Я подождал, пока Бина закончит, и задал свой вопрос:
— Допустим, что некий субъект неудачно инвестировал свой капитал и, получив в результате бедное опциями будущее, лишен возможности расплатиться с Двингелу. Что вы будете делать в подобном случае?
— Что ж, тогда мы конфискуем наличествующие опции, а остаток долга спишем в убыток.
— То есть отберете все, чем он владеет?
— Совершенно верно. Эта операция называется подведением нулевого баланса.
— Но у него останется возможность заработать новые опции?
— Абсолютно никакой.
— Но почему?
— Данный субъект полностью прекращает свое физическое существование в настоящем, будущем и прошлом. А поскольку получается, что он никогда не существовал, о нем никто и никогда не вспомнит, даже мы, Двингелу. Таков наш профессиональный риск.
— Я вижу, вы рисковые ребята!
Судя по всему, пришельцы не имеют ни малейшего представления о сарказме…
— Мы предпочитаем называть это издержками бизнеса, — любезно сообщил гейст.
Как и следовало ожидать, Комитет принял решение отложить принятие решения до следующего заседания. По всей видимости, это вполне удовлетворило чужака, который вел себя так, словно владел всем временем мира. Публика начала покидать офис. Пендерграсс вполголоса отчитывал Бину; прислушавшись, я понял, что он винит жену в том, что из-за ее глупых и бестактных вопросов пришельцы могут счесть человечество математически безнадежным. Я вышел вслед за ними и обратился к Пендерграссу:
— Кажется, вы направляетесь к Восьмому лучу? Это мне по пути. Могу подбросить вас по кольцевой.
«Что за глупость, — тут же сообразил я, — откуда бы мне знать, где они живут…»
Пендерграсс подозрительно уставился на меня.
— Вы тоже член Комитета? Мы действительно едем в ту сторону, но…
— Прекрасно, я закажу капсулу на троих.
Отойдя к терминалу Сети, я не удержался и проверил заодно свое досье: оказывается, Бина тоже запрашивала мои личные данные!
Эта двадцатиминутная поездка должна была унести меня на полмира от собственного дома, однако я хотел провести с ней хотя бы мизерный кусочек реальной жизни. Бина сразу же заговорила со мной как со старым знакомым, что сильно не понравилось ее мужу, но я плевать хотел на его личные проблемы.
— Вам тоже дали это? — спросила она, протягивая мне на ладошке металлический диск.
— Да, — признался я.
— Мы уже обсудили этот вопрос, — недовольно заметил Пендерграсс.
— Всего лишь один из способов наглядно продемонстрировать нам техническое превосходство гейстов! Совершенно очевидно, что подобная игрушка — нечто вроде иллюзорного исполнителя желаний или, если хотите, электронный наркотик. — Он взял диск и, небрежно повертев, вернул Бине. — Кстати, о пресловутом вечном источнике энергии… Кто-нибудь, кроме меня, понимает, что это противоречит законам природы?!
— Как же… Я, например, — заметил я. — Мне по долгу службы приходится разбираться во множестве разных вещей.
— Ну конечно! — воскликнула Бина, поглаживая диск. — Это и есть опция, я абсолютно уверена…
— Нет, это банкнота достоинством по крайней мере в 100 тысяч опций, а то и больше, — поправил я.
— И что же с ними делать? Зачем они дали нам эти диски? Что они потребуют от нас взамен?
— Ничего! — отрубил Пендерграсс. — Ты, как всегда, делаешь необоснованные выводы, дорогая. Если эта штука действительно имеет какую-то цену, значит, мы теперь богаты, только и всего. А если нет, — тут он хихикнул, — я так или иначе не намеревался купить себе в ближайшем будущем звезду.
— Только мы с тобой задавали вопросы, ты заметил? — сказала Бина.
— Я думаю, ты единственный человек в Комитете, который способен разобраться в технической стороне проблемы.
— Прошу прощения, — немедленно оскорбился Пендерграсс, — но для меня это вообще не проблема!
Я холодно взглянул на него.
— Ах да, примите мои извинения.
— Выходит, мы просто должны помалкивать, чтобы не мешать гейстам делать свой бизнес? — спросила Бина. — Значит, они откроют у нас банк или еще что-нибудь… И что тогда?
— Тогда мы положим в этот банк свои опции.
— И получим новое будущее? То самое, которого мы оба жаждем? То самое будущее… которым нас подкупили?
Бина смотрела на меня так, словно знала, что мы вместе в последний раз. Она тоже была там, понял я, и любила меня в иной жизни всем своим сердцем!
— Хотела бы я знать, какой сумме в обычной валюте соответствуют 30 биллионов опций… И кто будет решать, как инвестировать эти деньги?
— Полагаю, это слишком серьезные материи для нашего маленького Комитета, — благодушно заявил Пендерграсс. — Мы доверим их компетенции высшего эшелона власти.
— Этого я и боюсь, — сказала Бина.
— Бездонный источник энергии, питающий бесконечную войну… Неплохой способ сотворения новых опций, не правда ли? — заметил я. — Не оптимальный, возможно, но зато какой удобный!
Бина взглянула на меня с мокрым блеском в глазах.
— Ты тоже видел это?
— Глупости! Полная чепуха! — рассердился Пендерграсс.
— Да, я видел это. Но я видел и другое, Бина…
Теперь она плакала, не скрывая слез; Пендерграсс презрительно фыркнул. Я коснулся ее руки.
— Бина, дорогая… Мы были так счастливы! Да что я говорю, мы непременно будем счастливы…
— Нет, Халиман.
Она взяла меня за руку и, перевернув, нежно провела пальцем по ладони.
— Что это значит?! — вскричал супруг.
— О Халиман, — вздохнула она. — Когда тебе открывается будущее, то начинаешь понимать, что какие-то вещи просто-напросто несовместимы. Эти возможности взаимно исключают друг друга, хотя ни логика, ни математика не имеют к тому никакого отношения. И если мы оставим себе эти опции, Халиман, весь ужас, который мы видели там, случится здесь, в будущем Земли.
— Только потому, что мы получили взятку?
— Именно потому, что мы получили взятку, — кивнула она и отпустила мою руку.
Мы расстались на пересечении кольцевой с восьмой радиальной. Прощаясь, она протянула мне руку, но я не прикоснулся к ней — просто не мог, лишь смотрел, как она уходит от меня своей легкой походкой. Каждое движение, каждый изгиб ее тела я знал наизусть… нет! Не знал никогда (она пропала за углом) и никогда уже не узнаю.
Я сел в следующую же капсулу и, прежде чем вернуться домой, трижды облетел по кольцевой вокруг Земли. А почему бы и нет? В конце концов у меня в кармане целое состояние.
Компания «Время и Жизнь» Двингелу открыла свой филиал в Солнечной системе буквально через несколько дней после того как Комитет по этике дал на то свое дозволение; не могу сказать, было ли это решение единогласным, поскольку ни разу больше не посещал заседаний.
