В ходовой рубке Лунца встретил вахтенный начальник.
— Я вызвал и главного инженера, — словно извиняясь, доложил он.
Лунц одобрительно кивнул и прошел к головному щиту аккумуляторной, за которым колдовал оператор. Он не сразу понял тревогу вахтенного и даже мысленно выругал его за ненужную панику — уровень радиации в аккумуляторной несколько превышал норму, но до опасного предела было еще далеко. И вдруг слегка змеившаяся линия развертки, отмечавшая уровень радиации, вздыбилась крутым горбом и полезла вверх. Замигали сигнальные лампы, забегали стрелки приборов — это сработала автоматика, приводя в действие систему гашения радиации.
— Я подключил на гашение все резервы, — сказал за спиной Лунца вахтенный начальник. — Все, какие только возможно.
Командир рассеянно кивнул — это разумелось само собой.
— Объявите тревогу, — не оборачиваясь, сказал он. — Экипажу и пассажирам занять стартовые места.
— Выполняю.
Главный инженер вошел в ходовую рубку вместе с гудками сирен.
— Что случилось? — удивленно спросил он, тараща свои маленькие заспанные глазки.
— Займись аккумуляторной, — бросил ему через плечо Лунц, зная, что старый Вилли поймет его с полуслова.
— Ясно.
Прошло несколько томительных секунд, кривая развертки нехотя опала и, извиваясь, точно раненая змея, с трудом успокоилась. Оператор вздохнул и покосился на командира.
— Флюктуации, — устало пояснил он. — Это уже третий пик.
Лунц хорошо понимал его состояние — ведь на «Сибири» все началось именно с флюктуации. Стоило сейчас не справиться системе гашения, как… Впрочем, никто не знает, что произошло бы. Может быть, все ограничилось бы радиационной тревогой, включением резервных систем гашения, а может быть, паразитная реакция стала бы развиваться дальше. Думать об этом не хотелось, а самое главное — это было совершенно бесполезно.
— Тревога объявлена, экипаж и пассажиры на местах, — доложил вахтенный.
— Приготовьте пассажирский отсек к катапультированию, — проговорил Лунц, по-прежнему не отрывая глаз от осциллографа. Он скорее почувствовал, чем увидел, что вахтенный начальник замялся и повернул голову. «Может быть, не торопиться? Может быть, подождать?» — говорил просительный взгляд молодого человека. Отвернувшись к приборам, Лунц спросил суховато и негромко:
— Вы меня поняли?
— Понял, выполняю, — после небольшой паузы ответил вахтенный.
Командир постоял еще немного у щита, шевеля пальцами рук, сцепленных за спиной, потом сказал:
— Информацию аккумуляторной — мне на пульт.
Он неторопливо прошел по рубке, занял командирское место, надел рабочий шлем.
— Вахту принимаю.
— Вахту сдаю, — ответил вахтенный начальник. — Пассажирский отсек к катапультированию готов.
Лунц пробежал глазами по приборам и вызвал главного инженера.
— Вилли, а как индекс безопасности?
— Неопределенный. Флюктуации хаотичны, закономерности почти не прослеживаются. И… — главный на секунду замялся, — и к тому же полная аналогия с процессами на «Сибири», до деталей.
Лунц ясно понял, что дальше тянуть неразумно, но ждал, зная изворотливый характер своего главного: может, он отыщет какую-нибудь зацепку и предложит все-таки выход? Но старый Вилли молчал.
— Информацию об аккумуляторной — в термоконтейнере за борт! — хмуро приказал Лунц.
— Я уже отправил, — вздохнул главный инженер.
Может быть, этот контейнер поможет ученым в конце концов разобраться в фокусах гипервещества. Лунц секунду помолчал и особенно четко проговорил:
— Экипажу перейти в пассажирский отсек. Исполнение немедленно!
На контрольном пульте командира по одной и целыми сериями начали гаснуть лампы, сигнализируя о том, что члены экипажа оставляют свои рабочие места. Вот погасла лампа главного инженера, и Лунц чуть обернулся, зная, что сейчас услышит его голос.
— Дмитрий Сергеевич, — как по заказу послышался за спиной просительный басок, — может, оставишь меня? Веселее будет.
Лунц скосил глаза и увидел толстые щеки, вспотевший лоб и виноватые глаза своего старого товарища.
— Не задерживай, Вилли, — невыразительно сказал Лунц, — время дорого. До встречи.
— До встречи, — сердито проворчал главный инженер.
«Обиделся», — мимоходом подумал Лунц, отворачиваясь к приборам.
— Экипаж в пассажирском отсеке, — через десяток секунд доложил вахтенный начальник.
— Следуйте в отсек и вы. Благодарю за службу, — коротко ответил Лунц.
Лампочка вахтенного продолжала гореть.
— Разрешите остаться с вами, — прозвучал голос.
— Не разрешаю, — отрезал Лунц.
Последняя контрольная лампа наконец погасла. Лунц передохнул и запросил:
— Пассажирский отсек, доложите о готовности!
— Пассажиры и экипаж на местах. Отсутствует командир. Отсек загерметизирован, жизненные запасы в полном комплекте, маяки включены, к катапультированию готовы, — на одном дыхании проговорил уставную формулировку дежурный по отсеку.
— Катапультируйтесь, — разрешил Лунц.
— Есть катапультироваться!
В ту же секунду Лунц скорее почувствовал, чем услышал, легкий треск — это были отстрелены узлы крепления пассажирского отсека к ходовой части корабля. Теперь отсек свободно лежал на направляющих, как на салазках, Послышалось мягкое нарастающее гудение, и легкая перегрузка придавила Лунца к спинке сиденья: под действием вихревого поля отсек скользнул по направляющим и уплыл в просторы космоса. Лунц развернул корму лайнера. Зазвенел двигатель, и ходовая часть с командиром на борту понеслась прочь от пассажирского отсека.
— Катапультирование прошло нормально, — доложил дежурный по отсеку. — Связь с базой установлена, координаты сообщены.
Конец фразы потонул в тресках помех — ионное облако, вырвавшееся из двигателя, заэкранировало лайнер. Но связь была уже не нужна. Лунц вялым движением вытер платком лицо и сказал вслух, будто удивляясь:
— Дело сделано, можно начинать бояться.
И в этот момент началась очередная, четвертая флюктуация. Зеленая змея развертки сначала вспухла по всей ширине экрана, а потом вздыбилась передним фронтом, выбросив вперед острый пик, который уперся в край экрана, на стенах рубки вспыхнули пронзительно красные надписи «Радиационная тревога!». У Лунца кольнуло сердце, а развертка не опадала, она все пучилась и пучилась вверх, и все большая ее часть выходила за обрез экрана. «А отсек я все-таки успел катапультировать!» — с неожиданным приливом гордости подумал Лунц, между тем как каждая мышца, каждая клеточка его тела напряглась до боли в ожидании ослепительной вспышки небытия.
