Это его качество было трудно переоценить, поскольку с таким прибором путник мог не беспокоиться о том, что он окажется беспомощным посреди чужого мира. Универсальный Инструмент чем-то напоминал швейцарский армейский нож – в нем имелся молоток, отвертка и множество других приспособлений, гарантированно действующих в любой вселенной, подчиняющейся любым физическим законам. Впрочем, стоил он так дорого только из-за одной своей функции.
Гений по имени Эббот Эпи придумал способ заставить УИ «изучить» карманную вселенную, а затем предложить инструмент, который самым оптимальным образом подходит для применения в данной окружающей среде. На больших пространствах вселенной-прайм эта функция была бесполезна, однако в сравнительно ограниченных районах работала просто великолепно. Частенько выбранный УИ инструмент и являлся ключом к разгадке физических законов вселенной.
– Мы приближаемся к точке входа во вселенную Урб, босс, – сообщила Коломбина, причем ее голос звучал немного более сдержанно, чем обычно. – Ты готов?
Корда отложил в сторону инструменты и пристегнулся ремнями к креслу командира корабля.
– Готов, Би. Давай для начала изучим обстановку. А потом двинемся внутрь.
– Ясно. – Последовало минутное молчание. – Босс, я обнаружила какой-то маяк, прямо возле входа. Оружия на нем, похоже, нет.
– Молодец, Коломбина, – похвалил Корда. – Просигналь им, и посмотрим, как поведет себя маяк. Может быть, он здесь, чтобы приветствовать прибывающих гостей.
– Или в качестве предупреждения, – вставила Коломбина. – Отправляю сигнал.
Ответ маяка поступил почти сразу:
– Вход во вселенную Урб разрешен только по предварительной договоренности. Если вы намерены вести с нами дела, обратитесь, пожалуйста, к официальным представителям компании «Карманы Бога» на Терре. Благодарю вас.
Корда кивнул:
– Отлично. А теперь, Би, выставляй защитные экраны, подберемся к маяку и поглядим, что он станет делать.
– Экраны на месте, о Великий и Могущественный Создатель Вселенных, – доложила Коломбина. – Мы приближаемся к маяку. Я оставила связь включенной.
– Предупреждение! – объявил маяк. – Вы входите в пространство, принадлежащее вселенной Урб. Предъявите визы. Если у вас их нет, обратитесь к официальным представителям компании «Карманы Бога» на Терре. Прошу считать это последним предупреждением. Если вы пересечете границу, мы откроем огонь.
– Рискнем, Коломбина, – нахмурившись, проговорил Корда. – Если отчеты купцов верны, Урб находится в состоянии стасиса, следовательно, нам нечего бояться их оружия.
– А каким образом те купцы узнали, что вселенная погружена в стасис? – поинтересовалась Коломбина.
– Думаю, они попытались пересечь границу и обнаружили, что не могут попасть внутрь. Сканеры дальнего действия должны были показать, что планеты не вращаются по своим орбитам. Солнечная система в каком-то смысле похожа на часы, если только ты в состоянии понять, как этот механизм действует.
– Здорово! – обрадовалась Коломбина. – А как ты собираешься туда пробраться?
– Помнишь, сегодня утром ты жаловалась, что я вношу в твою систему изменения, а тебе от этого ужасно щекотно? – улыбнувшись, спросил Корда.
– И что?
– Так вот, я снабдил наш корабль запасом консервированного времени. Строго говоря, ты сама можешь его запускать. До тех пор пока у тебя есть топливо, ты находишься в лучшем положении, чем я, – поскольку обладаешь практически безграничным резервом консервированного времени.
Появилось топографическое изображение Коломбины, на хорошеньком личике которой возникло нехарактерное выражение озабоченности.
– А как же ты, Рене? Что будет, если у тебя кончится время?
– Придется мне следить за тем, чтобы этого не произошло, – ответил Корда. – А ты будешь контролировать то, как я его использую, и предупредишь через ПЦП, когда его останется совсем мало.
Голограмма радостно заулыбалась:
– Значит, я смогу воспользоваться связью с Персональной Цифровой Помощницей и пойти с тобой?
Корда с трудом удержался от того, чтобы не похлопать Коломбину по плечу.
– Конечно, Би. Ты идешь со мной, мне понадобится твоя связь с главными корабельными компьютерами.
– Ура-а-а! – заверещала Коломбина. – Ну, босс, переходим границу?
– Защитные экраны на месте?
– Угу!
– Темпоральное поле активировано? Возникла короткая пауза, Коломбина искала свою новую функцию.
– Готово, босс!
– Тогда в путь. Давай медленно и аккуратно. Включи камеры. Нам необходимо хорошенько посмотреть на эту вселенную.
Когда «Коломбина» заскользила мимо протестующего маяка, ее защитные экраны мгновенно окрасились в светло-зеленый цвет. На панели управления возник слабый сигнал, зарегистрировавший небольшое сопротивление.., и вот они уже пересекли границу.
Корабль мчался вперед, и глазам Корды предстала система, состоящая из четырех планет и пояса астероидов, вращающихся вокруг обычного желтого солнца типа земного. Хотя даже невооруженный взгляд должен был бы уловить движение внутри пояса астероидов, все застыло, точно на фотографии.
Корда посмотрел на экран с данными и зачитал вслух показания, скорее по привычке, чем от необходимости проинформировать Коломбину о том, что уже сообщили ей ее собственные приборы.
– Ну хорошо, что у нас тут? – продолжал он. – Две внешние планеты являются газовыми гигантами. Орбита следующей напоминает земную, и, похоже, там имеется подходящая атмосфера. На планете, находящейся в самой глубине, атмосфера не очень пригодна для дыхания и повышено содержание металлов. Приборы утверждают, что на поясе астероидов много различного рода полезных ископаемых.
– Где желаешь начать, босс? – спросила Коломбина.
– Чтобы отыскать ключ от мира, – начал Корда, – мне нужно направить резонансный искатель на магнитный север той планеты, где скорее всего может находиться этот ключ. Судя по всему, нас интересует планета с атмосферой, подходящей для дыхания.
– Назовем ее Урб, чтобы упростить дело? – предложила Коломбина.
– Строго говоря, это Урб-II, но я готов закрыть глаза на такие мелочи – чтобы облегчить нам жизнь. Давай быстренько облетим внутренний мир, а потом отправимся на Урб. Старайся держаться подальше от астероидов – наше темпоральное поле может их активировать, а нам ведь неизвестно, с какой скоростью они двигаются.
– Слушаю и повинуюсь, о Великий и Могущественный Создатель Вселенных, – важно проговорила Коломбина. – В путь!
Довольно быстро они выяснили, что Урб-1 – голая, безжизненная планета, никем не населенная. По всей ее поверхности производилась открытая добыча полезных ископаемых. На заводах перерабатывали руду, превращая ее в бруски сверкающего металла. На других заводах из руды делали самое разное оборудование.
