На орбите Меркурия он развернулся, и тяга увеличилась. Этот маневр, конечно, озадачит Пирса и его безликое государство.
Но скорее всего они подумают, что он испытывает оборудование. Ну что же, подумал Корбетт, чем позднее сообразят, что к чему, тем лучше.
Это не совсем соответствовало намеченному плану, согласно которому следовало отправиться к звезде Ван Маанана, а затем изменить курс, но давало ему отрыв в 30 лет на случай, если государство попытается остановить его. Пятнадцать лет уйдет на то, чтобы световой сигнал достиг Земли и там поняли, что он изменил курс, и еще пятнадцать лет на принятие ответных мер.
Такой подход, конечно, был разумен, но он не годился. За тридцать лет Пирс мог умереть, так и не узнав, что остался в дураках, а это не устраивало Корбетта.
Тяга упала почти до нуля, когда он оказался на краю Солнечной системы, так как в этой части системы протонов оказалось совсем мало, но тем не менее достаточно, чтобы все больше и больше разогнать звездолет. И чем быстрее он двигался, тем плотнее становился протонный поток.
За Нептуном до него донесся голос Пирса. — Говорит Пи…ирс, говорит Пи…ирс. Отвечай, Корбетт. У тебя неисправность? Чем помочь? Мы не можем направить спасательный корабль, но можем оказать помощь по радио… Говорит Пи…ирс…
Корбетт натянуто улыбнулся. — Пи..ирс? У контролера стало совершенно другое произношение. Очевидно, он забыл об уроках РНК-подготовки.
Двадцать минут Корбетту потребовалось на то, чтобы с помощью сигнального лазера отыскать лунную базу. Настроившись, он проговорил:
— Говорит Корбетт. Говорит Корбетт. Я чувствую себя прекрасно! А как вы?
Окончив передачу, Корбетт снова сел к компьютеру. Одна мысль никак не давала ему покоя — возвращение. Он рассчитывал пробыть в космосе значительно дольше, чем предполагало государство. Но может случиться так, что при возвращении на Луне никого не окажется? Что в таком случае делать? Он сможет достичь Луны на оставшемся топливе. Если, конечно, с ним не случится какая-нибудь авария, то тогда появляется возможность достичь Земли. Конструкция корабля очень надежна и выдержит вход в атмосферу Земли, но, с другой стороны, струйные рули не позволят совершить посадку.
Может быть, отказаться от какой-нибудь части оборудования звездолета. К примеру, полевые генераторы больше не потребуются… Впрочем, там будет видно. У него впереди много свободного времени. Слишком много.
Ответ с Земли пришел через девять часов. — Говорит Пи…ирс.
Корбетт, мы не понимаем. Ты сбился с пути. Тебе полагается лететь к звезде Ван Маанана. Вместо этого ты направляешься к созвездию Стрельца. В этом направлении нет планет, похожих на Землю. Черт возьми, что ты там вытворяешь? Повторяю.
Говорит Пи…ирс, говорит Пи…ирс…
Корбетт попытался отключить передатчик, но не знал, как это сделать. В программе его подготовки об этом ничего не говорилось. Тогда он просто отсоединил провод, который отходил от микрофона. Спустя несколько минут он снова поймал лунную базу и начал передавать:
— Говорит Корбетт, говорит Корбетт. Мне надоело всякий раз искать вас, когда я хочу что-то сообщить. Поэтому я скажу все сразу. Я не собираюсь лететь к указанным вами звездам. Я понял, что уравнения относительности работают тем лучше, чем быстрее я двигаюсь. Если я буду останавливаться через каждые пятнадцать световых лет, чтобы запустить зонд там, где вы хотите, то на это у меня уйдет двести лет и я никуда не успею попасть. Однако если я буду двигаться в одном направлении и никто и ничто не будет мне мешать, то из фактора тау выжму максимум.
Я выяснил, что за двадцать один световой год достигну центра Галактики, двигаясь с ускорением в один g. Это слишком большое для меня искушение, Пирс. Помнится, вы назвали меня прирожденным путешественником. Так вот, мне очень хочется побывать там. Я просто не в силах бороться с этим желанием.
Короче говоря, я отправляюсь в те края. Может быть, на моем пути попадутся планеты с разреженной атмосферой и я сброшу зонды, может быть, нет. Увидимся примерно через семьдесят тысяч лет. К тому времени, надеюсь, от вашего чудесного государства ничего не останется или появятся колонии на засеянных планетах; одна из них станет свободной, и я сяду на ней, или… — Корбетт замолчал, потер нос и продолжал:
— Но я все проверю на компьютере, если мне не понравятся ваши миры, когда я вернусь, останутся Магеллановы Облака.
До них рукой подать. Каких-то двадцать пять световых лет.
