Как будто в ответ на его мысли, глубокий гортанный звук самоходной пушки перекатился через заградительную стену. Двухметровая секция стены рухнула, подняв облако распыленного цемента.
Один из ханнов был заживо погребен под обломками, другой, почувствовав опасность, ринулся вперед, попал под очередь ФЕКа и был с криком отброшен назад на обломки. Взрыв обдал Трента тучей пыли и дождем обломков.
Позади умирающего солдата в проеме разрушенной стены показалось угловатое сооружение, медленно продвигавшееся вперед на широких гусеницах. Восьмисантиметровое дуло беспокойно поворачивалось из стороны в сторону, ища новую жертву. Самоходная артиллерийская установка была довольно примитивной, с точки зрения Легиона, но скрытые ее мощным корпусом новые волны наступающих могли запросто ринуться навстречу роте Браво.
«Танки прорываются сквозь стену», – подумал Трент. – «Черт, этого нам только и не хватало».
Но шум и смятение, вызванное появлением танка, могло послужить на руку легионерам.
– Пошли! Пошли! Пошли! – завопил сержант и махнул легионерам, направляя их вперед. Все как один они поднялись из канавы и с криками ринулись вперед. Трент установил автоматический режим стрельбы на своем ФЕКе и на бегу полшвал туземцев лавиной серебристых стрел. Рядом с ним на одно колено опустился легионер Рэйделл и нацелил на нападающих свой Уитни-Сакс ВМЛП-55[30].
Лазерное ружье выпустило импульс невидимого излучения, и стоявший на вершине стены ханн повалился навзничь. Лазерные ружья не были так распространены среди легионеров, как в Регулярной Армии Содружества, но легионерские снайперы, такие как Рэйделл, использовали каждую боевую единицу с максимальной эффективностью.
Трент первым достиг лестницы и выстрелил, попав в солдата-ханна, который немного замешкался, так как перекладины лестницы были слишком далеки друг от друга для невысокого туземца. Ханн разжал пальцы и стремительно полетел вниз, рухнув изувеченной грудой у ног Трента. Сержант не обратил на него внимания и поразил несколько новых целей, показавшихся на открытом месте около разрушенного блока в тридцати метрах от него. Рядом возникло еще несколько теней – солдаты из лэнс-отделений Штраусса и Паскаль, которые стремились поскорее укрыться в мрачной тени наблюдательной башни.
– Штраусе, заставь своих людей шевелиться быстрее! – выкрикнул Трент. – Остальным рассыпаться по местности и мешать продвижению неприятеля. Вы, ребята, знаете как это делается, не правда ли?
Капрал Гельмут Штраусе, коренной уроженец Ньюсачена с пышными пшеничными усами, одобрительно пробурчал в ответ.
– Ми лэзем, – отрывисто выговорил он. Вступив в Легион, Штраусе вот уже в течение восьми лет говорил на терранглийском, но это нисколько не смягчило его акцент. – Ты, шишка[31], лэзешь пэрвым.
Трент спрятал улыбку. До тех пор, пока в Легионе служат НСО, шишкам – рекрутам-новобранцам – всегда будет доставаться самое трудное и неприятное. На этот раз жертвой капрала стал малыш, которому едва ли исполнилось шестнадцать.
Легионер повесил через плечо свой ФЕК и покорно полез вверх по лестнице. Темнота мгновенно поглотила его черную фигуру, облаченную в маскировочную форму.
Сержант снова вернулся к первоочередным проблемам. Пока капрал Штраусе и его лэнс-отделение карабкалось вверх по лестнице, оставшиеся легионеры Трента должны были захватить ханнов… не привлекая особого внимания со стороны танка, который медленно переваливал свое грузное тело через пролом в стене. Трент переключил дисплей с ИК-диапазона на режим ночного видения и отдал приказ капралу Паскаль:
– Пошли!
Лэнс-отделение Паскаль выскочило из расположенной за башней тесной арки, нацеливая оружие в зловещую темноту. В левом углу своего дисплея ночного видения Трент .заметил движение наверху стены, упал на землю, перекатился на бок и дал короткий залп в сторону едва обозначившейся фигуры. Сзади него раздался выстрел легионера Коула. Ответом был хор испуганных и предсмертных выкриков аборигенов, который уже через секунду превратился в стрекот автоматных очередей.
Пули рикошетом отскакивали от основания башни и поднимали тучи пыли у ног Трента. Сержант снова выстрелил, на этот раз длинной очередью, затем швырнул в темноту связку гранат. Всполохи взрыва, озарившие верхнюю часть стены, четко высветили карабкающихся ханнов, и он продолжил огонь.
– Берегись, серж! – прокричал Коул. Легионер сбил сержанта с ног, заставив его глотать пыль. И только когда упал, Трент заметил, как из тени, отбрасываемой танком, появилась квадратная фигура вражеского солдата, на плече которого покачивалась громоздкая тяжелая труба – одна из примитивных ракетных установок, которую в Легионе называли «косоплюй»[32]. Из обоих концов трубы выплеснулись языки пламени, и ракета устремилась через стену. Коул попытался отскочить в сторону… Слишком поздно… Ракета попала легионеру прямо в спину, пробила пластиковую броню и дюралюминиевое покрытие, и только потом взорвалась. Отвернувшись от окровавленных останков, пытаясь побороть приступ внезапной тошноты, Трент переключил свой ФЕК на автоматический огонь. Через мгновение пусковая установка покатилась под гусеницу танка, а лицо и горло стрелявшего ханна покрылось дюжиной окровавленных отверстий, образованных потоком тонких металлических стрел.
Полусогнувшись, Трент пробрался к месту, где несколько секунд назад стоял Коул. От легионера, спасшего ему жизнь, осталось не так уж много.
«Вы – солдаты, которым приказано умереть» – это выражение было частью столетней традиции Легиона. Казалось, что оно словно специально создано для эпитафии, посвященной легионеру первого класса Артуру Коулу… или как там его настоящее имя, которым называли Коула, пока он не оказался в Легионе.
Сержант перезарядил ФЕК и выстрелил снова.
Его губы скривились злобной улыбкой, когда он наблюдал, как вражеские солдаты падают, словно подкошенные, в тени наступающего танка.
Затем улыбка Трента потухла. Рокот лязгающего двигателя и всесокрушающих гусениц заглушил остальные звуки. Орудийный ствол слегка раскачивался, нацеленный прямо на сержанта…
Никогда не верь легионеру, который говорит, что не чувствует страха.
Полковник Фернанд Мэйр, Французский Иностранный Легион, 1918.
Легионер третьего класса Джон Грант замер в трех метрах от начала лестницы и сделал осторожный глубокий вдох – «попробовал воздух», – как сказал его брат, когда они еще бегали по улицам Старого Лондона.
