Успокаивая дыхание.
Еще шаг…
Еще…
Волна. Она там. Я не знал, почему она не гналась за мной до конца тоннеля, но относительно ее реакции на мое возвращение иллюзий не испытывал. Выключить фонарик? Нет. Вряд ли эта штука ориентируется на свет. Она выползла бы из колодца намного раньше.
Шаг.
Медленно и спокойно. Как в кино. Всегда терпеть не мог героев. Героев, которые по собственной глупости лезут на рожон.
Шаг.
Голова кружится. Страх? Остатки адреналина? Или… Эти ожоги… Как у крапивы.
Или медузы. Что-то вертелось на языке. Еще с тех пор, как я увидел такие ожоги у Руслана. Стрекательные клетки! Оружие гидр, актиний и медуз. Тот же принцип. Яд.
До конца туннеля оставался какой-то десяток метров. Где-то здесь мы нашли фонарик. Где-то здесь я потерял свой. Света не видно, значит, мой фонарик разбился или сломался при падении. Я остановился, слушая тишину. Я был готов бежать, если что-то возникнет в слабом луче «ручки», или если я услышу подозрительный шум. Все спокойно… Тихо. Тихо, как в могиле. Только безымянный ручеек все так же журчал в глубине перекрестка.
— Антон! Анто-о-он! — вполголоса позвал я. Звук гас в пористых ракушечниковых стенах, словно туннель выложили ватой. В Системе нет эха.
Прошло несколько секунд. Ответа не было.
— Бат! — я вздрогнул от неожиданности. Антон! Голос был тихим, напряженным и почему-то казался далеким, но этот голос я не спутал бы ни с каким другим.
— Ты где?
— Не подходи к колодцу! Стой, где стоишь! Не вздумай сюда лезть!
— Понял. Уже убедился… Где ты? С тобой все в порядке?
— Я — внутри ствола, над колодцем.
— Сможешь быстро бежать? Спрыгнуть вниз и — до развилки. Дальше эта штука почему-то не лезет.
— Нет. Не успею. И у меня нет света. Я выкинул «коногон» — чтобы забраться сюда.
Что же делать? Хотя… О чем я думаю? Он ведь в колодце!
— Слушай, попытайся вылезти наверх. Это же сквозной колодец. Его ствол ведет к поверхности. Ты можешь поднять вверх по стволу?
— Уже пытался… — устало ответил Антон, — Там — крышка. Она заперта. По-моему ее еще и придавили сверху чем-то тяжелым. Я пытался выломать ее, но ничего не получилось — слишком неудобно. Нет опоры.
Не везет нам.
— Что с Яном?
— Он и остальные — заперты. Их туннель заканчивается тупиком. Он достаточно длинный и она туда не суется.
— Понятно… Там, в колодце под тобой, все тихо?
— Не вижу. Я же говорю, я — без света, — шорох. Тихое проклятье.
— Эй! Все в порядке?
Пауза.
— Да, в общем-то… Мокро здесь. Стены скользкие и какая-то гадость все время течет сверху… — Антон опять тихо выругался.
Я похолодел… Я ведь здесь был раньше. Очень давно. Район восьмого Гетто, колодец… Точно. Все совпадает. Мокрый Колодец. Это — Мокрый Колодец. Давно, еще во время моих первых вылазок в Систему, я здесь был. Я почти забыл этот район, но Мокрый Колодец помнил хорошо.
Слишком хорошо.
Не везет нам. Чертовски не везет.
— Антон.
— Что?
— Я побежал за Скифом и ребятами. Держитесь. Мы вас вытащим.
— Удачи…
Антон добавил что-то еще, но я его уже не слышал. Я бежал к Могиле. Нужно было вернуться к Скифу, на Пятый Пикет. У меня было мало времени.
Своим прозвищем Мокрый Колодец был обязан безымянному ручейку, который нашел дорогу к колодезной шахте откуда-то с поверхности. В отличие от других вполне добропорядочных и респектабельных колодцев стены этого колодца, отполированные стекающей водой, были гладкими. Но это было не так страшно. Текущий вниз ручеек делал их еще и скользкими. Вода смачивала верхний слой ракушечника, постепенно превращая его в скользкую грязь.
Когда-то, когда тут не водилось подобной пакости, в этом колодце пытались прятаться. Забавы ради. Чтобы испугать кого-нибудь идущего через перекресток.
Эдакое специфическое развлечение новичков. Но редко кому удавалось провисеть враспор в широкой шахте со скользкими стенами, под сочащимся сверху ледяным ручейком больше получаса. Если мне не изменяла память, рекорд составлял полтора часа. Как ни странно, но охотники находились. Рано или поздно человек не успевал вовремя переставить мерзнущие от ледяной воды, постоянно соскальзывавшие, конечности и падал. Самым веселым было то, что у него было девять шансов из десяти угодить в колодец, так как он висел как раз над ним. Для Антона это шанс превращался в очень большой, так как света у него не было и куда падать он не увидит.
У меня оставалось мало времени. Если быть точным — у меня его не было вообще.
Путь назад был долгой, бесконечно мучительной пыткой.
Действие яда нарастало со скоростью снежной лавины. Я брел по бесконечным туннелям, почти не разбирая дороги и чувствуя себя все хуже и хуже. Кровь прекратила течь но, обожженная щека вспухла и отзывалась пульсирующими вспышками боли на каждый шаг. Мою голову кто-то засунул в тиски и теперь медленно, мучительно, до хруста стискивал череп, все сильнее закручивая винт. Легкие раздирала чудовищная одышка. Пальцев обожженной руки я просто не чувствовал. В пересохшем рту стоял противный металлический привкус. Невыносимо хотелось пить.
Окружающее потеряло резкость, предметы двоились в глазах.
Но на Пятом Пикете, нас ждала помощь. И я должен был дойти туда.
Через некоторое время я понял, что не могу разобраться в метках запутанной и неряшливо промаркированной «дохлой трассы» Голландца, по которым я возвращался обратно на Пикет. На этот раз со мной не было Яна. Путая метки, я пропускал нужные повороты, долго петлял по окрестным тоннелям, задыхаясь от бесконечного карабканья через завалы и тратя драгоценное время на то, чтобы снова найти нужный перекресток. О том, чтобы быстро добраться до Пикета речь даже не заходила. Я рисковал не найти дорогу обратно. Когда я выбрался на централку, стало легче. Даже здесь я умудрился несколько раз серьезно сбиться с дороги, потеряв метки. Но то чутье, опыт который приобретаешь после нескольких лет хождения по Системе и привычка запоминать хотя бы главные ориентиры с первого раза, все-таки выручали меня. Даже в таком состоянии, как сейчас.
Вход на Пикет я не пропустил только чудом, в последний момент, разглядев в тусклом пятне света своей «ручки» треугольник с пятеркой. Ввалившись сквозь шнеру на базу, я растерянно застыл, задыхаясь, скрипя зубами от боли, царапающей мозг. Но остановила меня не боль.
Пусто…
Тишина пустой базы беззвучно рассмеялась мне в лицо. База пустовала, как недоеденная банка тушенки, забытая в кишащем крысами подземелье. Вцепившись в стену, я дополз до «скамейки». Коврик Антона отсутствовал, но мелочи меня не волновали. Обессилено рухнув на «скамейку», я скрипнул зубами от боли, таранящей виски изнутри, все еще не веря увиденному. ПУСТО! Ни-ко-го. Ни Скифа, ни кого-нибудь из его команды. Что, черт побери, произошло!?
«Кухня» еще какое-то время исполняла некий замысловатый вальс в моей голове.
Наконец все пришло в относительное равновесие. Дождавшись, пока легкие перестанут выворачиваться наизнанку, я все-таки решился пошевелиться. Стены угрожающе накренились, но кругом не пошли. Уже лучше.
База по-прежнему не проявляла признаков жизни. Где Скиф? Он обещал ждать! Что случилось?
Напалм, сжигавший мое лицо, разгорался все сильнее. Я заставил себя повернуть голову и приподнять руку с фонариком. Пальцы выглядели просто жутко. Руслан обзавидуется. Отек. Вторая рука тоже начала опухать. Плохо. Очень плохо. Луч фонарика запрыгал по стене. Ну не могли же они просто так уйти с базы!?
Мелькнули буквы С и К, сплетенные в замысловатый вензель. Вот! Метка, инициалы Скифа. На стене над меткой было что-то написано. Буквы слипались в одинаковые мутные кляксы, но я все-таки разобрал текст.
«тигра нашел следы у большого моста буду через пару часов
СК»
Большой Мост! Если б моя голова так не болела я бы бился ею об стену. В самый интересный момент Скифу и остальным понадобилось искать прошлогодний снег, да еще и рядом с Большим Мостом! Почему, черт побери, не сразу на Шахтах Семь-Девять?
Мало ли что там нашел Тигра! Какого черта они не оставили никого на базе?!
Не везет нам.
Скиф ушел. Он ведь обещал ждать!
Я с трудом доковылял до «спальни». Усевшись на скомканные одеяла, я с жадностью приложился к полиэтиленовой пятилитровке с водой, оставленной ребятами Голландца.
Тиски боли упорно продолжали сжимать череп, путая мысли, покрывая происходящее каким-то туманом, вязкой дымкой безразличия и апатии.
Яд. Это яд. Яд волны. Здорово меня достало. Наверняка стрекательные клетки волны гораздо мощнее, чем у медуз. Между прочим, Руслана ведь тоже обожгло, а ему — хоть бы хны. Но у него задело только руки. А я получил изрядную порцию в лицо.
