Миновав зону катаклизма, Дейв набрел на очередной перекресток. Тотемные столбы здесь накренились в разные стороны, а дорожное полотно между ними вздулось горбом. К этому моменту он уже выяснил, что столбы не реагируют на его приближение, пока он не подойдет на двести шагов, и заблаговременно свернул в сторону. Но не успел он сойти с дороги, как столбы лязгнули и их нижние глаза зажглись жутким багровым огнем.
Дейв подпрыгнул, но не от страха. Оба зверя тоже подскочили. Джум залаял, а Эджип взвыла. Дейв тоже не сдержал крика. Невидимая сила болезненно трясла и била его по ногам, заставляя дергаться и скакать, как мышь на раскаленном камне. Он попытался отпрыгнуть на обочину, но ноги не слушались его. Он упал боком на дорожное полотно, и все тело сразу свело судорогой.
С жалобным подвыванием он ухитрился перекатиться на обочину и замер, тяжело дыша. Мучительное ощущение исчезло. Эджип огромным прыжком вылетела с дороги и обессиленно упала на пузо. Джум кубарем скатился на обочину и прижался к ногам хозяина.
Когда судороги прекратились, Дейв собрался с силами и приподнял голову. Столбы по-прежнему звенели и мигали красными глазами. Пошатываясь, он поднялся на ноги и огляделся, чтобы убедиться, что его крики боли не привлекли ничьего внимания. Дорога во всех направлениях была пуста.
Но в небе…
В полумиле от него над дорогой медленно плыл по ветру таракорм. Он шел низко, буквально в тридцати ростах над землей, и Дейв отчетливо видел его короткие мачты, реи и поднятые паруса. Воздушные лодки ходили только по ветру, но их пассажиры рассекали небеса в любом направлении.
На глазах Дейва из люков в днище таракорма и с бортов посыпались вниз крохотные черные точки. На этом расстоянии их невозможно было разглядеть, но Дейв знал, кто они такие и с какой целью покидают свой корабль.
Их было около сотни. Они мчались поперек ветра, раскинув кожистые крылья.
Дейв на непослушных ногах заковылял к деревьям. Мышцы отказывались повиноваться, перед глазами все плыло. Джум и Эджип тоже не могли бежать в полную силу, но все равно заметно вырвались вперед. Бросив взгляд через плечо, он обнаружил, что стая кратиклей развернулась и заходит ему наперерез. Он попытался прибавить скорости, но после недавних судорог ноги плохо слушались его.
У самой кромки леса он еще раз обернулся. Преследователи были уже близко – можно было разглядеть их крысиные головы, плоские рулевые хвосты, покрытые темной шерстью тела с длинными задними ногами, черные крылья-перепонки, натянутые между конечностями. До него доносились обрывки бессвязного бормотания.
Один из кратиклей, самый быстрый и безрассудный, оторвался от стаи и первым спикировал на бегущую жертву. Эджип с шипением подпрыгнула и на лету вонзила когти в его кожистую перепонку. Тварь с писком рухнула на землю, забила крыльями. Кошка откусила ей голову, развернулась и одним прыжком скрылась в кустах. Дейв, немного отставая, рванулся за ней. Джум уже ломился через редкий подлесок впереди.
Теперь кратикли оказались в невыгодных условиях. Чтобы проникнуть под полог джунглей, им пришлось бы приземлиться и пешком преодолеть природный заслон из кустарников и лиан, тянущийся вдоль опушки. После этого они уже не смогли бы взлететь – для разбега кратиклю нужен десяток шагов ровной земли без препятствий – и вынуждены были бы преследовать добычу пешком. Но кратикли были плохими бегунами, и Дейв легко оторвался бы от них в лесу, если бы не слабость.
Кроме того, у охотников оставалось мало времени. Если ветер не ослабнет, вскоре таракорм унесет слишком далеко и стая не сможет вернуться на борт. Впрочем, корабль в любой момент мог стравить газ и приземлиться. Обычно это происходило, когда на борту иссякали запасы пищи, из которой таракорм производил подъемный газ.
Все это Дейв знал со слов отца, которому однажды посчастливилось наблюдать мертвого таракорма, упавшего на землю. Впрочем, когда отец позже вернулся на это место, таракорм бесследно исчез. Либо он был не мертвый, а только притворялся, либо его унесло сильным ветром.
Как бы то ни было, предсказать поведение голодных кратиклей было невозможно. Дейву оставалось только бежать в поисках укрытия или удачного места для обороны. Не замедляя шага, он обнажил меч и быстро оглянулся. Стая не отставала. Кратиклей отделяло от него меньше сотни шагов. На бегу они хлопали крыльями и разевали пасти; мощные клыки блестели в полумраке, царящем под сводами леса.
В подлеске впереди раздался собачий лай. Через секунду Дейв увидел, что привлекло внимание Джума – в сумраке перед ним высилось громадное округлое сооружение, наполовину скрытое от глаз стволами упавших деревьев и ползучими лианами.
Это был завалившийся набок Дом Древних.
Судя по заброшенному виду, он был пуст. По крайней мере, Дейв надеялся на это. Но нельзя было исключить, что коварные обитатели Дома специально используют упавшие деревья для маскировки.
Приблизившись, юноша быстро осмотрелся. Дерева душ нигде не было видно, но это ничего не означало – многие племена выращивали свои деревья вдалеке от Дома, в потайном месте.
Эджип ловко вскарабкалась по массивному стволу толщиной в человеческий рост, привалившемуся к стене Дома. Джум после секундного замешательства последовал за ней. Несколько раз его лапы соскальзывали, но он благополучно добрался до цели, развернулся и, вывалив язык, посмотрел с высоты на хозяина. Его бока ходили ходуном.
Дейв, не останавливаясь, взбежал по стволу. За его спиной раздался пронзительный визг. Эджип с урчанием спрыгнула на землю.
Поднявшись на безопасную высоту, юноша обернулся. Внизу шел бой – Эджип отбивалась от четверых кратиклей одновременно. Раз, два, три! Последняя уцелевшая тварь развернулась и бросилась наутек обратно к стае. Ухватив зубами одну из тушек, Эджип снова принялась карабкаться по стволу.
Дейв вложил меч в ножны и осторожно спустился по стволу на крышу Дома, хватаясь за сучья и наросты на коре. Ощутив под ногами прохладную гладкую поверхность, он двинулся вверх по склону, по-прежнему держась обеими руками за дерево. Джум беспечно спрыгнул на крышу вслед за ним. Лапы у пса тут же разъехались, он неуклюже заскользил вниз и уткнулся хозяину в ноги.
Дейву медленно продвигался вверх по гладкому склону, держась руками за ствол дерева и толкая беспомощного пса перед собой. Эджип, как ни в чем ни бывало, шагала по стволу у него над головой. Выбрав удачную точку, она спрыгнула на крышу, приземлилась где-то впереди – после чего внезапно взвыла и исчезла из вида.
