- В общем, это, конечно, Контакт, - озадаченно сказал Шестиног, - но какой-то странный. Слушай, а почему Бетси не выросла в того, кем была?
- Это удивительная, чудесная раса, - сказал Робин. - Наверняка стремительно прогрессирующая. Они лепят детей не по своему образцу и подобию, но по своему идеалу, давая им то, чего не хватает самим, с каждым новым поколением полностью приспосабливаясь к изменившимся условиям существования. Кто мог предположить, что Бетси попадет под влияние моего ущербного, одичалого биополя?
- Откуда столько пыла? - удивился Шестиног. - Разве что-нибудь изменилось?
- Да почти все! Теперь мне можно не опасаться длительного симбиоза: судя по всему, Бетси близка к завершению взросления. И тогда мы освободимся друг от друга - если захотим.
- Она-то наверняка захочет. Кстати, ты уверен, что Бетси еще не выросла?
Робин застыл, потом круто повернулся к зонду:
- Коорд! Как там Бетси?
- Нет информации.
- Свяжись с Домом, тугодум!
- Бетси покинула Дом.
- Что?! Когда?
- В двадцать часов пятьдесят три...
- Через семь минут после нашего вылета, - заметил Шестиног. - Еще одно совпадение?
- Коорд! Немедленно: все резервные зонды - на поиски. Ты понял?
- Приказ принят. Выполняю.
Перемахнув борт, Робин упал в кресло. Секундой позже флаер качнулся под тяжестью Шестинога, взвыл и рванулся в небо.
- Между прочим, - сказал Шестиног, ерзая по полу кабины, - погода в районе стройки сейчас отвратительная.
Сейчас же, будто спохватившись, забубнил Координатор:
- Низкая плотная облачность, гроза с ливневым дождем, сильный порывистый ветер...
- И уже темнеет, - заключил Шестиног. - На зонды надежды мало.
Робин вполголоса выругался, кляня конструкторов, сделавших из Координатора идеального исполнителя, но недодавших ему инициативы.
- Кто-нибудь из киберов способен взять след? - спросил он на всякий случай.
- Нет, - с сожалением ответил Шестиног. - Обонятельные рецепторы встроены только в меня.
- Черт тебя дернул за мной увязаться!
- Да кто мог знать? Все эти дни Бетси вела себя образцово.
- Глупец, ты забыл Алену!
- Ого! - сказал Шестиног.
- Ладно, без комментариев!
Они уже подлетали к Дому, когда вдруг подал голос Координатор, сообщив, что одним из зондов обнаружено платье Бетси. Уточнив координаты, Робин мысленно провел прямую линию в направлении от Дома к месту находки и чертыхнулся - линия упиралась в вершину вулкана. Дрянная девчонка! Что она замыслила?
Вздрагивая под ударами ветра, флаер круто спланировал на узкую полосу, отделявшую лес от кустарниковых зарослей. Шестиног выпрыгнул первым и закружил по траве, отыскивая след. На секунду застыл, удовлетворенно хрюкнул и двинулся на кусты, круша мощным корпусом ветки. Робин нырнул под хлещущие с черного неба тяжелые струи, мгновенно промокнув насквозь, в три прыжка догнал кибера и вскочил на его просторную спину, уцепившись за скобы. Шестиног сразу прибавил в скорости, игнорируя густоту зарослей. Они помчались через кустарник, оставляя за собой просеку, прямую, как полет пчелы.
- Быстрее! - понукал Робин кибера. - У тебя что, ревматизм?
- Поменяемся? - предложил Шестиног. - Покажешь, как надо.
- Не потеряй след, болтун!
- Не твоя забота. Держись крепче, сейчас начнется.
Кибер вырвался из зарослей на изъеденный оврагами склон вулкана и понесся дальше, прыгая через рытвины. Робин болтался на скобах, как тряпичный, надеясь, что Шестиног и сопровождавшие их по воздуху зонды что-то различают в этой кромешной мгле, наполненной воем ветра и гулом падающей с неба воды. По его расчетам они могли нагнать Бетси в любую минуту, но и времени почти не оставалось: пролетая над оврагами, Робин в мгновенном свете молний видел струящиеся по дну ручейки - предвестники тех бурных потоков, которые хлынут по склону, когда озеро переполнится.
Робин похолодел, услышав рев, перекрывший раскаты грома. Вода пошла! Ну где же Бетси?!.
- Вот она! - крикнул Шестиног, вытянув щупальце.
Вскинувшись, Робин с трудом различил светлое пятно в кроне неосторожно забредшего сюда дерева.
- Не успеваем! - сказал Шестиног с отчаянием. - Нет, не успеть!
- Молчи! - прорычал Робин. - Что ты понимаешь?!
Содрогаясь от форсажа моторов, Шестиног мчался громадными прыжками наперерез грохочущему водяному валу. В последнюю секунду кибер взвился в воздух, пропустив основную массу водного сброса под собой. Вал ударил в дерево, переломив ствол как спичку, и покатился дальше. Робин увидел, как от дерева отделилось, кувыркаясь, хрупкое тело, упало в воду. Через несколько секунд на волнах замелькала светлая точка.
- Догнать! - крикнул Робин. - Ну же, Краб!
Кибер не нуждался в понуканиях: на предельной скорости он гнал сейчас по сплошной воде, безошибочной памятью угадывая мели, - к той точке, где их пути должны были пересечься. И они оказались возле кренящегося, но еще цепляющегося за почву дерева на секунду раньше девушки.
- Бетси! - крикнул Робин. - Бетси, сюда!
Ему показалось, что он увидел обращенное к нему лицо, слабый взмах руки, и видение затерялось в кипящей пене.
Робин спрыгнул со спины Шестинога, пробежал по скользкому стволу, упал в бурлящую воду. Поток подхватил, закружил его. В несколько взмахов Робин вырвался на поверхность, увидел Шестинога, громадным пауком мчащегося по мелководью. На него сейчас было мало надежды: кибер слишком тяжел для операций на воде.
- Где она? - крикнул Робин, отплевываясь. - Я не вижу!
Сейчас же из мрака вывалилось легкое каплевидное тело зонда и зависло над водой неподалеку от Робина. Он рванулся туда, но поток вдруг сорвался с уступа и Робина бросило вниз, протащило, полуоглушенного, через камни. Хлебнув воды, он снова выплыл, увернулся от летящего на него ствола, напрягая остатки сил, догнал и оседлал дерево. Оглянувшись, пробежал по веткам, повис над водой, вытянул руку.
- Бетси! - прохрипел Робин, готовясь прыгать. - Ну, Бетси!..
Девушка вцепилась в его руку, и он втащил ее на дерево, в гущу веток.
Поток, соединившись со многими другими, превратился уже в полноводную реку, несущуюся по накатанному руслу к морю. Измученные и озябшие, люди летели вместе с деревом сквозь ночь в ожидании, пока река, растеряв по дороге скорость и буйство, вынесет их в долину.
Робин не мог знать, что именно этой грозой в окрестности стройки было занесено одиннадцать новых спор.
