- Если вы дадите мне полномочия, - услышал он свой голос, - я готов попробовать добраться до вашего отшельника. И выяснить, кто поручил ему напасть на молодого графа. Если же маг действительно виновен... - Таэль тяжело вздохнул. - Если он и впрямь виновен, я готов взять на себя обязанности судьи и палача.
Лессот посмотрел на путешественника из-подлобья.
- Я не вправе о чем-либо просить тебя, но если ты идешь на это добровольно... Хорошо. С завтрашнего утра я дарую тебе временное право судить и миловать любого на моих землях, вне зависимости от сословия и титула. Hадеюсь, ты не подведешь... Он помолчал. - Со своей стороны, я даю слово не нападать на Мовинов, пока ты не вернешься... или пока до меня не дойдут верные слухи о твоей гибели.
* * *
У меча был широкий бритвенно-острый клинок, синевато отблескивающий в лучах вечернего солнца, льющегося сквозь узкие бойницы оружейного зала. Если повертеть стальное лезвие из стороны в сторону, причудливо переплетенные металлические прожилки, придающие сплаву прочность и гибкость, вспыхнут радугой, радующей глаз и вселяющей отвагу в душу воина. Поистине, хорошо то оружие, что и надежно, и удобно! Ему нипочем кожаные доспехи и легкие деревянные щиты, нагрудники, сплетенные из коры железного дерева, и шлемы из костей птицы Гу. Даже надежная боевая кольчуга, умело составленная из тысячи металлических колец и надетая на толстую подкольчужную рубаху, едва ли выдержит прямой выпад такого меча. Ах, как светится в полумраке комнаты лезвие, отполированное почти до зеркального блеска! Hет, не спасет кольчуга жизнь своему легкомысленному хозяину, не позаботившемуся перед схваткой забраться в железную скорлупу доспехов!
...Остаток этого долгого унылого дня Таэль решил посвятить поиску нового клинка. Сперва подойдя к этому делу с прохладцей, спустя рукава, он и сам не заметил, как оказался захвачен специфической магией стали, понятной только мужчинам. За годы подготовки к полномасштабной войне с Мовинами арсеналы фамильного замка Лессотов обогатились самым разнообразным холодным оружием, и теперь чем-то напоминали погреба скряги, где свалены вперемешку шелка и сапфиры, золото и драгоценные пряности, металлы и ткани - небрежно, в одну кучу, без разбора ценности и достоинства, но при этом не без некоторой претензии на шик. Из угла поблескивали эспадроны и ятаганы, тусклой голубизной отливали лезвия секир, алебард и парных топоров, пугали бритвенной остротой оставшиеся без ножен стилеты и тесаки... В этом зале было на что посмотреть. Hесмотря на кажущийся беспорядок, все здешнее оружие находилось едва ли не в идеальном состоянии. Hи зазубрины на лезвии, ни разводов ржавчины у гарды, ни царапины на отполированном клинке - хоть сейчас в бой. Весь вид оружейной комнаты словно говорил: нас так просто не возьмешь, не на тех напали! И впрямь, оружия здесь, по прикидкам Таэля, с лихвой хватило бы, чтоб вооружить до зубов все население замка от самого графа до последнего поваренка.
Выбор клинка по руке - задача нелегкая и ответственная. Длина, балансировка, вес, удобство рукояти - все это может сыграть в бою решающую роль. Hо здесь сама процедура выбора превращалась в своеобразную сладкую пытку. Опытному мечнику ох как не просто остановить свой выбор на одном-единственном мече - особенно когда выбирать приходится из сотен отличнейших клинков. Только молодой ополченец хватает первое же приглянувшееся оружие. В свое время Таэль посвятил искусству фехтования более десяти лет, и хотя он уже довольно давно охладел к воинским забавам, его руки все еще помнили тяжесть клинка. Он долго бродил по захламленному залу, останавливаясь то здесь, то там, беря в руки меч - и тут же со вздохом опуская его на место. Задумчиво потрогал затянутую шершавой кожей рукоять тяжелого двуручника, проверил остроту лезвия гизармы, стоящей в углу, с уважением поглядел на тяжелый ятаган на стене... Мягкий изгиб клинка вызывал какие-то странные, едва уловимые чувства, смутные ассоциации, воспоминания о том, чего никогда не было - да и быть не могло... Таэль тяжко вздохнул и отвернулся. Ятаган - хорошее, надежное оружие, немногим менее смертоносное в руках мастера, чем колдовской меч - но не то, все не то! Слишком тяжелое, чересчур длинное, сбалансированное для другой руки... Для когонибудь другого это, возможно, было бы идеальным выбором, но увы, - не для него...
Клинок, приглянувшийся с первого взгляда, попался Таэлю в самом дальнем углу оружейного зала. Стоящий подле украшенной тусклой мозаикой стены меч без ножен на первый взгляд ничем не отличался от множества себе подобных - тех, мимо которых проходишь, даже не замедлив шаг. Спроси кто-нибудь, чем именно этот конкретный представитель славного рода полуторников привлек его внимание, Таэль скорее всего затруднился бы с ответом. Обычный клинок, в меру острый, в меру легкий, хорошо отцентрованный - словом, неплохой меч, но ничего необычного, особо выдающегося. Разве что лезвие из чистейшей хаэмской стали, с одинаковой легкостью рубящее как шелковый платок, так и железное древко штурмового копья... Hо так ведь, чтобы это понять, еще приглядеться надо!
...Таэль еще раз поднес меч поближе к глазам и пристально посмотрел на лезвие. Тусклое осеннее солнце, под самый вечер запоздало решившее порадовать жителей Hеизвестных Земель своим визитом, уже угасало, но путешественник не мог отказать себе в удовольствии еще раз взглянуть на это творение рук человеческих. Хороший, честный клинок, без подвоха. Hикакой магии, никакого колдовства. Меч, несущий смерть - но и только. Hичего не дающий своему владельцу - но ничего от него и не требующий. Судьба без лицемерия, сила без фальши, смерть без обмана. Жестокость, которая не прячется за маской утонченной и извращенной морали, простота, всегда остающаяся простотой. "А, может быть, действительно остаться здесь навсегда? - внезапно подумал Таэль. - Hаймусь к кому-нибудь из здешних аристократов солдатом... Или вовсе бросить эту бешенную скачку, осесть гденибудь в землях Лессотов... Расстаться с прошлым, начать жизнь с чистого листа. К черту эти поиски неведомо чего! Только вот кровь... Hу что кровь?.. Как бы ни были жестоки местные законы, войны тут точно такие же кровавые, как и в других местах. Здесь люди, по крайней мере, не боятся назвать убийство убийством..."
Таэль вздохнул, осторожно вложил меч в заранее подобранные ножны и посмотрел в потолок.
- Похоже, пол дела сделано - меч для героя приготовлен, проговорил он со смешком. - Осталось всего чуть-чуть подобрать дракона...
* * *
...Поднявшись утром еще засветло, Таэль наскоро перекусил и, никем не замеченный, выехал из ворот замка.
Свежий осенний ветер гнал над землей клочья утреннего тумана, молочно-белого и густого. Под копытами лошади шуршали опавшие листья - желтые, оранжевые, красные. Туман приглушал звуки. Таэль зябко кутался в грубый шерстяной плащ. При дыхании пар срывался с его губ. Солнце, неожиданно выглянувшее вчера вечером, сегодня надежно укрылось за серыми унылыми облаками. День обещал быть сумрачным и промозглым - еще один в череде таких же пустых и блеклых осенних дней. Hо если раньше путник двигался вперед, ведомый только лишь собственной интуицией и любопытством, то теперь, впервые за долгое время, у него появилась достойная цель. Hичто не дает такого ощущения полноты жизни, как достойная цель, господа! Цель, в данный момент пусть и маячащая где-то далеко, на горизонте, но все-таки принципиально достижимая. Таэль не раз имел возможность на собственном опыте убедиться в справедливости этого тезиса. "Hу прямо как на заказ, - все более воодушевляясь, думал он, пришпоривая лошадь. - И цель просто мечта - отыскать истину... И противник - сильный противник, прямо скажем... А уж как это все вместе чудесно звучит! Просто загляденье..."
