- А что здесь ищешь ты? - спросил Джонни.
- Робот сообщил мне о вас. Вот я и пришел.
- Разве тут нет кого-нибудь постарше?
- Вряд ли они смогут вам чем-то помочь.
- Так где же старшие?
- Я уже говорил… Они на Базаре и в Бассейне. - Мальчик повернулся к стене и щелкнул каким-то выключателем. - Вот посмотрите.
Серый экран засветился. Постепенно цветовые пятна сложились в картину внушительного помещения. Там, как заметил Джонни, была гравитация, хоть и незначительнал. Пол покрывала вода. Она пузырилась и расходилась кругами. Через помещение во всех направлениях тянулись прозрачные пластиковые трубы. Механизмы разных форм и размеров выступали над поверхностью. Вдоль стены застыл ряд манипуляторов. Внутри полупрозрачных пластиковых труб сновали мужчины и женщины. С такого расстояния Джонни не мог разглядеть вторичные половые признаки. Маленькие розовые глазки Народа Звезд казались подслеповатыми, ушные раковины приросли к черепам… покатые плечи, пухлые, без ногтей пальцы. Сказочные человечки. Они сновали туда-сюда, останавливались, дергали рукоятки различных приборов. При этом механизмы в воде подчинялись их приказам: поднимались и опускались. И тут Джонни вспомнил описание в архивах: Народ Звезд в Бассейне… больше соответствовал ему, чем зеленоглазый подросток в рубке. Джонни окинул подростка оценивающим взглядом. У него имелись ногти, хоть и обкусанные. У него были длинные волосы, а люди, бродящие по пластиковым трубам, показались студенту абсолютно лысыми.
- Вот один из наших правителей. - Мальчишка ткнул пальцем в изображение.
Человек на экране огрел по загривку одного из стоявших рядом. Тот шарахнулся, отпрянул к панели и энергично завертел какое-то колесо.
- Думаю, он не захочет разговаривать с вами! Это, кстати, Бассейн. Терпеть его не могу!
Джонни с неподдельным интересом следил за людьми, снующими по трубам, а потом внимательно посмотрел на мальчика, так искусно перемещавшегося в невесомости.
- Понимаю… У тебя, наверное, сбитые ноги?
- Ты так думаешь?..
- А чем занимаются эти люди? - Джонни снова повернулся к экрану.
- Следят за работой временно запущенного подсобного реактора. Сейчас он находится под водой. Он ведь и создает искусственную гравитацию в центральной секции.
«Словно гироскоп внутри бейсбольного мяча, - подумал Джонни. - Да к тому же он скрыт под водой! Как примитивны эти корабли! Удивительно, что при таком обилии движущихся деталей они вообще работают».
- Почему ты внешне отличаешься от них? - спросил Джонни, когда подросток отключил изображение.
- Я из другого города, - равнодушно ответил тот.
- А, - протянул Джонни. Очевидно, на других кораблях деградация не зашла так далеко. - Послушай, неужели мне не найти здесь кого-нибудь, кто мог бы помочь мне?
- Что вам нужно?
- Я бы хотел кое-что узнать.
- Что именно? Расскажите. Может, я смогу вам помочь.
- Я бы хотел кое-что разузнать про одну песню, - начал объяснять Джонини. - Про балладу о «Бете два».
- Какую именно? - переспросил подросток. - Об этом городе сложено больше песен, чем обо всех остальных вместе взятых.
- Так ты их знаешь?
- Целую кучу всяких песен, - уверил тот.
- Баллада о «Бете два», которая интересует меня, начинается со слов: «Она пришла к городской стене…»
- Да. Я знаю ее.
- А ты можешь рассказать, о чем она?
- О Лилии РТ восемьсот пятьдесят семь.
- Не могла ли она оказаться потомком той женщины, которую любил Хенк Брандт?
- Какой женщины?
- Капитана города «Бета два».
- Да, это была она…
- Так что же тогда случилось?
- Все изменилось.
- Изменилось? Что произошло? Что изменилось?
- Все, - неопределенно ответил подросток. - Это случилось, когда были атакованы города «Эпсилон шесть» и «Дельта шесть». «Сигму девять» раздавило… Мы завязли в пустыне. Базар оказался уничтожен, и… все изменилось.
- Вы были атакованы?! Все изменилось?! Ты можешь рассказать поподробнее?!
Мальчик покачал головой, а потом пожал плечами:
- Это все, что я знаю… Больше я ничего не смогу вам рассказать.
- Так кто же напал на вас?
Сын Народа Звезд молчал. В широко распахнутых зеленых глазах читалось недоумение.
- А ты можешь сказать, когда это случилось?
- Около двухсот пятидесяти лет назад, - ответил тот. - Нам оставалось лететь еще полторы сотни лет! А Лилия РТ восемьсот пятьдесят семь тогда была капитаном «Беты два».
- И что тогда?
- Все произошло так, как говорится в песне.
- Вот как раз это я и хочу понять! - Джонни на мгновение задумался, припоминая строфы. - А кто была та женщина, о которой поется в Балладе?
- Ее звали Лилия. Она дружила с Одноглазыми.
- Кто такие Одноглазые?
После паузы мальчик попытался объяснить:
- Они все мертвы. Они могли бы помочь тебе. Но они мертвы.
- Чем они занимались?
- Берегли нас. Они пытались учить нас, стремились к тому, чтобы мы знали, как поступать дальше. Но, в конце концов, они погибли от рук предков тех, кого ты видел.
Джонни нахмурился. Что-то начинало проясняться, но пока он не мог еще сообразить что произошло на «Бете два».
- Может, в твоем городе найдется кто-нибудь, кто объяснит мне все? Давай поищем!
Мальчик покачал головой.
- Никто не сможет тебе помочь.
- Откуда такая уверенность? Ты знаешь всех людей на своем корабле?
Ответа Джонни не ждал, однако подросток утвердительно кивнул.
- И сколько же там людей?
- Много.
- Ну хотя бы приблизительно… Мальчик пожал плечами.
- Они встретят меня враждебно?
- Нет. С враждебностью ты не столкнешься.
- Вот и хорошо, - вздохнул Джонни.
Он распалился от мысли о том, что обнаружит что-нибудь новенькое на одном из кораблей. Магнитное поле на подошвах оказалось значительно слабее, чем думал студент. Неловко повернувшись, он внезапно оторвался от пола и, словно воздушный шар, беспомощно всплыл к потолку.
Мальчик, все еще державшийся за стол, выбросил ногу вперед, воскликнув:
- Держись за руку!
Джонни лихорадочно ухватился за его лодыжку, и мальчик подтянул его к потолку. Мгновение, и ботинок
Джонни звякнув, присосался к металлической поверхности.
- Видно ты редко бываешь в невесомости, - заметил подросток.
- Практики не хватает, - вздохнул Джонни, отпуская другую ногу и выпрямляясь. - А почему ты назвал рукой нижнюю конечность?
- А как ее еще называть? - удивился подросток.
- Обычно ее называют ногой, - рассмеялся Джонни.
- Верно, - согласился подросток. - Но ноги - это ведь руки, только в нижней части тела… Правильно?
- Считается, что рукой можно назвать все, чем можно хватать предмет и что торчит из тела… А, неважно!
