- Лaды, будем надеяться, ваша играй верный партия, - продребезжал доктор Умани, вновь съезжая на свой диалект.
- Я буду держать связь, - пообещал я.
- Йасса! - заявил он. - А это старый темный будет прятаться тут, покуда он не понадобится вам.
Я отключился и купил билет на Сатурн.
Поездка была бысврой и легкой.
Будучи землянином, я горжусь достижениями наших ученых, но нельзя не признать, что именно марсиане и венериане раскололи искривления в гиперпространственном прыжке. И они сделали это задолго до нашего времени. Черт возьми, да я еще был головастиком в Старом Чикаго, а они уже могли добираться в любую точку Системы за один земнодень - а с той поры прошло уже много времени. Я предпринял свой первый космический полет на Меркутай, когда пне было тринадцать,а в двадцать я исследовал Плутон.
Это большая вселенная. Но она ограничена в размерах.
Я жал кнопки на кораблях у Титана, водил тихоходный пеленгационный челнок у поверхности Сатурна.
Куполоулей - чрезвычайно большой город, с тремя или четырьмя, по меньшей мере, миллионами жителей из числа обитателей Солнечной Системы, и работа мне предстояла не простая. Где и что этот "Ф"? Как мне казалось, он должен был быть шестнаддатифутовым уранцем с кривыми двалэыи, или газодышащим с внутренних астероидов с прозрачными телтэродами. Кто бы он ни был, это был гнусный субъект и совершенно безнадежный. A это представляет собой опасность во Вселенной для любого человека.
Однакды я возился с делом, затрагивающий свиновода с Проксинь Центавра, который сбежал c мулътисамкой с Капеллы. Прежнйй сожитель мулътисaмки хотел, чтобы я ее выследил. Когда же я их прихватил, свиновод приложился ко мне пульсирующими нижними лопастями, после чего я не мог ходить целый месяц. Такая Лопасть очень быстро может превратить ногу выше колена в крошево. Оставалось лишь надеяться, что у "Ф" нет пульсиоующих нижних лопастей.
В КуполоульЕ у меня не было твердых контактов, которые помогли бы мне наладить дело. Я шел вслепую. Но все же каждый город имеет темное брюхо, как раз для коcмических бродяг, для всякой голытьбы и негодяeв. Куполоулей не был исключением.
Аэроизвозчик предупредил меня:
- Вам бы не надо опускаться туда. Это небезопасно даже в куполосвете. В куполотьме вас могут зацепить вольнопчелки.
- С вольнопчелками я и сам могу управиться, - сказал я,- и позволь мне самому позаботиться о том, чтобы меня не сцапали.
- O'кей, щупальца не облупятся, если ты не вернешься. - Он в молчании тронулся.
Я ухмыльнулся про себя. Дaже этот сатурнианский туземец с тремя щупальцами говорил на древнем какблинго Олдньв-йоркз. Извозчики в Системе все одинаковы. Всегда надают тебе кучу бесполезных советов, хочешь ты этого или нет.
- Можешь остановиться здесь, - сказал я.
- Лады, - сказал он. - С вас десять пулукредов.
Я уплатил ему и выскочил из ховера. Он погнал кзб назад, в центр города. Моей целью была высокая неряшливая пирамида из пластикирпича в узком ряду захолустных металлических лачуг. Я выбрал притон под названием "У Игоря", где питье было убийственно, венщины визгливы, а цена за вашу аушу - копейка. Землепашки называют это - "Куполоулейныряниеы".
Я был в пяти футах за дверью, когда толстогубая пискунья приподнялась на лодыжках и захлестнула щупальца вокруг моей ноги.
- Как насчет потащиться? - спросила она.
- Не сегодня, милашка, - сказал я ей. - Брысь!
Она обозвала меня грязной кличкой и отвалила.
Я заказал крепкую выпивку и стал спрашивать о хмыре, который подписывался "Ф".
Мне потребовалось полкуполодня и четырнадцать ныряний, чтобы получить желаемый ответ. Когда я спросил того чистюлю об "Ф", он стал пурпурным. Он был туземцем, и природный цвет у него был красно-коричйнвым. Если вы на Сатурне стали пурпурным, это значит, что на вас что-то подействовало. Но я знал, что лезу в грязь за плату.
- Лучше не спрашивай об "Ф". - прошептал он.
- Почему? - спросил я.
- Если ты хочешь жить, держись от него подальше. Это все, что я скажу.
-Нет, не все! - я потянулся через стойку и схватил его за тонкую шею, обеспечив нервирующее давление. - Говори! - сказал я, - или я выжму из тебя весь сок.
- Отпусти меня! - заперхал он.
- Нет, не отпущу, пока не скажешь,- давление усилилось.
-Анхх... Кей, кей!
Я отвел большой палец.
- Круглобашня. Блок АВЗ, - прохрипел он. - Я слышал, что он пошел туда.
Я встал и отпустил его освежиться. Затем стал задавать дополнительные вопросы.
- Чем занимается "Ф"?
- Не могу сказать. Мы, куполонарод, знаем его лишь по инициалу. Он ведет дела с некоторыми из наших. Вы догадываетесь, какого рода дела?
- Угу, - сказал я. - Платные убийства, услуги по изнасилованиям, сомнительные делишки. Я на твоей волне?
- На моей, - сказал гогочка.
- А чтo делает "Ф" в Круглобашне?
-Я слышал, что это одна из его отраслевых контор. Олух, никто его не проверял, как вы понимаете.
- Ну что же, кому-то ведь придется, - сказал я. - Я продвинул десятикредитовую по стойке. - Помалкивай с этим, а?
- Молчу, - сказал он, кивая. Щупальца его были пурпурными, показывая, что он выведен из равновесия.
- Будем все осторожны, - сказал он, поглаживая обрубок шеи. - Как я слышал, "Ф" не жалует ищеек.
- НЕ думай о том, кого он там жалует или не жалует, - сказал я; - Лишь держи шкуру на травках насчет того, что я здесь был.
Когда я уходил, он наградил меня тем, что могло бы сойти за улыбку сатурнианинa.
Круглобашней был алюминиевый цилиндр из соединяющихся конторских блоков, поднимающийся в одной из наиболее процветающих секций Куполоулья.
День был рабочий, непоходный транспорт был редок, и действовало не более половины скоростных дорожек.
АВЗ было возле верхушки. Я поднялся на труболифте, сошел с длинной трубодорожки и надел нужный блок без хлопот. В нерабочие дни все было закрыто для публики и поэтому не надо было думать о возможных посетителях.
Внутри было темно, шторы окон занавешены, но у меня был при себе точкофонаръ и я воспользовался им, чтобы осмотреть помещение.
Контора "Ф" была богато мебелирована пеклассической кожанной мебелью. Стол был обит землезеброй. Кушетка покрыта марсианской зеброкожей, а кресла с высокими спинками сияли роскошным .венерианским дождезверем.
Я прикинул, что если бы "Ф." знал, что я сейчас нахожусь здесь, он был бы рад присоединить к коллекции и мою шкуру.
У меня все еще не было ни малейшего представления, что содержится в блоке и какого рода бизнесом здесь занимаются. Везде было опрятно и ничего не наводило на мысль, какую игру ведет "Ф." Стол представлял для меня наибольший интерес. Там было больше шансов отыскать что-нибудь заслуживающее внимания.
