— Ого! Похоже, у кого-то начинается депрессия на фоне выхода в отставку, — удивлённо проворчал Мишель. — Значит, так: грузим это в машину, выезжаем и попутно поговорим. Думаю, я смогу тебя убедить, что жизнь не закончилась.
— Самонадеянное заявление, — грустно усмехнулся разведчик.
— Скажу тебе больше, теперь твоя жизнь только начинается. Поверь, нам тут будет чем заняться. Особенно теперь.
— Может, и так, — подумав, кивнул Влад.
Приятели погрузили носилки с телом Рика в снегоход и, пристроив систему жизнеобеспечения покрепче, расселись по местам. Влад запустил двигатель машины и, ткнув пальцем себе через плечо, спросил, включая передачу:
— С этим парнем точно всё в порядке?
— Всё даже лучше, чем можно было ожидать в таких условиях.
— О как?! Ну тогда поехали, — усмехнулся Влад, выводя машину из грота, служившего ей гаражом.
Обратный путь, как и всегда, оказался короче. Никто и никогда не мог сказать, почему так бывает и, возвращаясь туда, откуда пришёл, человек приходит быстрее. Так было и теперь. До пещеры Мишеля, откуда они стартовали, друзья добрались чуть больше чем за двое суток. Но врач, то и дело оборачивавшийся на систему диагностики, велел Владу гнать машину прямо к посёлку. Удивлённо покосившись на него, разведчик пожал плечами и, проскочив мимо знакомой скалы, спросил:
— Торопишься от него избавиться?
— А какой смысл тянуть? Он сейчас на снотворном, но вполне может и проснуться. Не хочу открывать ему свои тайны.
— Тоже верно, — кивнул Влад. — Приятно видеть знакомую дорогу и обжитые места?
— На нашей планете понятие дорог не более чем условность. Здесь все ездят, помня одно простое правило, что кратчайшее расстояние между двумя точками — это прямая. Конечно, если там нет непреодолимых препятствий в виде леса или скал. Я тебе потом карту распечатаю, чтобы знал, где посёлки расположены, а то заблудишься в одиночку. А по поводу обжитых мест, так тут всё ещё проще. Я так давно живу отшельником, что они начали пугать меня.
— Шутишь? — растерялся Влад.
— Я серьёзен, как сердечный приступ. Меня и вправду пугают большие поселения. Как это ни смешно, но я в них теряюсь, — смущённо признался Мишель.
— А как же годы обучения на самых густонаселённых планетах Лиги?
— Вспомнил. Когда это было. И если быть до конца откровенным, мне и тогда не по себе было. Что поделать, если я привык к бескрайним просторам и редкому появлению соседей? Знаешь, в кампусе, ещё во времена студенчества, я вдруг понял, что задыхаюсь от тесноты и шума. Дело чуть до нервной астмы не дошло.
— И как же ты от этого избавился?
— Регулярно напоминал себе, что однажды вернусь сюда.
— Тяжело было?
— Очень.
— Хороший совет, но, боюсь, мне он не поможет, — вздохнул Влад.
— Ты опять за своё? Сколько раз тебе повторять, что ничего ещё не кончилось, а наоборот, всё только начинается. Твой выход в отставку — это начало нового этапа жизни. А самое главное, что теперь ты принадлежишь сам себе. Только себе и никому больше. Запомни. Ты перестал быть простым винтиком в огромной государственной машине и стал человеком, личностью.
— А разве раньше я не был личностью? — с интересом спросил Влад.
— Был. Но одновременно с этим ты был частью машины. Ты не жил. Ты служил, исполнял приказы. А теперь вся твоя жизнь принадлежит тебе, и можешь делать только то, что захочешь сам.
— Знать бы ещё, чего именно я хочу, — растерянно улыбнулся Влад.
— Ты говорил, что всегда мечтал иметь семью. Так в чём проблема? Вроде вы с Линой хорошо поладили. Или она тебе не нравится?
— Ты за кого меня принимаешь? Не с моей рожей в Казановы записываться. Да и не в моём возрасте.
— Кому бы говорить про возраст, мальчишка, — фыркнул Мишель.
— Вот, кстати. А Лина твою микстуру тоже пробовала?
— Это врачебная тайна, но, учитывая обстоятельства, скажу. Да, она её пробовала.
— И сколько же ей лет? — осторожно поинтересовался Влад.
— Не поверишь, всего лишь сорок.
— Выходит, она теперь запросто доживёт до ста двадцати?
— И даже больше, если найдётся человек, способный обеспечить ей приличные условия жизни. Работа её измучила. Тяжело вдове в одиночку ребёнка поднимать. Особенно в наших условиях. А если будешь себя хорошо вести, то и тебе немножко налью, — добавил Мишель, пряча усмешку в уголках губ.
— Знаю, что тяжело ей. Потому и спрашиваю, — нехотя признался Влад.
— Так чего ты теряешься? Она тебе нравится, ты ей тоже. Всё уже сложилось. Так какого чёрта тебе ещё нужно? — возмущённо всплеснул руками Мишель.
— Вот уж чего-чего, а чёрта мне точно не нужно, — рассмеялся Влад. — Сложно всё это. Ты пойми, коновал, я ведь просто не знаю, что такое семейная жизнь. Не понимаю, как всё это получается.
— Думаешь, это хоть кто-то понимает? — иронично усмехнулся врач. — Каждый выстраивает свои отношения, как умеет. Как понимает.
— В том-то и дело, что вы все хоть как-то это понимаете, а я и понятия не имею, что это такое. Ну не буду же я с женой строевыми командами разговаривать.
— Да уж, строевыми не стоит. Думаю, самый лучший в твоём случае вариант — это рассказать всё Лине и позволить ей самой выстраивать ваши отношения. А ты просто плыви по течению. Женщина она умная, горя хлебнула немало, так что постарается сделать всё так, чтобы вам обоим хорошо было. По большому счёту от тебя не так много и требуется. Обеспечивать семью, делать обычную мужскую работу и присматривать за её парнишкой, чтобы не лез, куда не нужно.
— И чем я, по-твоему, могу семью обеспечить? Что я умею?
— Не глупи. Тебе же Дженни карабин мужа отдала. Вот и пользуйся.
— Я думал, это только на то время, пока я у неё живу.
— Нет. Законы у нас простые. Тебе же Санни объясняла. Взял вещь попользоваться, заплати за нее, чем можешь. Ты по крупному зверю мастер, так и плати девочкам мясом. А если вспомнить, что у тебя ещё несколько снегоходов по континенту бегают, так ты по нашим меркам вообще богач.
— А ведь верно. Я про те снегоходы и забыл совсем с этой чехардой.
— А вообще, если какие-то вопросы возникнут, к Дженни иди. Она в посёлке что-то вроде мирового судьи. Всегда так было. Да и вообще она женщина умная, всегда найдёт что посоветовать.
— Учту, — кивнул Влад, уверенно направляя машину к посёлку.
В Предпортовый они въехали поздно ночью. Следуя командам Мишеля, Влад подогнал снегоход к заметённому по самую крышу дому, и друзья принялись выгружать Рика. Внеся спящее тело в давно уже выстывший дом, они затопили печь, и Мишель, полностью отключив систему жизнеобеспечения, сделал приятелю знак уходить. Осторожно притворив за собой дверь, они уселись в машину и, недолго думая, отправились к дому Дженни.
