Джиллиаму удалось катапультироваться, но приземлился он неудачно и сломал ногу в двух местах. Триша Макбрайд в битве не участвовала, но Керндону не удалось уберечь ее робота от серьезных повреждений. Так что теперь у Лорена оставалось два "Масакари", его и Гектора, "Коши" Джуры и "Стервятник" Макбрайд. "Торопыга" Берка в общем и целом представлял собой скорее кучу обломков, чем боевого робота, но отчасти сохранил боеспособность, так что Лорен решил, учитывая полученную отрядом трепку, оставить его в строю. "Черного Ястреба" Киллфрайса забрали с поля боя, но Митч полагал, что на его ремонт может уйти все полетное время, и то вряд ли что-нибудь получится.
- Через несколько минут корабль совершит прыжок. Потом еще один, и после этого мы присоединимся к "Кобаяши" и вернемся на Обочину. Мы задали Котам жару, и теперь они должны за нами погнаться. Митчу удалось оставить за собой след, который приведет их на Обочину. Примерно через две недели мы снова увидим свой полк. К тому времени должна появиться и майор Малвани со своим отрядом... Мы им понадобимся.
- Сэр, - произнес капитан Митч Фрейзер, - наша техника по большей части превратилась в кучу потрепанных запчастей. Чем, по-вашему, мы сможем им помочь?
Лорен улыбнулся и развел руками:
- Эти роботы оснащены ягуарскими системами распознавания "свой-чужой", так ведь?
Митч кивнул, и мгновение спустя на его лице тоже появилась улыбка он понял, в чем был смысл слов Лорена.
- Мне незачем было их заменять. Вы же сами хотели, чтобы нас принимали за Ягуаров.
Системы распознавания "свой-чужой" использовались для идентификации боевых роботов на поле боя. В неразберихе сражения они подавали сигналы, показывавшие и своим и врагам, на чьей стороне робот сражается. Омнироботы команды Лорена по-прежнему обозначались как принадлежащие Клану Ягуара. Значит, они могли вмешаться в битву так, что даже сами Ягуары примут их за своих.
- Стало быть, все недурно, ребята. Заканчивайте с ремонтом и полетели домой.
- Майор... - обратился к нему Грег Гектор.
- Да, лейтенант?
- Дело пошло бы быстрее, если бы Керндон мог спуститься к нам и помочь. Мы еще не разбирались с роботом его и Триши - он весь искорежен. Не говоря уже о той куче обломков, которую мы по недоразумению продолжаем называть "Черным Ястребом".
Лорен Жаффрей взялся за поручень, идущий вдоль стены тесной каюты, в которой жил вместе с еще несколькими фузилерами Керндон. Каюта находилась в глубине "Буллрана", и ее стены мерно подрагивали - совсем рядом работал на холостом ходу мощный реактор. Керндон отстегнулся от койки и перелетел к другому поручню.
- Вы ко мне, воут? - спросил он.
- Да, твоя помощь нужна в отсеке с роботами. Ступай туда, Митч даст тебе задание.
Керндон кивнул:
- Хорошо, я иду.
Лорен жестом удержал его:
- Подожди. Надо сперва сделать еще кое-что.
Свободной рукой он достал из кармана нож и, подлетев поближе к Керндону, срезал у него с запястья последнюю петлю. Шнур упал на стол, как простая веревка. Керндон потер руку.
- Вы отпускаете меня, воут?
- Да, - ответил Лорен. - Последняя петля - узы доблести. На Тарнби ты доказал мне, что ею обладаешь.
- Я снова воин, - негромко проговорил Керндон, словно не осмеливаясь в это поверить.
- Да. Ты снова воин, - подтвердил Лорен серьезно. - И в будущей битве ты понадобишься мне еще больше, чем прежде.
ХLIV
Новая Шотландия
Обочина V (база "Дикий Кот")
Глубокая Периферия
29 июля 3058 года
Днем наверху так ярко светило солнце, что "Кошка" Стирлинг и подумать не могла, будто на этой планете так бывает. И облака: тонкие клочки тумана, окутывавшие ноги роботов. Они появлялись только днем, а к вечеру таяли, изморозью оседая на броне. Все-таки здесь был какой-то воздух, хоть и разреженный. Но дышать им было нельзя.
На панели связи в кабине "Великого Титана" зажегся огонек. "Кошка" Стирлинг надела нейрошлем. Эфир был полон разноголосого шума. Говорили в основном о показаниях сенсоров и приближающихся роботах.
- Здесь Кошка-один. Освободите канал и доложите, что происходит, приказала Стирлинг.
- Докладывает Гадюка-три, - голос был такой молодой, что сердце защемило. - Похоже, мы засекли на пределе дальности сенсоров несколько реакторных сигнатур. Противник тоже нас обнаружил и скрылся.
Уже? Она надеялась успеть до тех пор, как Ягуары их догонят, добраться до окаменевшего леса, названного Новым Шервудом. Теперь эта надежда рухнула в одну секунду. Местность вокруг была ровная, без какой-либо возможности укрыться. Хуже не придумаешь. Правда, Ягуары, может быть, еще не готовы к широкомасштабной атаке. В мыслях полковника только замелькали различные варианты действий, а голос уже отдавал приказы.
- Объявляется полковая тревога. Всем силам, за исключением разведкопья Гадюк, отходить к северу. Разведке определить количество и тип вражеских роботов.
Сама она стала изучать показания дальних сенсоров.
- Полковник, - подал голос Курт Блэкадар, чей "Альбатрос" находился почти в двух километрах от "Великого Титана", - я могу выделить для огневой поддержки штурмовое копье.
- Нет, майор. Ведите полк к точке назначения. Я не хочу сейчас сражаться с Ягуарами. Мне просто нужно знать, с чем мы столкнулись.
- Говорит Гадюка-два, - раздался в наушниках голос. - Подтверждаю предыдущее донесение. Три единицы движутся со скоростью сорок километров в час, направление - прямо на нас. Две из них, согласно сигналам системы распознавания, принадлежат к нашему полку и относятся к Кильситской Страже. Один сигнал нейтральный.
Лицо Стирлинг озарилось улыбкой. Она крикнула в ночь по прямому лучу связи:
- Говорит полковник Стирлинг. Приказываю приближающимся роботам назваться!
В ответ раздался хриплый, сбивающийся голос - передатчик явно был поврежден:
- Докладывает майор Джейк Фуллер, мэм. Задание выполнено.
После этого говоривший облегченно вздохнул, словно у него гора с плеч свалилась.
- Это кто с вами - шо-са Паркенсен? - спросила Стирлинг.
- Да, мэм, но у нас у всех проблемы со связью. Его слышно всего за сто метров. Но если бы он мог, то, несомненно, поговорил бы с вами.
- Вы великолепно поработали, майор Фуллер, - сказала она со сдерживаемой радостью. - Полк, тревога отменяется. Майор Фуллер, займите место в строю и рассказывайте, как оно там все было...
Каллен Крейг смотрел в черное, усыпанное звездами небо, пытаясь прогнать мрачные мысли. Бой для него прекратился, когда прямое попадание гауссовского заряда сбило "Победителя" на землю. Воспоминания расплывались. Когда сознание вернулось к нему, сражение было уже закончено. Ягуары даже не задержались посмотреть, не остался ли он в живых.
