— Будьте осторожны, — напутствовала их Ара.
— Я прослежу за тем, чтобы белье было чистым, — торжественно заявил Кенди и быстро пошел вперед, так чтобы у Ары не осталось времени ответить.
Гретхен отправилась за ним следом, а сокол парил в вышине, указывая им путь. Пока фонтан еще не растворился за спиной, Кенди услышал, как Ара тяжело вздохнула. Он улыбнулся сам себе.
Через минуту перед ними опять расстилалась выжженная равнина. Солнце безжалостно палило в бескрайнем голубом небе. Наряд Кенди исчез, осталась лишь набедренная повязка, да и то только потому, что он знал — Гретхен не хочет видеть его обнаженным. Наряд Гретхен тоже преобразился, и вместо платья на ней был костюм цвета хаки, пробковый шлем и высокие походные ботинки. В полном молчании они следовали за соколом, который вел их туда, где они должны были встретиться с Немыми. Вдруг Кенди вспомнил, что не сказал Аре про гнилой апельсин. Он остановился, раздумывая, не повернуть ли обратно.
— Что еще случилось? — Гретхен не могла сдержать раздражения.
Кенди обернулся назад, туда, где остался сад Ары. Но возвращаться не стал. Ара уже и так в плохом настроении, не стоит усугублять. А спросить можно и попозже.
Империя — это темница, и ключа от нее нет даже у правителя.
Император Боливар I, «Размышления воина»
Кенди и Гретхен исчезли за деревьями, и матушка-наставница Арасейль вздохнула. Оба они те еще ребята. У Гретхен язычок, а Кенди… ну, Кенди и есть Кенди. Странные все-таки у него понятия. Знания о нравах австралийских аборигенов не очень-то помогали ей составить полный портрет самого лучшего и наиболее способного из ее студентов.
Бывшего студента, напомнила себе Ара. Прошел почти год с тех пор, как Кенди принес клятвы и вступил в Братство, но мысленно Ара все еще не могла привыкнуть к этим переменам. У него, конечно, огромный потенциал, во всем мире Мечты не найдется больше никого, кто мог бы с такой легкостью разделить свое сознание надвое. Но поведение!..
Во всяком случае, определенный прогресс налицо, в некотором унынии размышляла Ара. Иногда даже страшно вспомнить, каким он был раньше.
Ара поднялась и сосредоточилась. Сознание пульсировало и билось, стараясь нащупать поступивший извне образец. Она еще раз сконцентрировалась и мысленно отдалилась от своего сада.
И тут же очутилась посреди огромного зала, пол в котором был выложен серым мрамором, а по обеим сторонам в заоблачную высь вздымались высокие колонны. Ара явственно ощутила давящее присутствие какого-то другого сознания из мира Мечты, которое не позволяло ей самой моделировать окружающую реальность. Глубоко вздохнув, Ара заставила себя подчиниться. Это все равно что добровольно выпустить из рук спасательный круг. После многих лет подобного опыта Ара так и не смогла привыкнуть легко расставаться с властью.
А уж скрывать эти подробности от Кенди — вот настоящее испытание.
До ее слуха донесся быстрый топот, и вскоре перед Арой предстало когтистое существо размером с небольшого медведя. На его круглом тельце крепко сидела приплюснутая голова, мохнатые руки оканчивались короткими сильными пальцами. На шее висела серебряная цепочка сенешаля.
— Кто ты и что тебе нужно? — обратился зверь к Аре. Не на ее языке, разумеется. В мире Мечты не существовало обычных языков. Здесь Немые общались между собой, обмениваясь мыслями напрямую. Ара, тем не менее, мгновенно трансформировала полученную информацию в привычные слова.
Ара поклонилась и назвала себя.
— Я должна представить отчет ее императорскому величеству. Могу ли я, сенешаль, воспользоваться услугами посланника из Немых?
Когти сенешаля застучали по полированным плитам.
— Мне поручено сопроводить тебя прямо к ее императорскому величеству, матушка-наставница, — сказал он.
Ара сощурилась, потом быстро пошла вслед за сенешалем, который проворно цокал по каменным плитам, направляясь в дальний конец зала, где виднелись тяжелые двойные двери. Ара подобрала платье, сожалея на ходу о том, что нет времени собраться с мыслями. Она не готова к императорской аудиенции. С правилами придворного этикета Ара была знакома лишь отчасти, а мысль выглядеть глупо повергала ее в ужас.
Сенешаль распахнул тяжелые двери и проводил Ару внутрь. Открывшееся перед ней пространство было погружено в полуночную тьму, и лишь кое-где мерцали крошечные огоньки, похожие на светлячков.
— Выбирай любой, — сказал сенешаль. — Императрица ожидает тебя.
Ара наугад протянула руку к одному из огоньков. От ее прикосновения огонек — то есть человек — замер.
— Могу ли я воспользоваться твоим телом, мой Немой брат? — спросила она.
— В служении вся моя жизнь, — последовал ответ. — Сосчитай до десяти, я должен войти в пространство.
Ара сосчитала до десяти, после чего сделала резкое движение вперед. Она обнаружила, что стоит на коленях, опираясь о подушку. Земля вокруг нее поросла сине-зеленой травой, веял легкий ветерок. Голова Ары склонилась так низко, что почти касалась земли.
— Поднимись, матушка-наставница, — раздался женский голос.
Ара медленно распрямила спину, стараясь как можно лучше почувствовать свое новое тело. Это был мускулистый мужчина. Руки его покрывали каштановые волоски, торс был гибким и сильным. Он был одет в просторные черные брюки, на шее — ошейник, обычная одежда Немого раба. Ару охватил трепет. Сколько бы раз ей ни приходилось проделывать такое перемещение, она все равно не научилась спокойно относиться к мысли о том, что ее настоящее тело находится далеко-далеко, на расстоянии многих световых лет, а разум ее — здесь, в другом мире, в теле другого Немого.
Ара украдкой осмотрелась. Ее первая аудиенция у императрицы происходила в небольшой комнате. В тот раз ее императорское величество лично сообщила Аре как одному из самых успешных вербовщиков, что ей предстоит возглавить экспедицию, целью которой станет розыск некоего человека. Точнее, его физического тела. Кенди почувствовал присутствие его сознания в мире Мечты. На этот раз Ара оказалась в белом зале, огромном, занимающем площадь в два или три акра. Несколько рабов стояли неподвижно, держа наготове еду и питье, другие преклонили колени на подушках, почти таких же, как та, на которой стояла Ара. Повсюду дежурила вооруженная охрана.
Прямо перед собой Ара увидела императрицу, ее императорское величество Кан маджа Кали. Императрица восседала на возвышении, опираясь на подушку. Одного роста с Арой, она была тощей и костлявой, ее темная кожа отливала эбеном, черные волосы были уложены в высокую прическу. Вместо короны ее голову украшали несколько небольших камней. С плеч ниспадало голубое шелковое одеяние. О возрасте императрицы Ара не могла сделать ни малейшего предположения. В окружающем воздухе начали слабо мерцать искры, и Ара поняла, что Кан маджа Кали привела в действие поглотитель звуковых колебаний, чтобы их разговор не услышали окружающие.
