "бычий хвост"? Очень, говорят, хорошая комбинация.
Сам собой бой сошел на нет. Энергия в пушках пока еще оставалась, но сами военные действия вскоре наскучили обеим сторонам и продолжались словно бы по обязанности.
