Леди избирали такие траектории движения вдоль отряда, чтобы их было трудно отследить шлемовой обзорной камерой. А рассмотреть хотелось невероятно. Грациозные фигурки летящими извивающимися походками пробегали по экрану и Корнет пару раз чуть не споткнулся на ровном месте, теребя манипулятор перископа. Но повернуть голову мешала печальная история двух истребленных патрулей. Вот и спрашивается — мы тут, типа, точно силу демонстрируем своим присутствием?..
Дорога, между тем, бежала вдоль одной из наиболее широких центральных улиц.
Дома, по обоим сторонам, имели кружевную структуру у основания, которая затем уплотнялась с высотой и дальше, метров с пятидесяти — шел уже сплошной монолит. Над головой, на всех уровнях, улицу пересекали многочисленные резные арки, паутиной соединявшие гигантские строения. Казалось, город похож на громадный клубок, заполнивший весь доступный объем.
Между арками сновали аппараты диковинного устройства. Они извивались подобно змеям и имели био-технотронные обводы. Леталок было столь много, что километровая высота производила впечатление кишащей живой массы.
Улица была пешеходной, что позволяло отряду гордо шествовать по самому центру дороги, под взглядами расступившихся прохожих.
Сторр шагал и ковырялся в мыслях. В Этну он уже стонадцатый раз, ничего нового.
В трех Южных Галактиках назревает явный конфликт. Точнее, назрел он давно, сейчас нарыв прорвало. До откровенных боевых действий не докатились, но скоро, судя по всему, заварушки не избежать. Республиканцы накапливают силы в Лабиринте Копей. Земляне молчат, как мыши — мол, вы галактический сбор, главное, уплатите, а мы вам прогнозик — экономический, климатический, биржевой. По нашим прогнозам — проблемы нет. Лабиринт велик и на всех хватит. Считаете, что есть проблемы — сами и решайте, на уровне двух независимых единиц Обетованной Вселенной. Это республика-то единица… ага… Задолбала бюрократическая несправедливость. Республиканцы абсолютно беззаконно блокировали рудники перистальтических камней на двадцати пластах Лабиринта и принялись выдавать каперские лицензии пиратам. Теперь каждый пиратский корабль, удосуживающийся сдавать четверть добычи в республиканскую приемку по фиксировано-низкой цене — получает убежище и ремонтную базу на любой обетованной планете Южных Галактик. Как ни крути — это война. И долг солдата — идти на войну с оружием в руках.
— Джонс, скоро в Южных заварушка начнется… Какие мысли? — Рикк переключил экран с внешней камеры на внутреннюю видеосвязь.
— Дык, вариантов не много, командир. Лично мне осто…дело лазать патрульным. Я ушел из авангардных отрядов сразу после этновской резни. Но защищать исконные территории — совсем другое дело. Кто как — я сразу рапорт пишу на мобилизацию… — Джонсон, хитро прищурился на лейтенанта.
— Я вот тоже думаю… Не на полицая я в Академии учился. Давай ко мне в боевую роту, вторым… — Сторр внимательно, в упор, глядел на капрала. — Что скажешь?..
— Лейтенант, даже вопросов не возникнет. А рванет скоро…носом чую… Я давеча, в столичном порту, однополчанина встретил — говорит, скрытая переброска войск началась. На Кроносе базу разместили, аккурат в прыжке от Северных пластов Лабиринта… Так вот, настрой у парней бравый… говорят — скоро республиканцам жопы драть поедем, епта… — Джонсон сплюнул куда-то вниз одними губами. — Только давай в десантный батальон, я в мотострелки не пойду.
— Как скажешь, мне по барабану. Только — не на колбасу… Отряд стой! Рассредоточиться!
Улочка завершилась круглой площадью метров ста в диаметре, с расходящимися в разные стороны лучиками поменьше. Десантники быстро распределились по территории в три ряда, стали на одно колено и уложили автовинтовки на другое. Сторр прошелся вдоль взводов, проверяя правильность положения. Пусть водоплавающие полюбуются выучкой десантных войск Конфедерации.
Вечерело. Свет стал менее интенсивным, каустические разводы поблекли, тени заметно выросли — еще полчаса и наступит криотская ночь.
Звезда Алькатау была столь ярка, что пробивала двухкилометровую толщу воды, освещая подводный мир не менее полноценно, чем солнце Землю. Однако, ввиду маленького радиуса планеты, ночь наступала часто.
Минут через пять на площади появился высокий старик, окруженный подобострастной свитой. Он шел босиком по зеленой дорожке, которую раскатывали перед старым вельможей пара юношей в боевом эльфийском обмундировании. С полсотни вооруженной охраны перемещались позади на почтительном удалении, достаточном, впрочем, для немедленного вступления в бой.
Сторр привычно отметил, что площадь оцепили тоже. Традиционно. И снайперы имеются, можно не проверять.
— Командир экспедиционного отряда Риккол Сторр! — выступил вперед лейтенант, когда дедуган приблизился на расстояние нескольких метров, остановился, а пажи заняли места за его плечами. — Выполняем патрульную миссию, согласно Мирному Договору. Просим разместить на ночлег, согласно пункту триста пятнадцать, дробь двадцать два. В нашу задачу входит экспедирование судостроительного завода, согласно общему положению о патрулировании соверенов Конфедерации.
Дедуган невозмутимо рассматривал черную фигуру конфедерата. Потом пробежался взглядом по сидящей роте, кивнул и приложил руку к груди.
— Рады приветствовать миром, лейтенант. Вас разместят… Надеюсь, с датчиками в карьере все в порядке?… — Скрипучий звук монотонного старческого голоска отчетливо прорезался сквозь интершумовой микрофон. Сторр кивнул.
— В полном, месье. Рад снова посетить вашу планету.
— В таком случае, я рассчитываю на ответный порядок с вашей стороны. Мирного завершения миссии, лейтенант… — Дед резко повернулся и зашагал прочь, не дожидаясь ответа.
Ага, мирного… Дай вам волю…
Сторр отдал честь спине собеседника и повернулся к отряду:
— Рота! Походный порядок! За мной — марш!
Раздались щелчки оружейных кранцев и через тридцать секунд десантники бодро зашагали за сопровождающим эльфом по одной из узких улочек- ответвлений.
Был вечер. Не поздний, клавское солнце только село, оставив вдоль горизонта оранжевый послед, темневший к низу бардовыми тонами. Звезды зажигались одна за другой, хотя ни одной из двух лун еще не было. Главное зияло распахнутым проемом в него то и дело заглядывал пряный ветерок, несущий дивный аромат из императорского сада. Начинали цвести делирии, их сладость растекалась по комнате, будто на кухне готовили любимое печенье.
Хрупкая девушка сидела за старинным деревянным столом и боролась с пальцами. Как же эти древние управлялись-то. Жирная клякса покатилась вниз с острия зеленого птичьего пера и смачно плюхнулась в самый центр электробумажного листа. Она упала максимально неудачно и целый ряд букв, который еще не успел просохнуть, начал собираться в лужицу, втягиваясь в упавшую товарку. Девушка нахмурила брови, бросила письменный инструмент и принялась дуть на лист, не давая пропасть окончательно двухчасовой работе.
