но и сэлу в шлеме из бронекерамики пришлось несладко. Он отлетел к стене пещеры, безвольно сполз на пол. Пришелец, отрастив из собственной руки короткий узкий меч, бросился к нему.
Второй сэл вступил в бой. Развернулся, выстрелил почти в упор. Не попал, но заставил нападавшего отпрянуть, спас жизнь своему товарищу… на несколько минут. Потому что другие коконы тоже лопнули. То, что выплеснулось оттуда, обретало человеческую форму, вооружалось по примеру предводителя. В сэлов полетел рой ножей и дротиков. Броня против такого оружия оказалась бессильной, а выстрелы станнеров если и находили цель, критического вреда нападавшим не причиняли, разве что делали их менее подвижными на время.
Бой получился неравным и оттого коротким. Сэлы остались лежать на полу пещеры, утыканные ножами и дротиками, пришельцы окружили прижавшихся к стене женщин. Они более не сияли раскалённым металлом — выглядели как обычные люди. Смуглые, темноволосые, босые, в кожаных коротких штанах и безрукавках, — нет, не люди. Медеанские паразиты!
Главарь — Старейшина, судя по зловещим татуировкам, покрывающим всю его кожу от лодыжек до шеи, — наклонился над беременной, оттянул ей веко. В ту же секунду Коршунова выхватила из-за голенища башмака нож, большой дикой кошкой прыгнула ему на спину. Комплекцией она не уступала паразиту, но повалить его на пол не сумела. Впрочем, стремилась она не к этому. Точным коротким движением полоснула по горлу. Если нож хороший и силы в руке достаточно, — ни в первом, ни во втором Сандро не сомневался, — то перерезала шею до самого позвоночника.
Металл обиженно взвизгнул, словно наткнулся на алмаз. Старейшина не пытался освободиться. Он выпрямился, дёрнул головой, стукнув затылком по лбу нападавшей. Вроде бы несильно, но хватка Коршуновой тут же разжалась, ноги подкосились, она рухнула на пол. Кайруне кинулась было к ней, но татуированный схватил за волосы, поднял на ноги. С полминуты он пристально вглядывался в глаза женщины, удерживая её вытянутой рукой, не позволяя дотянуться до себя. Сначала та извивалась, пытаясь высвободится, тщетно царапала руку. Затем прекратила сопротивление, надрывно дыша и вздрагивая.
Старейшина засмеялся хрипло, объявил:
— Избранная испорчена, не сможет стать часть Племени. Ты заменишь её! Обряды пройдут быстро. Я узнал тебя, теперь сделаю своей женщиной, накормлю парным мясом, потом разделю с тобой силу. Ты ведь любишь силу, убивавшая наших братьев? Я тебе дам много силы. Чтобы ты убила своих!
Он пошёл к щупальцам, вновь тонким, но по-прежнему ярко светящимся, потянул Кайруне за собой. Переступил через бесчувственную Коршунову, указал на неё своим воинам. Приказ был безмолвный, но вполне понятный: «Добыча, еда!»
За всеми этими событиями Лорд упустил из виду Клейна. Вроде бы тот не прятался за камнями или в расщелинах, не убегал, лишь отодвинулся к противоположной стене пещеры и растворился на её фоне, сделался незаметным. Однако при последней молчаливой команде Старейшины молодой Сумматор отбросил свою незаметность. Произнёс громко и властно:
— Не троньте её!
Неожиданно подействовало. Воины отдёрнули жадные пальцы от тела Коршуновой, завертели головами, не зная, чьей команде повиноваться. Татуированный отпустил свою жертву, обернулся. Смерил Клейна взглядом.
— Кто ты такой, чтобы отменять МОИ приказы?
Он не пытался ни напасть на Сумматора, ни метнуть в него нож, и Лорд окончательно утвердился в своей догадке.
— Я — Старейшина этого мира! — гордо произнёс Клейн. — И только я буду решать, кто и когда присоединится к Племени.
Татуированный засмеялся.
— Ты слишком долго живёшь среди людей, ты стал таким же слабым и глупым, как они. Ты даже разучился разговаривать, не сотрясая воздух! Единственная твоя заслуга в том, что ты сохранил Корень-Предок и передал послание об этом. Остальное сделаю я! Возвращайся в мир, откуда ты пришёл, и пройди перерождение, исправить себя…
— Ты ошибаешься…
Слушать далее перебранку двух «старейшин» было опасно и бессмысленно, учитывая, что они-таки перешли на свой неслышный ментальный язык, а по корне-щупальцам снова побежали сполохи, предвещая следующую партию визитёров. Медеанские паразиты в самом деле оказались паразитами галактическими: они умели перемещаться сквозь межзвёздное пространство неизвестным и непонятным земной науке способом. Теперь, когда «портал» открыт, тысячи их могут хлынуть на Землю. Десятки тысяч? Сотни? Миллионы?
Полчаса, которые Лорд дал на ожидание Самотехе, — непозволительно долгий срок. Но и включить коммуникатор, предупредить нельзя — слух у паразитов острейший, сразу засекут. Оставалось пробираться обратно к выходу из пещеры, пока никто не подозревает о его присутствии.
Он начал осторожно отползать, поглядывая на корне-щупальца, раздувающиеся от новых «семечек». В этот раз процесс выглядел несколько иначе: человеческие тела формировались до того, как вылупиться. Хотя… человеческие ли? Сандро показалось, что он узнаёт странный силуэт в полупрозрачном коконе ближайшего отростка. Ошибиться невозможно, других таких в Галактике нет. Но как поверить собственным глазам, если ты точно знаешь, что…
Всплыла в памяти фраза, оброненная Са-ахом в их последнюю встречу: «Я не почувствовал смерти моего брата…» В отличии от Лорда, Са-ах верит в сказки. Может быть поэтому всегда оказывается прав!
Не только Лорд заметил неправильность. Татуированный продолжал играть в молчанку-немолчанку с Клейном, но его воины таращились на вновь прибывающих, всё сильнее напрягались, отращивали мечи и копья. Сейчас окликнут предводителя и… А у него даже самого завалящего бластера под рукой нет! Ну, нет значит нет.
— За мной должок, касатик, — пробормотал Сандро, нащупывая камень поувесистее. — А Лорд долги всегда возвращает!
Включил фонарь, вскочил и метнул камень он одновременно. Заорал во всё горло:
— Смотрите сюда, твари!
Камень он кинул метко — попал бы в висок татуированному, не отклонись тот в последний миг. В тот самый, когда грудь Сандро пронзили костяные дротики, опрокинули навзничь. Свет корне-щупалец вспыхнул нестерпимо ярко и тут же померк, обернувшись темнотой, рассеять которую не мог никакой фонарь. Но Лорд знал, что поступил правильно: последним, что он услышал, стали вопли сжигаемых заживо паразитов.
Глава 20. Октавиан-Клавдий. Сияние чистого разума
Неправильно было бы сказать, что на обратной стороне Вселенной нет времени и расстояния, но длительность и протяжённость здесь понятия относительные. Относительны сила и масса, скорость и ускорение. Чего действительно здесь нет, так это направления. Чтобы попасть из точки А в точку B, не обязательно понимать, где та находится. Достаточно знать, что она есть, и уметь двигаться к цели. Даже если в правильном релятивистском мире «точка B» предшествует «точке А» во времени.
Октавиан пока ничего не знал об особенностях длительности и протяжённости в мире, где оказался.
