Григ кивнул отточенным уверенным движением. Линти посмотрела на юношу и вскрикнула от удивления – как раз в эту минуту глаза юного Отца наполнялись демоническим блеском и гипнотической силой, спина выпрямлялась, на руках бугрились бицепсы, а лицо буквально засветилось изнутри, готовое разорваться, подобно световой гранате.
– Гронед, это жестоко! – взмолилась альтинка. – Он же погибнет! Мантиец развел руками:
– Да, наверное…
Григ поднимался на ноги – сильный, уверенный в себе, с несвойственной ему раньше мрачной демонической усмешкой на губах.
Повелительным тоном Гронед произнес:
– Альтинка последует за тобой! Поставь красавицу в первые ряды своей армии! Сам будь рядом – она твой лучший телохранитель!
Григ посмотрел на Линти – в темных глазах мальчишки не осталось ничего человеческого, ничего от прежнего доброго и умного взгляда.
– Удачи! – напутственно улыбнулся им благородный мантиец.
* * *
Невзирая на самую отрицательную оценку техников, экспедиция на вражеский крейсер готовилась с четкостью и скоростью экстренного вылета. Братья смогли собрать сорок тысяч военных, грузовых и пассажирских космических лайнеров, вместе способных вывести за орбиту планеты около восьмидесяти тысяч человек. Включая рвущихся в бой выздоравливающих от гриппа Демонов и Братьев с Четвертого и Пятого Уровней, бригадирам удалось набрать армию из семидесяти пяти тысяч воинов.
– Самоубийство! – прокомментировал 'наблюдающий за посадкой Вик, когда уже закованный в броню лат Григ твердой походкой прошагал мимо него к своему челноку.
– Даже если так – разве ты не хочешь попасть в Книгу Героев?! – усмехнулся юный Отец.
– А я лечу с вами? – удивился Вик.
– Конечно! Со мной летят все, кто способен оказаться полезным. Даже дети. Не могу же я отказать в чести родному брату?!
Вик побелел, всерьез задумавшись о приближающейся кончине.
– «Улей» останется без охраны, – напомнил Первый Брат.
Замечание не смутило Грига:
– Если победим, она не понадобится, если проиграем – не поможет! По машинам!
Леверсон обедал в каюте класса «люкс» на флагмане – сверхтяжелом крейсере «Бессмертный». Мягкое розоватое свечение потолка настраивало на философский лад и способствовало пищеварению. Огромное голографическое панно на стене плавно переливалось различными градациями синего. Синего цвета нектар в бокале ласкал обоняние генерала невероятно сладостной гаммой запахов…
Идиллия была прервана в одно мгновение – панно неожиданно ожило, изобразив панораму находящейся далеко внизу планеты. В центре панорамы располагался черный шар корабля преступников. С шаром что-то происходило: открывались люки его гигантских шлюзов. Внезапно из люков вырвался целый рой малюсеньких корабликов, который устремился вверх, прямо на камеру зонда-шпиона.
– Что происходит? – недовольно поинтересовался у панно генерал.
В помещении появилась голограмма Лерэна:
– Противник покидает космический город!
– Что?! – Леверсон поперхнулся доставленным ему с Земли омаром. – Куда они направляются?!
– Судя по всему, прочь от планеты.
– Русские знают? Немедленно свяжитесь с графом Владимиром! Передайте: если преступники покинут атмосферу, я остановлю их любыми средствами! Хватит с меня земного гуманизма! – Леверсон поднимался из-за стола, с сожалением понимая, что дообедать все равно не получится. – Какой крейсер ближе всего к космическому городу?
– «Ослепительный», сэр.
– Предупредите капитана Диралта: ни один бот с бандитами не должен сбежать! Открыть огонь на поражение!
– Но сэр! У пиратов многочисленные заложники. Что, если солдаты взяли их для прикрытия?
– Но мы ведь об этом не знаем, правильно?! Удивленное лицо Лерэна заставило генерала недовольно поморщиться:
– Какой вы щепетильный, капитан! Ну хорошо! Передайте: по возможности брать живыми! Сверху пусть прикрывает «Несокрушимый». И если кто-то проскочит мимо Диралта – уничтожать без разбора и обсуждения!
* * *
Гронед опустился в кресло перед панелью управления в своем «внутреннем» лайнере. Кресло пилота плотно обхватило мантийца, а панель управления распахнула перед ним панораму воздушно-космического пространства над «Ульем». Ожили энергетические диаграммы реакторов и генераторов корабля-города, столбик, отвечающий за излучение кристалла в Зале главного гиперпривода, медленно пополз вверх.
– Я дал тебе больше энергии, чем когда бы то ни было! – произнес Гронед, думая о юном Отце. – Посмотрим, что из этого получится!
* * *
Сорок семь тысяч разношерстных машин Братьев уверенно набирали высоту. Кто-то быстрее, кто-то медленнее. Первыми поднимались военные истребители, а во главе их – челнок с Григом, Дором, Виком, Линти и шестью Синими Демонами.
– Выходим за орбиту сторожевых спутников, – сказал Дор.
– Спутники уничтожить! – отозвался Григ. – Ищите крейсер!
– Крейсер сам идет на нас! – сообщил Вик. Григ кивнул:
– Превосходно! Курс на противника!
* * *
– Сэр! – На связи был капитан Диралт. – Не похоже, чтобы они старались меня обойти!
– Как это понимать? – уточнил Леверсон.
– Да я не знаю… – Диралт не был уверен в том, что видел. – Такое впечатление, сэр, что пираты намерены атаковать «Ослепительный»!
– Невероятная наглость! – закричал генерал. – Они, наверное, думают, что мое человеколюбие не имеет границ?! А может, надеются застать нас врасплох?! Диралт! К черту заложников – встречайте гостей во всеоружии!
* * *
– Григ, ты уверен в том, что делаешь? – в последний раз успел спросить Вик.
Руки старшего Первого Брата крепко сжимали подлокотники кресла и тряслись от напряжения. Крейсер разрастался перед ними, как разрастаются планеты при посадке на их поверхность – от горизонта до горизонта.
– Сколько до него? – спросил Григ.
– Еще далеко. – Дор внимательно следил за показаниями дальномеров. Внешне чемпион был совершенно спокоен, но глаза выдавали тревожное напряжение. – Они сейчас выстрелят!
Григ понял, о чем идет речь: огромные, торчащие во все стороны «антенны» излучателей на черном стальном корпусе космического чудовища приходили в движение. То там, то тут темноту космоса стали озарять не только сигнальные огни, но и разряды искусственных молний.
– Его может и не быть здесь! – пробормотал Вик. – Защиты искривляют пространство. Он может быть где угодно!
Григ улыбнулся улыбкой одержимого:
– Нет, он здесь! Я его чувствую!
