Под утро, когда начало сереть, в городе ударил колокол. Василий в это время брел по полю вдоль дороги, размышляя, не пропустил ли он стоянку контрабандистов, узнает ли их лагерь или деревню. Колокола Звягин прежде не слышал. Догадываться, по какому поводу подняли тревогу, не приходилось. Колокол звонил по его душу. Василий счистил с ног налипшую грязь и побежал. К дороге, к реке… Теперь его могла спасти только быстрота.
Вдали залаяли собаки. Смыл ли дождь все следы? Удастся ли ему добраться до контрабандистов раньше, чем его настигнут, и, главное, договориться с ними?
Василий бежал, сзади уже слышались звуки погони — собачий лай, лязг железа. Нехорошо, ох как нехорошо! Теперь ему не отделаться так легко…
С каждой минутой становилось светлее. А когда над горизонтом поднялся красный край солнца — редкое явление для здешней всегда облачной погоды, — издали и сверху послышалось постукивание, шелест, тихий вой. Звягин оглянулся и увидел в небе деревянный вертолет.
Василий свернул в овражек, попытался спрятаться в складках местности — но вертолет быстро нагнал его и пошел на снижение. Звягин остановился, сел на землю. Вертолет приземлился в нескольких шагах от него, на ровной площадке.
* * *
Винтокрылая машина оказалась маленькой, на одного, от силы на двух человек. Деревянная дверь открылась, тихонько скрипнув, и из вертолета спрыгнул на мокрую траву инквизитор Высшего совета Пантелей Григорьевич.
— Зачем же вы убегаете, молодой человек? — спросил он. В голосе не было укора или возмущения — инквизитор выглядел невыспавшимся и усталым.
— Сил нет, — твердо ответил Звягин. — Домой хочу, Пантелей Григорьевич.
— Не попадете вы домой, — покачал головой инквизитор. — Трудно это. Можно найти мир, похожий на ваш. Но вернуться назад, в то время, когда все было хорошо — или просто лучше, чем сейчас, — практически невозможно. Никто не возвращался. Только всякие подонки сюда и лезут. А потом воют с тоски.
— Подонки вроде меня, — мрачно усмехнулся Звягин.
— Нет, вы мне понравились, — ответил инквизитор. — Если вас поймают, опять посадят в тюрьму. А то и на цепь. Уже и мое заступничество не поможет.
— Что значит — если Поймают? — с надеждой спросил Звягин. — А вы меня разве не поймали?
— Нет, — ответил Пантелей Григорьевич. — И, если вы этого хотите, Василий, я помогу вам попасть в другую плоскость. В другой мир. Дам свой аппарат для перемещения. Но его использование будет только на вашей совести. Обещайте не проклинать меня, когда окажетесь в местах столь диких, что этот край покажется вам раем.
Звягин прислушался к приближающемуся собачьему лаю и выдохнул:
— Обещаю. А вам ничего не будет за то, что вы помогли мне сбежать?
— Помог? — спросил инквизитор. — Это недоказуемо, Василий. Ведь я мог вас и не догнать. Перемещения во времени и пространстве не оставляют следов. По следу во времени не пустишь ни собак, ни дознавателей.
— Тогда я прошу вас: помогите мне!
— Мы, русские интеллигенты, должны помогать друг другу, — неожиданно заявил инквизитор. — Может быть, там, куда вы уйдете, в самом деле лучше. Многие мои друзья ушли туда, но никто не вернулся. Почему — кто знает? Держите, Василий.
Пантелей Григорьевич протянул Звягину коробочку, обвитую медным проводом, с двумя роговыми выступами.
— Сдвиньте бегунок реостата и перемещайтесь, сближая рожки, — пояснил инквизитор. — Вправо — по оси «икс», влево — по оси «игрек». Аппарат останется у вас в руках — генерируемое им поле воздействует и на сам преобразователь. Не забывайте только вовремя ослаблять хватку. А если «рога» заклинит, бросайте аппарат в сторону — иначе можете залететь в те самые края, где земля плавится, а время течет совсем по-иному.
Звягин с недоверием осмотрел конструкцию, которую передал ему Пантелей Григорьевич. Инквизитор издевался? Может быть, изделие здешней чудной науки, алфизики, которая и лампочки заставляла гореть при соединении каких-то несуразных проводков, — всего-навсего электроразрядник, действующий как парализатор? Но что терять?
— А ведь сами вы не местный, Пантелей Григорьевич, — сказал Василий, беря в руки штуку, которую инквизитор выдавал за преобразователь.
— Местный, — ответил тот печально. — Но я не хочу менять свою жизнь. Поздно.
* * *
Собаки лаяли все ближе. Отчетливо слышался топот ног по дороге.
— Прощайте, Пантелей Григорьевич. Спасибо, — проговорил Звягин, сдвигая реостат вправо и сжимая рога аппарата.
Мир вокруг померк, похолодало. Когда Василий деактивировал аппарат, то увидел огромную, выложенную камнем площадь и сотни людей на ней. Некоторые сжимали в руках такие же алфизические преобразователи, как у Василия, у других приборы висели на поясе. Но далеко не вся аппаратура узнавалась — устройства, с которыми и в которых ходили люди, выглядели очень странно. Как обручи с усиками на голове, как огромные ранцы, как надетые поверх одежды, искрящиеся и переливающиеся сети…
— Привет, — Звягина окликнула девушка с милым личиком, обрамленным фиолетовыми, торчащими во все стороны волосами. За спиной девушки висел аккуратный голубенький ранец.
Незнакомка была одета в джинсовую юбку до колена и синюю блузку. Пахло от девушки причудливой смесью тмина и бергамота. Василий отвык от ярких ароматов в стране вечных туманов, и запах показался ему тревожным. Несмотря на экстравагантную прическу, девушка выглядела прекрасно.
— Здравствуйте, — отозвался Звягин.
Рядом с симпатичной девушкой он почувствовал себя неуклюжим, глупым, неопытным. А ведь еще он был в уродливой рясе, грязных первобытных туфлях, небритый и наверняка пропахший луком — главным лакомством края, откуда он прибыл. Ни дать ни взять беглый монах. Хотя что-то романтичное в этом есть. Наверняка есть. Опыт прошлой жизни ему это подсказывал.
— Сбежал?
— Да, — робко ответил Василий.
— Синхронизируемся? — широко улыбнувшись, спросила девушка. — С базара сейчас лучше уйти. Много народу.
— А?
— Да! — засмеялась девушка, беря его под руку и поворачивая реостат на своем приборе. — Ты ведь здесь впервые?
В мире без цвета и формы слова девушки — смутной тени рядом — показались Звягину опорой.
— Я новенький. И я хочу домой.
— Мы найдем твой дом, — уверенно заявила девушка. — Но, уверена, ты не захочешь там остаться. Никто не хочет.
Аппарат увлекал их в неведомое будущее. Или прошлое. А может быть, в безумно прекрасную альтернативу. Или прямиком в ад. Девушка знала куда. Звягин — нет.
