ПЕРЕКРОЮ все входы и выходы… МОГУ вызвать силы… Дело, конечно, дрянь, но надежда есть.
"Они самоуверенны до заносчивости…"
Урубу подошла к двери и осторожно заглянула внутрь. Дочь-Земля стояла у дальней стены. Четверо воинов образовывали перед ней живой щит. Судя по выражению их лиц, они совершенно не владели собой.
Урубу вытащила из кобуры лазерный пистолет, проверила заряд и вошла в компьютерную. Воины немедленно подняли оружие. Если их пистолеты установлены на узкий луч, Дочь-Земля получит пренеприятнейший сюрприз, но, если они поставлены на оглушающий удар, такой же сюрприз достанется Урубу.
– Твои хитрости на меня не действуют, – сухо сказала Урубу.
– Положи оружие и отдай мне перстень, – ответила Дочь-Земля.
– Ты не вправе требовать перстень, – парировала Урубу. – Он должен находиться в руках человека, облеченного властью. Кем бы ты ни была, ты не человек и не имеешь на него права.
Дочь-Земля улыбнулась:
– Мы тут кое-что обсудили, пока дожидались тебя, – сказала она. – Ты совершенно права – я не человек и связана основной программой, но и ты не человек, Урубу. У тебя не больше прав на перстень, чем у меня, но я обязана вернуть его владельцу.
– И что потом?
– Ты, разумеется, останешься здесь, пока не представится случай отправить тебя на исследования. Я думаю, ты это понимаешь. Что же касается остальных – в свое время я соберу их, не торопясь. То, что ты сделала с помощью портативных ментопринтеров, мы ликвидируем на наших стационарных моделях. Впавшим в ересь племенам дадут напиток забвения – в моем присутствии, разумеется. А эти – по меньшей мере трое из них – мне еще пригодятся, но это особый случай. Выудив из них всю информацию, мы скорее всего отправим их обратно к твоим друзьям, запрограммировав на убийства.
– Ты понятия не имеешь, что я такое, и не знаешь, как со мной разделаться, – холодно заметила Урубу. – Ты знаешь обо мне ничуть не больше, чем я о тебе.
"Никаких признаков оружия. Она использует воинов для прикрытия. Мне бы только положить палец на спусковую кнопку так, чтобы она не заметила…"
– Ты смертна. А я нет. – Дочь-Земля говорила с холодной уверенностью. – Возможно, тебя нелегко убить, но мы будем стрелять по тебе, пока от тебя не останутся одни головешки. Итак – бросай оружие.
"Она не может этого сделать, иначе давно бы уже приказала стрелять! Перстень! Она боится повредить перстень!"
– Нет. Предпочитаю ничью. Пока что. Дочь-Земля нежно улыбнулась:
– Мака, докажи свою любовь ко мне. Повернись и стреляй в Молчаливую. Узким лучом. На половине мощности, и целься в живот. Я хочу, чтобы это продолжалось подольше. Мари, Миди, если Урубу попытается вмешаться, сожгите ее.
Молчаливая не поняла ни слова, хотя узнала имена – свое и Манки. Она в замешательстве повернулась и увидела, как Вурдаль, злобно усмехаясь, наводит дуло лазерного ружья на ее живот. На ее ребенка…
Молчаливая взвыла, как раненый зверь, и быстро вскинула копье, поднимая дуло ружья, отводя его вверх. Мария и Миди обернулись на крик…
Богиня была захвачена врасплох. Урубу ждала чего угодно, только не этого, но действовала мгновенно. Ее палец лег на спусковую кнопку, и в тот миг, когда Молчаливая бросилась на Вурдаль, Урубу выстрелила – широким лучом, оглушающим ударом.
Четверо воинов попадали друг на друга. Пронзительный вопль оборвался, и наступила внезапная тишина. Дочь-Земля взглянула на свой бесполезный живой щит, потом на Урубу, которая уже успела перевести пистолет на полную мощность.
– Я ни минуты не сомневалась, что ты этого не сделаешь, – спокойно сказала Урубу, – хотя выбор действительно был довольно логичный. Из всех четырех она была для тебя самой бесполезной.
– Уж не думаешь ли ты, что меня можно убить вот этим? – высокомерно ответила богиня.
Урубу слегка пожала плечами:
– Понятия не имею. Но попробовать стоит. – И она провела непрерывным лучом снизу вверх и обратно.
Выстрел отбросил богиню к стене; она упала и поднялась с трудом. Золотое сияние померкло, плоть пузырилась, но Дочь-Земля была еще жива.
Она ринулась на Урубу. Та быстро отступила назад и выстрелила снова. Но Дочь-Земля не хуже Урубу знала, что лазер может выдержать не более десяти секунд непрерывного огня. После этого оружие автоматически отключалось на одну-две секунды для охлаждения.
Урубу не успела. Как только луч оборвался, Дочь-Земля добралась до нее. Стальные пальцы сомкнулись вокруг ее горла и сжались с чудовищной силой. Глаза Урубу выкатились из орбит. Послышался треск сломанных позвонков, и обмякшее тело рухнуло на пол. Дочь-Земля дотянулась до безжизненной руки и сняла перстень с пальца.
Теперь ей было не до театральных эффектов, она растеряла всю свою самоуверенность. Лазерный луч повредил важные связи и, что хуже всего, вывел из строя гипномет. Она с трудом добралась до панели, вделанной в стену рядом с гнездами для информационных модулей, набрала код и подождала, пока панель откроется. Она была уже готова нажать кнопку, как вдруг новый удар сдвоенных лазерных лучей вспорол ее тело и отбросил богиню в угол. Теперь огонь был сконцентрирован в одной точке, лучи резали ее поперек бедер. Дочь-Земля издала нечеловеческий, электронный вопль, попыталась встать, подняла обугленное, обезображенное лицо… Урубу, окровавленная, со свернутой головой, надвигалась на нее, держа в каждой руке по пистолету, и стреляла, стреляла, стреляла…
Низким, прерывающимся голосом Дочь-Земля задала свой последний вопрос:
– ЧТО ТЫ ТАКОЕ?
Ответом был новый шквал огня. Что-то громко хрустнуло, и Дочь-Земля судорожно заметалась в углу, ударяясь о стены. Кто-то заглянул в дверь, но Урубу не обернулась, даже не обратила внимания. Крик ужаса, торопливый топот бегущих ног. Урубу ждала.
Грудь Дочери-Земли задрожала. Урубу насторожилась. Сверкнула ослепительная вспышка, и сияющий шар, мерцая, повис в воздухе. Урубу немедленно поймала его лучами обоих пистолетов. Шар, вибрируя, быстро плыл по воздуху, пытаясь набрать мощность и вылететь в дверь…
Взрывная волна бросила Урубу на пол, жар опалил ее изломанное тело и четырех воинов. Запахло горелым волосом – и все кончилось.
Урубу на четвереньках подобралась к неподвижному телу Дочери-Земли и, вытащив из-под дымящихся останков чудом уцелевший перстень, снова надела его на палец. Затем она вернулась к стене напротив гнезд компьютерного интерфейса и попыталась, пока ее никто не видит, восстановить свое тело насколько возможно. Впрочем, она быстро сообразила, что, поскольку племя по-прежнему владеет храмом, проще подыскать себе новое тело.
Последние слова Дочери-Земли эхом перекатывались у нее в голове. ЧТО ТЫ ТАКОЕ? Собрание разумов давно умерших людей? Новый вид искусственной жизни? Что? Она сама этого не понимала и впервые задумалась, понимал ли это тот, кого она привыкла считать своим создателем.
