Минут через пять, когда голоса затихли и закрылась входная дверь, он осторожно заглянул на кухню.
Соседки уже не было. Илен набирала заказ на пульте автоматической доставки продуктов. Олег чувствовал себя неловко и не знал, как себя вести дальше. Хотелось незаметно уйти, но следовало дождаться более позднего часа, когда он сможет смешаться с толпой людей, спешащих на работу.
Он все еще опасался, что вчерашняя драка не пройдет бесследно, люди Костистого могли поджидать его на улице.
Но настоящая сложность заключалась в том, что ему предстояло, возможно еще в течение целого часа, как ни в чем не бывало общаться с женщиной, которую он изнасиловал прошедшей ночью.
В конце концов, стоя на пороге комнаты и не видя ее глаз, ему удалось выдавить из себя нечленораздельное извинение.
Она даже не обернулась, лишь произнесла, ни на секунду не отрываясь от своего занятия:
— Вчера мне показалось, что ты не такой, как все, да только все мужики одинаковые.
Он почувствовал, как в нем нарастает протест. В конце концов, извинившись, он сделал первый шаг к примирению, но она его отвергла. В том, что он оказался в ее комнате, была не только его вина.
— Это ведь не я открыл дверь. Любой на моем месте воспринял бы это как приглашение. Она резко обернулась.
— Дверь? Какая дверь?
— Вот эта самая, возле которой я стою!
— Ты хочешь сказать, что ночью она была открыта?
— Вот именно! И не делай, пожалуйста, вид, что ты ничего об этом не знаешь!
Не обращая внимания на его слова, она подошла к двери и внимательно осмотрела автоматический электронный замок.
— Я думала, ты его сломал…
— Ты бы это услышала.
— Да, конечно… Кажется, теперь я начинаю понимать…
На ее лице отразился неподдельный страх, она побледнела и, прикусив нижнюю губу, молчала, наверное с минуту.
— Тебе лучше не ездить в федеральную школу. Лучше, если ты вообще сегодня же уедешь из столицы.
— Какое отношение имеет дверь твоей комнаты к моему поступлению в школу колонистов?
— Не знаю. Может быть, никакого…
Ему начинала надоедать вся эта история, вся эта комедия с открытой дверью, таинственные недомолвки, ночная драка и тому подобное.
Сейчас он думал лишь о том, что, как только сдаст заявление, со всей этой историей будет покончено раз и навсегда. Допущенным к экзаменам абитуриентам предоставляется общежитие.
Вот только он не знал тогда, что подобные истории никогда не заканчиваются, оставляют след или шрам, тянущийся через всю жизнь.
Зал приемной комиссии колониального управления выглядел величественно. Во всяком случае Олегу, не привыкшему к столичным масштабам, он показался огромным.
Абитуриенты, разбитые на группы по шесть человек, ожидали начала собеседования, сидя на длинной скамейке вдоль стены первой аудитории. Каждая группа имела своего управляющего. Группой Олега руководил молодой человек лет двадцати, скорее всего студент начальных курсов, мобилизованный комиссией по случаю приемных экзаменов. Он выглядел чрезвычайно важным и недоступным для простых смертных.
Все же Олег, понимавший, что эту важность он напускает не по собственному желанию, а лишь выполняя инструкции, полученные в деканате, осмелился обратиться к нему с вопросом. Управляющий представился по имени-отчеству, и Олег решил, что сумеет воспользоваться этой мелочью. До сих пор кандидаты обращались к управляющему строго официально — «господин курсант», и, возможно, ему будет приятно узнать, что кто-то из присутствующих запомнил его имя.
— Простите, Сергей Петрович, имеет ли право провалившийся на собеседовании повторить попытку?
Остальные пять человек, пораженные его дерзостью, повернули головы в сторону управляющего и, затаив дыхание, ожидали ответа.
— Только на следующий год, но лишь в том случае, если компьютер не выкинет вам темную карточку.
— А что это такое?
— Никогда не слышали про темную карточку? Она выдается тем, кого компьютер признает полностью непригодным для данного вида деятельности.
Олег мрачно поблагодарил управляющего за ценную информацию и погрузился в свои невеселые мысли.
Если он обнаружит необычные для среднего человека способности, то он почти наверняка попадет в генетический центр и превратится в подопытную свинку. Но, с другой стороны, если он переусердствует в конспирации и полностью провалит экзамены, ему навсегда придется распрощаться с мечтой о большом космосе. Так, может быть, Илен права, и ему вообще не следовало участвовать в этих экзаменах?
Слишком узкая тропинка вела его к заветной цели между двумя обрывами, сумеет ли он не сорваться? И, кроме того, в последний момент перед самым его уходом Илен явно дала понять, что с колониальным колледжем для него связана какая-то опасность — гораздо большая, чем перспектива лишиться возможности попасть в число переселенцев. О его опасениях, связанных с таннскими генетическими экспериментами, она знать не могла, тогда что же имелось в виду? Скорее всего существовала другая опасность, о которой он не имел ни малейшего представления.
Когда динамик над дверью произнес его фамилию, он почувствовал себя как человек, бросающийся с обрыва в пропасть. Обратной дороги не будет. В эту минуту он мог бы еще, наверно, не привлекая к себе особого внимания, попросту уйти, и это в его положении было бы наверняка самым благоразумным. Но время благоразумных поступков для него еще не пришло.
Он открыл дверь и очутился в кабине для психологического тестирования. Кроме дисплея, компьютера и табуретки, намертво вделанной в пол, здесь не было ничего.
— Садитесь, — произнес невыразительный голос из динамика над его головой. Олег повиновался, чувствуя, как внутри него все сжалось.
На этом самом первом экзамене сыпалось большинство кандидатов. Чертова машина с хорошо продуманной и совершенно непонятной для экзаменуемого системой психологических тестов отсеивала большую часть из тех, кто входил в эту комнату.
Не давая Олегу времени освоиться с обстановкой, она с ходу обрушила на него свой первый, совершенно неожиданный вопрос:
— Что общего между кошкой и яблоком? Найдите двадцать сходных свойств. У вас пять минут времени.
Сразу же на дисплее вспыхнули часы с минутной стрелкой.
Стараясь не следить за движением стрелки, мешавшей ему сосредоточиться, Олег начал перечислять:
— Цвет. И яблоки и кошки бывают желтыми.
— Без комментариев. Только свойство.
— Падение с высоты.
