- ... К смертной казни!
Публика с облегчением вздохнула.
- Наконец, этой ведьме придёт конец, - обратилась молодящаяся дама к сидящей рядом благообразной старушке.
- Осуждённые, - продолжал судья, - будут публично казнены завтра на рассвете на городской площади. Присутствующий здесь Стив Брек - через повешенье, а бесфамильная осуждённая по имени Зей-Би, как ведьму, в тот же день и час предадут огню!
"Огню?! - застыло у сэли это слово на устах. - Но... но тогда ведь они все погибнут!" - подумала Зей-Би.
- Алекс, какова вероятность? - спросила она мысленно у компьютера-помощника.
- Учитывая количество выделяемых отравляющих веществ, вероятность стопроцентная, - ответил нейрокомп. - Твоё сожжение повлечёт гибель тысячи людей. Я предупреждал тебя...
Сэли больше не стала слушать его.
- Расстрел! - крикнула она судье.
- Что?
Все устремили взоры к осуждённой.
- Я прошу у судьи и у присяжных расстрела, - потребовала она.
Судья недоуменно посмотрел на адвоката Фридома. Тот, не зная, что сказать, пожал плечами.
- Решение суда неизменно и приговор будет приведён в исполнение именно так, как было решено, - объявил судья Грегори Стоунли и ударил колотушкой, подтверждая, что заседание суда окончено.
- Расстрел, дайте мне расстрел! - кричала Зей-Би, когда конвою пришлось силой уводить её из зала суда.
...Первый жаворонок запел свою звонкую песнь. За ним последовали и другие его пернатые собратья. Сумрачное небо постепенно светлело и обретало прозрачную голубизну, окаймлённую розовой полоской зари, завораживающей переливающимися красками. И вскоре край золотистого светила показался за горизонтом. Рассеяв последние остатки тьмы, он принёс новый день, для кого-то обычный, а для кого-то последний день земного бытия.
Жители города Дадли, даже заядлые лежебоки и не выспавшиеся гуляки, встали в это утро рано. Предстоящая публичная казнь на городской площади взбудоражила весь город, вселяя в души страх, смешанный с любопытством, который был чужд даже самым сердобольным. Толпы людей устремились на городскую площадь. Туда, где вершилось правосудие, где закон являл свою неоспоримую карающую силу.
К восьми часам утра всё было готово для казни - и виселица для мистера Стива Брека, и сухой хворост для геноконцентрата Зей-Би.
Конвой из десяти человек выстроился в коридоре городской тюрьмы, чтобы препроводить приговорённых к месту казни. Первым вывели из здания Стива Брека, следом - должна была шествовать Зей-Би.
- Отворяй! - приказал начальник охраны капитан Сейшел надзирателю тюрьмы.
Тот отпер дверь камеры Зей-Би.
- Заключенная, выходите! - потребовал охранник, но в ответ последовала лишь тишина. - Заключённая Зей-Би, выходите! - повторил тот, и снова безмолвие.
Тогда охранник вошёл в камеру, чтобы силой вытащить приговорённую из камеры. Однако, к его изумлению, камера оказалась пустой. Последовавший за ним начальник конвоя, обнаружив исчезновение смертницы, взъярился.
- Это побег!!! Заключённая сбежала! Куда же ты смотрел, олух? - с кулаками пошёл он на охранника.
- Клянусь всеми святыми угодниками, вчера она была здесь! - в испуге поклялся тот. - Я прекрасно помню, как вчера запер её тут...
Начальник охраны, выругавшись, быстрыми шагами направился к выходу из здания тюрьмы. Ему предстоял нелёгкий разговор с судьёй Стоунли. Взяв себя в руки, капитан Питер Сейшел постучался в дверь кабинета судьи. Отрапортовав об утреннем происшествии в городской тюрьме, он умолк в ожидании грозы. Но судья Стоунли продолжал стоять у окна, наблюдая за тем, как толпа возбуждённо гомонит и глазеет на Стива Брека, имевшего жалкий вид.
- Сэр, я приказал запереть городские ворота, - добавил Сейшел в надежде на то, что судья, наконец, отойдёт от окна и отдаст нужные распоряжения.
- Не нужно было этого делать, - неожиданно для капитана произнёс судья. Если рыбка уплыла из ваших рук, то покажите её любимую наживку, и она обязательно сама вернётся, - многозначительно заметил Стоунли, однако капитан всё равно ничего не понял.
- Публика жаждет зрелища, - пробормотал судья. - Ну что ж, они хотят увидеть казнь... на костре.... Пусть увидят...
- Казните вместо Зей-Би заключённого из камеры 48, - повернувшись лицом к капитану, заявил он.
- Но, сэр, ведь над ним ещё не было суда, - растерянно напомнил другой.
- Народу всё равно, кто сегодня поджарится, а этот человек воистину достоин геенны огненной, - зловеще изрёк служитель закона. - Выполняйте приказ! - повысил тон Стоунли, и капитан козырнув, вышел из кабинета.
Передав распоряжение судьи охраннику, он вместе с заключённым из камеры 48 направился на городскую площадь. Люди расступились перед конвоем с приговорённым. Одни смотрели на этого человека с презрением и неприязнью, как на прокажённого. Другие - с испугом и любопытством. Трудно было найти в толпе сочувствующих...
Молодая особа в чёрной накидке с капюшоном на голове энергично пыталась пройти поближе, чтобы разглядеть несчастного приговорённого. Едва она пробралась к освобождённой для конвоя дорожке, как солдаты свернули направо и конвоированный вновь исчез с поля зрения. Толпа мигом захлестнула проход.
- Пожалуйста, пропустите, - работая локтями и языком, просила женщина в плаще.
Однако никто не хотел уступать своего места. Наконец, добравшись до пятачка, откуда просматривался эшафот, незнакомка посмотрела на столб, предназначенный ей самой. Солдаты приковали к столбу цепями осуждённого и отошли, чтобы разжечь хворост. Приговорённый к смерти устремил взор к небу, вероятно, для того чтобы произнести последнюю молитву в этой жизни. Затем он окинул взглядом толпу, чтобы проклясть всех вершащих несправедливые законы, и только сейчас особа в чёрном плаще узнала его.
- Герман!... - простонала она еле слышно.
У неё онемели руки и ноги, и она содрогнулась, вспомнив свой сон, в котором Герман находился возле такого же столба и горел, объятый пламенем.
"Неужели это было роковым знамением?" - подумала Зей-Би.
- Надеюсь, ты собираешься его спасать? - услышала она голос Алекса. - Ведь если он сегодня погибнет по твоей вине, то наверняка это повлияет на ход грядущих событий, - предостерёг нейрокомп и дал несколько инструкций по плану спасения человека.
Геноконцентрат, выслушав его внимательно и одобрив план, предложенный нейрокомпом, решительно двинулась в противоположную сторону от места казни. Пробиваясь сквозь толпу, сэли желала выбраться в открытое и безлюдное пространство. Солдаты с четырёх сторон подожгли хворост, и сухие ветви тотчас воспламенились. С трудом выбравшись из людского лабиринта, Зей-Би помчалась к переулку. Времени было слишком мало. Пламя стремительно пожирало всё на своём пути. Дым от горящего костра окутал столб, где корчилась жертва. Ещё через несколько минут Герман стал задыхаться. Он терял сознание.
