— Я должен извиниться, — сказал Дино Кагер, снова снимая шляпу. — Вы прилетели ко мне в надежде, что я помогу вашему человечеству. Увы, мой друг, это невозможно.
— Тогда зачем же?..
Дино Кагер указал шляпой на белую башню в конце дороги.
— Идти дальше, — сказал он негромко. — Я приглашаю вас в новое человечество. Лично вас, Олег Яковлевич. Таково правило, действующее миллионы лет. Один представитель от одной цивилизации.
— Только один?
Олег в полной растерянности уставился на Дино Кагера. Он знал, что ответить, если бы посланник адресовал свое приглашение всему Содружеству, или, на худой конец, телепатам. Но — один человек от одной цивилизации?!
Дино Кагер кивнул:
— Да, только один. Это правило стоило нам нескольких миллионов жизней.
— Не понимаю, — сказал Олег. — Почему?!
Дино Кагер свернул в трубочку нижнюю губу.
— Я этого тоже не понимаю, — ответил он. — Казалось бы, за сто миллионов лет можно изучить Вихрь вдоль и поперек; но каждый раз он поражает совершенно новую цивилизацию, ничем не похожую на предыдущие. У меня нет общей теории Вихря, и вот уже много миллионов лет, как я смирился с его непознаваемостью. Но эмпирические правила работают, и правило одного представителя — прежде всего.
— Почему только одного? — повторил Олег свой вопрос.
— Каждый раз, когда это правило нарушалось, — Дино Кагер опустил глаза, — вспыхивала война. И что самое страшное, в большинстве случаев ее начинали старожилы. Повторяю, я не понимаю, как это происходит. Может быть, Вихрь существует только как особая форма взаимодействия разумных существ, причем одного времени и одной культуры? Не знаю; за миллионы лет надобность в теориях отпадает, им на смену приходит статистика. Уже сорок миллионов лет, как я запретил себе дальнейшие эксперименты на этот счет. Сейчас это просто правило, которое соблюдается. Быть может, через тысячу циклов вам посчастливится его изменить.
Олег почесал в затылке. От этих миллионов лет у него голова шла кругом. Он ждал от посланника совсем другого — помощи; на худой конец — совета. А получил своего рода контрамарку на конец света.
И что самое поганое, Олег чувствовал, что Дино Кагер говорит правду. В его больших глазах с овальными зрачками сквозила тщательно скрываемая скука. Олег представил себе тысячи и тысячи подобных разговоров, одних и тех же вопросов, похожих, как близнецы, однообразных нервных срывов — и ему тоже стало непереносимо скучно.
— Зачем вам это, Кагер? — спросил он, качая головой. — Зачем я вам нужен?
— Чтобы жить. — Дино Кагер указал на синее небо, ткнул пальцем в землю. — Пусть Вихрь сотрет с лица Галактики ваш мир, точно так же, как и миллионы других; но Содружество не погибнет. Оно будет жить здесь, на Ковчеге, в вашей памяти, в ваших делах. Один человек от одной цивилизации — это все, что мы можем противопоставить Вихрю. Но поверьте, это очень и очень много.
— Вы называете этот «коробок» Ковчегом? — уточнил Олег.
— Это метафорический перевод с моего родного языка, — пояснил Дино Кагер. — Что касается оригинального названия, то вы вряд ли бы отличили его от журчания воды в реке.
Это верно, подумал Олег. С тональными языками я еще не сталкивался. Но это не причина, чтобы задерживаться здесь дольше запланированного.
— Один человек от одной цивилизации, — повторил Олег задумчиво. — Точь-в-точь как при отборе посланника на Офелию. Вы предоставили Содружеству самостоятельно выбрать своего представителя?
— Да, — кивнул Дино Кагер. — Сценарий делегирования посланника не менялся уже шесть тысяч циклов.
— Боюсь, что в моем случае он дал сбой, — со вздохом сказал Олег. — Я не смогу принять ваше предложение.
— Вы уже приняли его, Олег Яковлевич, — развел руками Дино Кагер. — У вас нет выбора. Вы не можете вернуться обратно.
— Таково правило? — улыбнулся Олег.
— Совершенно верно, — подтвердил Дино Кагер. — Правило, неисполнение которого погубило первый Ковчег.
— Мне очень жаль, — лицемерно произнес Олег. — В следующий раз попробуйте поменять сценарий.
— Быть может, именно это и будет вашей работой, — кивнул Дино Кагер.
Олег покачал головой.
— Это вряд ли. У меня будет достаточно хлопот с собственной цивилизацией. — Олег произнес эту высокопарную фразу, осознал, что говорит именно то, что думает, и тяжело вздохнул. Слишком много работы для бедного Соловьева.
— Это вряд ли, — в тон Олегу сказал Дино Кагер. — Как я уже сказал, вы не сможете вернуться.
— Сейчас проверим, — улыбнулся Олег.
Дино Кагер изменился в лице. В следующее мгновение он отдал команду исполнительным структурам своего комбинезона, превращаясь в неуязвимое, грозное существо, равно способное существовать в бескрайнем космосе и в центре небольшой звезды. Но Олег воспринял эту команду уже как свою собственную. Он покинул собственное тело, позволив ему свалиться в душистые придорожные цветы, а сам неслышно растекся по сознанию Дино Кагера.
Сначала Олег с интересом пробежался по управляющим структурам комбинезона, слитого с биологическим телом посланника. На Офелии Дино Кагер не успел им воспользоваться; сейчас Олег с удовлетворением обнаружил контур защиты от измененных состояний сознания. Но от мягкого харсунга посланник так и не нашел защиты.
Увидев своего гостя свалившимся с ног, Дино Кагер растерялся. Но Олег не стал тратить время на переживания существа возрастом в сто миллионов лет. Он попросту раскрыл свою собственную память и выдал запрос. Все, что Дино Кагеру известно о «невозможности».
Ответ на запрос пришел не сразу. И именно поэтому поразил Олега до глубины души.
Ничего.
Ровным счетом ничего.
Даже «невозможности» потребовались долгие секунды, чтобы обрести уверенность в этом кажущемся невероятным факте.
Дино Кагер склонился над телом Олега и приложил к его голове тонкий гибкий прутик. Взаимное сканирование, подумал Олег, есть основа взаимопонимания мыслящих существ. Ну хорошо, а как насчет Вихря?
На этот раз в сознание Олега хлынул такой поток информации, что перед глазами вспыхнули искры. Даже в «невозможности» Олег ощутил легкое недомогание; всасывание такой порции данных в обычном состоянии обеспечило бы мозговую горячку.
Дино Кагер не врал насчет ста миллионов лет. Он действительно изучал Вихрь, изучал с тем же остервенением, с которым Эдисон изобретал свою электролампу. Сто миллионов лет, день за днем, минута за минутой.
А Вихрь так и остался загадкой.
Олег выскочил из сознания Дино Кагера, как пробка из бутылки. Он уловил лишь слабую тень черного отчаяния, безраздельно господствовавшего в эмоциях бывшего посланника. И поспешил прочь, потому что отчаяние это было вполне обосновано.
— Что с вами? — спросил Дино Кагер, настороженно сжимая в руках сканер-зонд.
— Все в порядке, — пробормотал Олег. Миллионы лет, и никакого результата, подумал он. И с каждым днем все труднее уговорить себя, что жизнь имеет какой-то смысл. — У меня есть для вас хорошая новость, Дино Кагер, — Олег приподнялся на один локоть и посмотрел в овальные зрачки бывшего посланника. — Вихрю придется иметь дело со мной.
Он вошел в «невозможность» всем телом, даже не потрудившись встать. Бросил косой взгляд на желтое облако, оставшееся на земле над примятой травой — местный вариант стасис-поля, жалкая попытка Дино Кагера удержать своего гостя и пленника. Уменьшил масштаб, разыскивая капсулу в бескрайних просторах Ковчега.
Итак, Дино Кагер ничего не знает о «невозможности». Так откуда же она взялась, черт побери? Или я с детства головой стукнутый? Как бы то ни было, здесь мне больше нечего делать. Теперь я знаю все о Вихре столько же, сколько и сам Дино Кагер.
Расширив поле зрения, Олег разыскал капсулу. Схваченная силовой сетью, она неподвижно висела посреди огромной пустой ячейки в середине боковой грани Ковчега. Передвинувшись поближе, Олег проник взглядом сквозь стены — и захлопал невидимыми глазами от удивления.
На первый взгляд внутри капсулы все было нормально. Мерцала молочно-белым сиянием сенсорная панель, чернел вокруг четверки кресел панорамный экран, Герт с Хампом все так же сидели в своих креслах. И только коричневатый полумрак, окутывавший эту идиллическую сцену, давал понять: Олег видит остановившийся свет. Хамп и Герт сидели неподвижно, как манекены, окутанные мертвой тишиной.
Время внутри капсулы остановилось.
Что за чертовщина, подумал Олег. Я же его не останавливал!
В одно мгновение Олег очутился в привычном ему командирском кресле, развернувшись лицом к полумертвому экипажу. Кто же это их так, подумал он, разглядывая нелепо раскрытый рот Хампа дель Райга. Посланник? Вряд ли — он ничего не знает о «невозможности», а все выглядит именно так, как в прошлый раз, с Петуховым. Дю Марте? Олег покачал головой — его двойник испытывал трудности даже с чтением мыслей. Но кто же тогда?!
