Вспомнив устроенную когда-то нам самим (правителям) проверку, я хмыкнула. Когда-то гордилась тем, что посвящённых её прошло больше, чем волгорцев. А теперь понимаю: это не означает, что мы лучше. Просто волгорцы мягче, добрее… не хотят жертвовать жизнями одних людей ради других. А тест, кроме прочего, выбирал тех, кто сможет принимать такие решения. Вот и всё отличие.
После празднования нового года Щука сообщила, что хотела бы серьёзно поговорить. К этому времени мне удалось привыкнуть к тому, что она может читать мысли, поэтому мы снова стали не просто коллегами, но и друзьями.
— Если ваше предложение ещё в силе, я согласна войти в правительство.
Я удивлённо посмотрела на йети.
— Надеюсь, ты понимаешь, на что идёшь, — попыталась разубедить её. — Ведь если ты войдешь в правительство, то за тобой будут сильнее следить. Это раз. А два — в случае, если мы не сможем сработаться с Колыбелью… — на мгновение я замолчала, но потом решила не скрывать правду, какой бы неприглядной она не была. — Если у нас начнётся война, тебя либо изолируют, либо уничтожат.
— Ага, делать нам нечего, только воевать, — хмыкнула Щука, но потом серьёзно добавила: — Я понимаю. Как понимаю и то, что надо идти навстречу друг другу. Если мы отступим сейчас — позже будет сложнее. Со своими согласовала, так что проблем возникнуть не должно.
— Хорошо. Я сообщу остальным, — кивнула я.
И вскоре, после дополнительной проверки, правительство увеличилось ещё на одну йети.
В середине февраля началась очищающая эпидемия чёрной пыли. Несмотря на то, что теперь она вызвала больше радости, чем раздражения, трудности оставались.
— Все видеозаписи подняла, но так и не увидела каких-то особых условий для появления чёрной пыли, — пожаловалась я Веронике. — От чего зависит, когда начнётся эпидемия?
— Угу, знали бы заранее, а не когда уже почти поздно, то есть, когда она уже заполоняет лес, эксперименты успели бы вовремя свернуть… и потерь бы таких не было.
Задумавшись, я кивнула. А ведь действительно: пусть пока мы не нашли причин, способствующих развитию чёрной пыли, но кто сказал, что не удастся предсказать её появление? Ведь плесень не может появиться из ниоткуда, она просто очень быстро размножается. Значит, даже тогда, когда чёрной пыли ещё слишком мало и успешно маскируется другими низшими грибами, её можно выявить. Да хотя бы в микроскоп. Даже если удастся выиграть фору всего в несколько дней — это уже будет огромным успехом! Единственный вопрос: где конкретно искать?
Споры чёрной пыли распространяются по воздуху. В принципе, можно делать посевы и проверять выросшие колонии — но для этого тоже нужно время. А ещё желательно выбрать продукт, на котором данный вид плесени развивается быстрее и лучше… Этим я и занялась. Поскольку чёрная пыль не трогала живые клетки, субстрат должен быть с гарантией мёртвым — например, прокипячённым. Всего около недели — и удалось найти то, что пыли нравилось. Ещё почти столько же дней потратила на определение оптимальных условий для развития гриба (ведь при проверке это даст хотя и небольшой, но выигрыш во времени).
В результате после того, как кровянка уничтожила чёрную пыль, мы стали ежедневно производить посевы над продуктовой свалкой, а на следующий день изучать под микроскопом выросшие колонии, пытаясь отыскать среди множества бактерий и низших грибов чёрную пыль. Всего чуть больше, чем через месяц после её исчезновения, в посевах обнаружился знакомый гриб. Сначала я решила, что это случайность (ведь какие-то остатки чёрной пыли должны были сохраниться), но на следующий день картина оказалась аналогичной. На всякий случай предупредив остальных о возможном приближении эпидемии, мы сделали посевы не только над свалкой, а почти в десятке разных мест. А через сутки сомнений не осталось: чёрная пыль возвращается.
— Рановато она, — заметила я, выбрасывая в костёр очередной образец. — Обычно хотя бы полгода да проходит. Или это кровянка опять плохо справилась?
Исследования не обманули: через неделю началась новая эпидемия. На сей раз она оказалась короче — из чего следовал закономерный вывод, что кровянка в прошлый раз вымерла раньше времени. А посевы и поиски среди выросших на субстрате колоний чёрной пыли мы не прекратили. Теперь эпидемия не подойдёт незамеченной.
Примерно в возрасте шести лет (чуть более, чем шестнадцати земных) дети Щуки стали более конфликтными и раздражительными. Они могли бросить дело на полпути, огрызались и начали сторониться нас и друг друга. Судя по тому, что у других молодых йети такого же возраста родители наблюдали аналогичные изменения поведения — они не случайность. Раздражительность нарастала, из-за чего страдали дела и подопытные — на нас или людей молодёжь ни разу не нападала. Йети каждый раз пытались исправить то, что натворили, но потом вновь срывались.
— Так не может продолжаться, — горестно сказала Щука, когда мы отправились ремонтировать очередную клетку. — Понимаю, что переходный возраст и всё такое, но…
— Может, попробуем их куда-нибудь отправить? Туда, где нет нас или других взрослых йети? — подумав, предложила я. — Может, даже несмотря на то, что мы стерильные, наши гормоны каким-то образом на них воздействуют и мешают нормальному развитию — потому и такая реакция? Или на них так влияет запах фертильных йети — Орден в пределах их территории.
Коллега медленно кивнула. Ещё бы не согласиться, особенно с учётом того, что известно уже несколько случаев, когда подростки банально сбежали: ушли, оставив сообщение, чтобы их не искали и не пытались вернуть. Так не лучше ли заранее принять меры, а не дожидаться, когда молодёжь не выдержит?
К сожалению, по всему выходило, что брат и сестра расстанутся и будут путешествовать по одиночке. Но всё равно просто отсылать этих йети в никуда — не дело. Посовещавшись, мы отправили их на восток для разведки и картографирования местности. Такое решение молодые йети приняли с радостью. Уже через несколько дней одиночества их эмоциональное состояние выровнялось, и мы могли вполне спокойно общаться по телефону. Кстати, если девушка-йети к этому возрасту уже практически достигла взрослого размера, то юноша продолжал расти: его тело потихоньку менялось, приобретая характерные черты мужской особи.
Через несколько месяцев, чуть позже, чем положено по возрасту, аналогичный негатив появился и у Рыси. Я сразу же отпустила дочь, хотя в глубине души очень беспокоилась. Но так будет лучше. Молодые йети поддерживали связь, однако не выказывали желания возвращаться. А я с грустью смотрела на Лёву с Лизой, понимая, что и с ними придётся расстаться.
