Закончил ремонт гусеницы Сергей уже затемно. Вадим, прикрывавший его гравипушкой из вращающейся башни вездехода, успел отбить две, пока еще не смелых, атаки плавильщиков.
Запросив у ЭВМ состояние ходовой, Сергей удовлетворенно крякнул, услышав, что все в порядке.
- Ну держись, Вадик! - крикнул он геологу, окопавшемуся в башне. Будем прорываться.
Взвыли моторы. Вспыхнули экраны ночного видения.
Послушный рукам Сергея вездеход, легко и стремительно набирая скорость, понесся в сторону базы.
С каждой минутой все чаще и чаще вздрагивал корпус машины от выстрелов гравипушки. Плавильщики, поняв, что добыча может ускользнуть, устремились к вездеходу со всех сторон. В скорости они не уступали машине землян.
Уже через пятнадцать-двадцать минут Вадим самым натуральным образом взмок в башне, едва успевая отбивать орды плавильщиков. Жарко стало и Сергею. Он не только вел вездеход по сильно пересеченной местности, но и успевал крушить из курсовых гравипушек полупрозрачные, светящиеся тела врагов, пытавшихся броситься наперерез.
Такого количества плавильщиков сразу земляне еще не видели. Весь горизонт превратился в сплошную светящуюся белую полосу. Стало светло, как днем.
Когда земляне прилетели на планету Потерянных Надежд, плавильщиков здесь не было. Во всяком случае, об их существовании почти полгода никто даже не подозревал. Не было поначалу и гравибурь. Появились плавильщики месяц назад и заявили о своем появлении нападением на самую дальнюю периферийную станцию. Погнили трое землян. Потом они напали еще на одну станцию, но их атаку удалось отбить.
С каждым днем плавильщиков становилось больше и больше, а сами плавильщики становились все агрессивнее и наглей. Увеличилось число несчастных случаев. Поймать хотя бы одного плавильщика пока не удавалось. Никто не знал, что они из себя представляют и откуда взялись. С появлением плавильщиков участились гравибури. С каждым разом они становились все сильнее и сильнее. Тогда и было принято решение эвакуировать людей с наиболее уязвимых, дальних станций. База была самой защищенной и надежной цитаделью землян на планете Потерянных Надежд. База да еще звездолет, зависший над ней на стационарной орбите.
Вадим и Сергей эвакуировались последними.
Помощь подоспела как нельзя кстати, когда уже начало казаться, что через светящееся море плавильщиков не прорваться, когда силы начали покидать Сергея и Вадима.
Отчаянные ребята с базы, несмотря на протесты начальника, вылетели навстречу вездеходу на гравилетах, рискуя ежесекундно напороться на гравитационную яму или попасть в гравибурю и разбиться. Они зависли над машиной Сергея и Вадима, прикрыв их сверху своими гравнпеяями. Еще примерно через час подоспели спасатели на вездеходах.
На базе Сергея Наумова и Вадима Зябрина встретили как героев. Со всех периферийных станции исследователи успели эвакуироваться еще до начала бури. За Сергея и Вадима, естественно, переживали. Встретить их в вездеходный ангар пришло почти все население базы, все начальство. Сергея и Вадима буквально затискали в объятиях и засыпали вопросами.
Когда страсти немного улеглись, начальник базы наигранно строго спросил:
- А теперь докладывайте, почему задержались?
- Мы попали в аварию. Почти возле самого вездехода групвы Громова, объяснил Вадим.
В ангаре повисла гробовая тишина.
- Вездеход мы забрали еще четыре дня назад, - медленно, с расстановкой проговорил начальник базы, - Мы никогда не бросаем машины на месте происшествия. Их изучает группа экспертов. Вот он, вездеход Громова, кивнул он куда-то вправо.
Встречающие расступились, и Сергей с Вадимом увидели тот самый вездеход, из которого три часа назад извлекли своего обнаженного товарища.
- Но... - Вадим явно ничего не понимал. - Громов... в нашем вездеходе, - проговорил он неуверенно.
Вадим замолчал, встретив десятки непонимающих, осуждающих и сочувствующих взглядов.
- Если не верите, - тихо предложил Вадим, - загляните в нашу машину.
Никто не шелохнулся. Все стояли и угрюмо смотрели на геолога Зябрина и механика-водителя Наумова, несущих кощунственную чушь.
"Да нас, кажется, принимают за сумасшедших", - сообразил Сергей.
Он дернул Вадима за рукав и молча полез в вездеход через аварийный люк. Геолог последовал за ним. И только когда они вынесли из вездехода в зал ангара прозрачный спасательный мешок с Игорем Громовым, люди зашумели и бросились помогать.
Игоря быстро перенесди в реанимационное отделение здравпункта базы. Вскоре удалось вывести его из состояния анабиоза. Открыв глаза, Игорь несколько сеКУНД смотрел на склонившихся над ним людей молча, потом тихо, но внятно проговорил: - Они требуют нашей немедленной и полной энакуаиин с планеты.
- Кто они? - уточнил начальник базы. - Плавильщики?
- Нет, те, кто проводит здесь эксперимент. Когда-то очень давно они нашли эту живую, но неразумную планету. Они наделили ее .зачатками разума и уже сотни лет со стороны наблюдают за тем, как она развивается. Наше появление здесь нарушило чистоту эксперимента. Своим присутствием мы раздражаем гравиполе и магнитосферу планеты. Гравибури и плавильщиков она изобрела для борьбы с нами. Для мыслящей планеты мы значим не больше, чем для человека насекомые-паразиты. Она не успокоится, пока не уничтожит всех нас до последнего.
- Игорь, что с тобой?! - легонько похлопывая по щеке Громова, спросил начальник базы. - Где ты пропадал целую неделю? Где твои ребята? Что с ними?
- Те, кто проводит эксперимент, не враги нам, - словно не слыша, продолжал Игорь. - Но они живут в другом пространственно-временном измерении, а потому не в состоянии помешать планете уничтожать нас или чем-то помочь нам. Они считают, что мы должны немедленно покинуть планету. Когда-нибудь они сами найдут способ вступить в настоящий контакт с землянами.
Игорь вновь потерял сознание.
- Да он же бредит! - заявил начальник базы. - Он сошел с ума. Где вы его взяли? - обратился он к Сергею и Вадиму.
Вадим пожал плечами.
- В вездеходе.
- А где вездеход?
- В расщелине.
- Надо срочно послать туда группу экспертов.
- Не надо, - устало проговорил Сергей.
- Почему?! - удивился начальник базы.
- Вездехода там наверняка теперь нет.
- С чего ты взял?
- Мне так кажется. Пойдемте со мной, - предложил Сергей. - Я вам кое-что покажу.
Он повел всех в ангар, к своему вездеходу. Сергей и сам не знал толком, что именно увидит там, но предчувствие не обмануло его.
Правой гусеницы как таковой не было. Сиротливо торчали опорные и натяжные катки, ведомая передняя звездочка, а гусеничное полотно и ведущее мотор-колесо исчезли.
