- Сколько же мы пробыли в архиве? - протянула она.
- Посмотрим... - буркнул Бенджамен. - Если завтра первый день две тысячи сто девяносто восьмого, значит...
- Я не об этом. Хочу знать, почему они так долго держали нас в хранилище.
- Ну, полагаю...
- И где другие Энн? Почему я здесь единственная Энн? И кто эти мочалки?
Но она говорила в пустоту, потому что Бенджамен тоже растворился в воздухе, и Энн осталась в аудитории одна, если не считать старого Бенджамена и полдюжины самых первых его симов (как она поняла, старомодных голограмм дошкольника Бенни, доверчиво смотревшего в аппарат и бесконечно махавшего рукой). Но и их скоро не стало.
Старик изучал ее, слегка раскрыв рот. Зеленый платок подрагивал в ревматических пальцах.
- Я помню тебя, - с трудом выговорил он.
Энн хотела что-то ответить, но...
Энн неожиданно очутилась в гостиной загородного дома, рядом с Бенджаменом. Все было, как раньше, и тем не менее комната казалась другой: краски богаче, мебель массивнее. В дверь постучали, и Бенджамен пошел открывать. Нерешительно дотронулся до ручки, обнаружил, что рука лежит на поверхности, повернул. Никого...
Снова стук, на этот раз в стену.
- Войдите! - крикнул он, и сквозь стену прошла дюжина Бенджаменов. Две дюжины. Три. Все старше Бенджамена, и все сгрудились вокруг него и Энн.
- Добро пожаловать, рад видеть, - воскликнул Бенджамен, раскинув руки.
- Мы пыталась позвонить, - пояснил седовласый Бенджамен, - но этот ваш старый бинарный симулакр совершенно изолирован.
- Симополис знает, как исправить положение, - вставил другой.
- Вот, - объявил еще один и, выхватив из воздуха диск размером с обеденную тарелку, прикрепил к стене у двери. На диске красовался синий медальон с барельефом, изображавшим лысую голову.
- Сойдет, пока мы не модернизируем вас, как полагается. Синее лицо зевнуло и открыло крошечные пуговичные глазки.
- Оно завалило тест Лолли, - продолжал Бенджамен, - так что можете скопировать его или стереть... как пожелаете.
Медальон обыскивал глазами толпу, пока не заметил Энн.
- Триста тридцать шесть звонков. Четыреста двенадцать звонков. Четыреста шестьдесят три звонка.
- Так много? - удивилась Энн.
- Создай двойника, чтобы принимал звонки, - посоветовал ее Бенджамен.
- Он считает, что все еще человек и может создавать двойников, когда захочет, - вмешался Бенджамен.
- Шестьсот девятнадцать звонков ждут ответа, - сообщил медальон. - Семьсот три.
- Ради Бога, принимайте сообщения, - велел медальону Бенджамен.
Энн заметила, что толпа Бенджаменов вроде как старается оттеснить ее Бенджамена, чтобы подобраться поближе к ней. Но ей вовсе не доставляли удовольствия подобные знаки внимания. Ее настроение больше не соответствовало легкости кружевного свадебного наряда, который она все еще носила. На душе было скверно. Впрочем, как обычно.
- Расскажите об этом тесте, - попросил ее Бенджамен.
- Не могу, - ответил Бенджамен.
- Конечно, можешь! Мы тут все одна семья.
- Не можем, - возразил другой, - потому что не помним. Потом они стирают тест из нашей памяти.
- Но не волнуйся, ты пройдешь, - заверил еще один. - Ни один Бенджамен еще не провалился.
- А как насчет меня? Как остальные Энн? - поинтересовалась Энн.
Последовало смущенное молчание. Наконец самый старший Бенджамен выговорил:
- Мы пришли проводить вас обоих в Клабхаус.
- Это мы так его называем, - вставил другой.
- Клуб Бена, - добавил третий.
- Если он Бен или она была замужем за Беном, значит, они автоматически становятся членами клуба.
- Следуйте за нами, - велели они, и все Бенджамены, кроме ее собственного, исчезли - только затем, чтобы сразу же появиться снова.
- Простите, вы не знаете, как надлежит поступать? Неважно, делайте то же, что и мы.
Энн внимательно наблюдала, но, кажется, они вообще ничего не делали.
- Следи за программой-редактором! - воскликнул один из Бенджаменов. - О, у них нет редакторов!
- Они появились гораздо позже, - вспомнил другой, - вместе с биоэлектрической массой.
- Придется специально для них адаптировать редакторы.
- Разве это возможно? Они ведь цифровые.
- А могут цифровики войти в Симополис?
- Эй, кто-нибудь, справьтесь в Уоднете.
- Это бег по кругу в замкнутом пространстве, - заметил Бенджамен, обводя рукой комнату. - Может, мы сумеем его разорвать.
- Давайте, я попробую, - вызвался кто-то.
- Только посмейте! - угрожающе прошипел женский голос, и из стены возникла дама, которую Энн видела в аудитории.
- Забавляйтесь с вашим новым Беном, сколько хотите, но оставьте в покое Энн.
Женщина приблизилась к Энн и взяла ее за руку.
- Привет, Энн. Я Мэтти Сен-Хелен и счастлива познакомиться с тобой. С вами тоже, - обратилась она к Бенджамену. - Так-так, что за милый мальчик!
Она нагнулась, подняла с пола свадебный букет и преподнесла Энн.
- Я стараюсь создать нечто вроде общества взаимопомощи для спутниц Бена Малли. Ты была первой и единственной, на ком он официально женился, поэтому ты самая желанная наша гостья. Присоединяйся к нам.
- Она пока не может попасть в Симополис, - возразил Бенджамен.
- Мы все еще адаптируем их, - поддакнул другой.
- Прекрасно, - кивнула Мэтти. - В таком случае мы приведем все общество сюда.
И из стены показалась целая процессия. Мэтти представляла их по мере появления:
- Джорджина и Рэнди. Познакомься с Чакой, Сью, Латашей, еще одной Рэнди, Сью, Сью и Сью. Мэриола, Пола, Долорес, Нэнси. И Деб. Добро пожаловать, девочки!
В комнате было уже яблоку негде упасть, а они все шли. Мужчинам стало не по себе.
- Думаю, мы готовы, - хором объявили они и исчезли, уводя с собой ее Бенджамена.
- Погодите, - позвала Энн, не уверенная, что хочет их видеть. Однако новоявленные подруги, возникнув вновь, окружили ее и засыпали вопросами.
- Как ты с ним познакомилась?
- Какой он был?
- Всегда таким же безнадежным?
- Безнадежным? - повторила Энн. - Почему безнадежным?
- Он всегда храпел?
- И всегда пил?
- Почему ты сделала это?
Последний вопрос упал во внезапную тишину. Женщины нервно оглядывались, пытаясь понять, кто его задал.
- Все просто умирают от любопытства узнать, почему именно? Сквозь толпу пробиралась женщина, расталкивая локтями всех, кто имел несчастье стоять на пути.
- Сестричка! - вскричала Энн. - До чего же я рада тебя видеть!
- Ничья она не сестричка, - проворчала Мэтти. - Это докси*, и ей здесь не место. (* шлюха (англ. жарг.))
И в самом деле, при ближайшем рассмотрении Энн поняла, что у женщины ее лицо и волосы, но в остальном - никакого сходства. Голенастая и грудастая, да и при ходьбе зазывно покачивает бедрами.
