- Принимаете ли вы наше предложение?
- Я передам ваше предложение адмиралу, капитан. Пока я не смогу сказать, найдет ли он его приемлемым или нет. Скажу вам откровенно, мы не ожидали такого поворота событий.
- Восемь Ветров пригнали нас на этот путь, капитан. Верховный Правитель увидел это в своем вещем сне, и мы сделаем все, на что будет воля эсЛи.
Марэ принял условия, предложенные зорами, без видимых эмоций. После исчезновения Стоуна он стал более скрытным и сдержанным, но последние события сделали его и вовсе молчаливым, словно он вообще утратил способность понимать своих подчиненных.
Сергей преложил, чтобы прибывающего к зорам адмирала сопровождал почетный эскорт из четырех высших офицеров (в том числе сам Торрихос) и взвод морских пехотинцев. Из соображений безопасности первыми во вражеский корабль вошли морпехи. Капитан зоров покорно воспринял такой не вполне дружественный жест, и когда морпехи проникли через запасной люк на его корабль, здесь не оказалось даже намека на какую-либо ловушку. Подразделение "морских пчел" быстро позаботилось о том, чтобы между люками двух кораблей был сооружен переходный терминал. Они остались плавать в открытом космосе, готовые в любую секунду восстановить герметичность сооруженной конструкции.
Когда морпехи, которыми вновь командовал сержант Бойд, были встречены двумя хранившими полное молчание офицерами зоров, Марэ дал сигнал помощнику капитана заполнять воздухом переходный шлюз.
Из динамиков громкоговорящей связи раздались звуки военного марша, и компрессоры начали закачивать воздух.
Хотя эта церемония чем-то напоминала многие другие, она была первой и единственной за долгую историю войны между землянами и зорами. До сих пор ни один корабль зоров не спускал перед землянами флага и не принимал их на борт. Более того, никогда еще командиры зоров не относились к землянам с такой учтивостью и уважением, как капитан Хиос. Впрочем, мало из того, что произошло в эту кампанию, имело какие-либо прецеденты в истории.
Сергей обменялся взглядами с сержантом Бондом. Молодой сержант внимательно наблюдал за происходящим, однако, судя по всему, тоже с волнением ждал встречи, которая вот-вот должна была произойти.
Компрессоры последний раз тяжело вздохнули и прекратили работу. Двери люка раскрылись, и группа землян - Сергей, Марэ, Марк Хадсон, Элайн Белл, Берт Хэлворсен, Тина Ли и шесть морпехов - вошла в переходный шлюз "Ланкастера". С гулким звуком двери вновь сомкнулись, и компрессоры вновь заработали, выравнивая давление между шлюзом и терминалом. Эта операция длилась всего несколько секунд, после чего Марэ и его свита пошли по пятидесятиметровому тоннелю терминала, тускло освещенному наскоро подвешенными лампами. Как только они приблизились к противоположному концу тоннеля, двери перед ними растворились.
Землянам вновь пришлось подождать, пока компрессоры выровняют давление по обе стороны диафрагменной двери. Крышка люка, декорированная узором из хРни'и, отползла вверх, и вся группа землян ступила на палубу чужого корабля.
Навстречу им, освещенный тусклым красноватым светом, вышел один из зоров. Он был одет точно так же, как командир базы, за исключением того, что его пояс был того же багрового цвета, что и у Ррита. Такие пояса носили экстрасенсы. На поясе висел причудливо украшенный меч.
- Мы приветствуем тебя, се эсХу'ур, и тех, кто пришел из твоего Гнезда, - почти без акцента сказал зор на стандартном земном. - Я - Казу'у м'Хар из Гнезда ХэЙен. Добро пожаловать на наш скромный корабль.
Марэ так же вежливо поприветствовал зора и представил ему своих капитанов.
- Я сочту за честь проводить вас к командиру нашей базы, - продолжил зор. - Это Хиос эхн м'Хар из Гнезда ХэЙен, с которым вы уже знакомы. Се Хиос будет рад оказать тебе и твоим офицерам достойный прием за своим столом.
Марэ снова ответил вежливой фразой. Зор повернулся, отдал распоряжение ожидающим поодаль другим зорам в военной форме и повел землян по наклонному коридору, стены которого украшала гравировка из хРни'и, образовывавшая почти неразличимый узор.
Они еще шли по коридору, когда в портативной рации Сергея раздался сигнал вызова. Чан сообщил, что "зеленый свет", открытый зорами для землян, продолжал действовать и пока никаких проблем не возникало. Но вежливый прием и парадная форма не смогли избавить его от озабоченности по поводу коварства зоров, пусть перед ними и был сам Темное Крыло.
Коридор сделал поворот и окончился широкой лестницей. Медленно взлетев на следующий уровень, зор пригласил своих гостей подняться. Земляне, более проворные и ловкие в условиях пониженной гравитации, последовали за ним.
На втором уровне освещение было еще более тусклым. Судя по всему, желая сделать любезность победителям, зоры поярче осветили нижнюю палубу. Кроме того, в воздухе здесь стоял специфический запах плесени. Зор подвел землян к темной арке полукруглого люка, пройдя через которую, они увидели двух своих морпехов, чувствовавших себя далеко не лучшим образом во враждебном окружении. Не произнеся больше ни слова, Казу'у оставил землян одних в отсеке.
Если кто-то из них до сих пор не верил в то, что корабли зоров имеют странный, чуждый облик, то пребывание в этом отсеке быстро расставило все точки над i. Это было просторное помещение с высоким потолком и многоярусной компоновкой, включавшей в себя установленный на трехметровой высоте насест и слегка заглубленную нишу с несколькими диванами и низкими столиками в центре. Задняя стена была частично перекрыта большим, висевшим под потолком тороидом.
Заметив, как Крис Бойд вздрогнул при виде тороида, Сергей решил, что на досуге над этим еще надо будет поразмышлять. После этого он жестом приказал морпехам занять позиции по периметру отсека.
Их хозяин вошел в отсек через узкую дверь в правой стене. В руке он держал передатчик. Поприветствовав кивком головы гостей, он положил передатчик на инкрустированный столик, вмонтированный прямо в дверь.
- ЭсХу'ур, - сказал зор. - Для меня... большая честь. Могу ли я предложить вам прохладительные напитки? - Он тщательно выговаривал каждое слово, однако по всему было ясно, что языком землян он владеет намного лучше, чем Казу'у, встретивший Марэ и его свиту у входа. То, что Хиос выбрал для общения язык своих врагов, указывало на его стремление поддерживать дух примирения, которого зоры решили придерживаться с самого начала церемонии.
Зор предложил землянам сесть на мягкие диваны в нише, а сам, наполнив редкие по красоте бокалы голубоватым ликером и передав их гостям, умастился на насесте.
