– В судьбу? – «Что это должно значить? » – подумала она, но потом решила, что достаточно скоро узнает. – Я не верю в существование какого-то мегасценария, который заставлял бы нас всех действовать определенным образом, – ответила она осторожно, не желая углубляться в те области, о которых желательно было не думать слишком сосредоточенно, а лучше было не думать вовсе.
– А! – выдохнул Дядя. – Ну, ты молода и, несомненно, поглощена своими делами.
Он закончил обихаживать растение и снова повернулся лицом к ней, прижав левую руку к груди.
– А вот я стар и видел во вселенной достаточно много, чтобы считать существование такого сценария, как ты выразилась, вероятным. Например…
Его левая рука внезапно вытянулась, указывая куда-то между нею и молчаливым Джелой. Его перстни сверкали.
– Ты, дорогая пилот Кантра. Я не рассчитывал снова тебя увидеть. Ты должна сказать мне, как тебе послужило это промывание рецепторов?
– Никаких неблагоприятных последствий, – ответила она.
– Отлично, отлично. Я счастлив, что наша скромная технология обеспечила долговременный положительный эффект. Мы уже какое-то время использовали ее для того, чтобы помогать тем членам нашего сообщества, которые в ней нуждаются, и без дурных последствий. Однако у нас никогда не было возможности испытать ее на природном человеке. Лаборатория будет рада. Но, как я говорил – я не ожидал когда-нибудь снова тебя увидеть, моя дорогая, а ты вдруг явилась ко мне по доброй воле в сопровождении…
Дядя ласково улыбнулся, но не ей. Она рискнула искоса посмотреть на своего спутника. Джела ответно не улыбался.
– В сопровождении, – почти проворковал Дядя, – Истинного Солдата. Ничего не могло быть удачнее!
Да уж, это звучало достаточно угрожающе. И Джеле явно было не смешно. «Забавно, однако», – вдруг подумалось Кантре. За проведенное вместе время она видела, как Джела применяет силу, и он не задумывался, если надо было превращать в мертвецов тех, кому, по его мнению, это было бы полезно. Но он редко терял самообладание. Этот холодный взгляд в ответ на улыбку Дяди вызывал… тревогу.
Можно подумать, у нее не было других причин для тревоги.
– Ну что ж, – жизнерадостно заявила она, заставив взгляд Дяди переместиться в ее направлении, – я рада, что вы довольны, Дядя. Я бы сказала, что наше появление здесь доказывает существование не столько судьбы, сколько глупого упрямства со стороны некоторых пилотов. Однако это напомнило мне про одну вещь.
Она прикоснулась к застежке ножного кармана и вытащила гель-упаковку.
– Кое-что нашла несколько остановок назад и решила, что это могло вас заинтересовать.
Светлые глаза оценивающе смотрели на нее.
– Ты привезла мне подарок? Кантра улыбнулась.
– Верно. Меня растили человеком цивилизованным. Дядя рассмеялся.
– Тебя «растили», как ты решила это называть, – сладко проговорил он, – быть притворщицей, вором и, если понадобится, убийцей.
С этим спорить было нельзя. Кантра позволила себе улыбнуться чуть шире:
– Там, откуда я родом, это и считается цивилизованностью.
Он позволил ей подойти ближе и принял упаковку у нее из рук.
– Вот именно.
Дядя провел пальцем по шву – и коробочка раскрылась, обнаружив три керамические игрушки.
Он неподвижно стоял так долго, что Кантра успела подумать: это была серьезная ошиб…
– Ах, пилот Кантра, – промурлыкал Дядя, – тебе удалось меня удивить. – Он поднял голову. – Где ты это нашла?
– В нескольких остановках отсюда, – повторила она вежливо. – Это – обучающие устройства, как мне объяснила продавщица.
– Да неужели? – Кончиками пальцев Дядя перевернул керамические фигурки. – А ты проверила их, убедилась, что это именно так?
У нее не было причин лгать.
– Я проверила корабль, – призналась она. – Он запросил у меня основное уравнение пилотирования. И выдал похвалу и теплое покалывание, когда я его дала.
– А! А остальные?
– Остальные я не проверяла, – заверила его Кантра.
Она собиралась это сделать, но сейчас в ретроспективе поняла, что взаимодействие с игрушкой оказалось скорее тревожащим, чем приятным… Как с самим Дядей.
Он устремил на нее долгий пристальный взгляд, который она выдержала с честным спокойствием.
– Директора растят чудеса, право же, – тихо проговорил он. – И ты – последняя в своем роде, что обидно.
Он поднял гель-упаковку на ладони и посмотрел мимо нее на Джелу.
– Полагаю, вам приходилось видеть такие предметы, сударь?
– Приходилось, – ответил Джела таким же жестким и опасным голосом, каким говорил, когда она показала ему установку первой помощи. – Это не игрушки. Они изготовлены шериксами – и они опасны.
– Необязательно, – проворковал Дядя. – Конечно, правда, что они забирают информацию у недостаточно бдительных и отправляют ее врагу, когда могут и как могут. Однако мы обнаружили, что разум, подготовленный по специальной программе, способен не только получать дополнительную информацию от этих устройств, но и давать им… скажем так, вводящую в заблуждение информацию, которую они затем передавали бы, сбивая врага с толку. – Он мягко улыбнулся. – Что, я уверен, подобные вам должны счесть достойным делом.
– Шериксы находятся за пределами наших знаний, – ответил Джела решительно. – Мы едва поняли, что они такое, когда они отступили в конце прошлой войны. Сейчас же… – Он повел своими массивными плечами. – Самое лучшее, что можно сделать с этими устройствами – это их уничтожить. – Он бросил на Кантру быстрый взгляд черных глаз. – И передать военным имя торговца, который их продает.
Дядя укоризненно прищелкнул языком и положил гель-упаковку на заваленный всевозможными устройствами стол.
– Мне казалось, что военные должны занимать более смелую позицию, – проговорил он задумчиво. – Как видно, хорошо, что мы взяли эту работу на себя.
– Мне кажется, что такую работу лучше вообще не делать, – все так же решительно заявил Джела. – Если только у вас нет причины желать, чтобы пожиратель миров обратил на вас внимание.
– Не исключено, – с улыбкой сказал Дядя, – не исключено. Подумайте, сколько можно было бы узнать о природе врага, если бы удалось захватить одну из их мощнейших машин!
Тут он резко поднял руку.
– Но погодите. У меня нет желания поднимать столь спорные вопросы в самом начале нашего сотрудничества.
Кантра ощутила, как по ее нервам пробежал трепет, и намеренно вернула себя к полной неподвижности.
– Сотрудничества? – переспросил Джела.
– Конечно. – Дядя улыбнулся так холодно, что вызвал дрожь, хотя, на вкус Кантры, в комнате было даже слишком тепло. – Я предлагаю вам место, М. Джела. Здесь ваши таланты будут цениться и щедро вознаграждаться.
