Поскольку помещение не отапливалось, холодный ночной воздух
Тран-ки-ки постепенно замораживал каждую новую порцию воды. Пленники были уже по плечи заключены в алмазно-чистый панцирь.
Колетта продолжала исторгать потоки брани на различных языках, ни один из которых не был известен Братьям. Маленький хор затянул свое монотонное немелодичное гудение, когда началось наполнение чанов водой. До сих пор только спецкомбинезоны спасали пленников от серьезного переохлаждения, но когда лед достигнет уровня головы, даже эти костюмы не помогут.
Колетта посмотрела на отца, неподвижного из-за пребывания во льду и пребывающего в трансе, а затем вверх на глазеющих братьев.
— Мы вам ничего не сделали. Почему вы с нами так поступаете?
Добрый приор весело посмотрел на нее.
— Чу! Слуга Тьмы имеет наглость просить о пощаде.
— Послушайте, — она устало взглянула на него и слегка содрогнулась.
Холод начал превышать возможности терморегуляции костюма. — Мы даже не знаем что это такое! Если вы до такой степени слабоумны, что можете принять нас за последователей какого-то вашего духа Тьмы, то мне жаль вас!
— Нет, это говорит она, которую мне следует жалеть, — странно-напыщенно возразил приор, убежденный в своей правоте. — Всем известно, что Места-Где-Горит-Кровь-Земли есть дом самой Тьмы. Любой народ знает это. Это была большая удача, что вы случайно открыли нам наши намерения, и мы смогли предпринять своевременные шаги. Мы здесь вовсе не простаки!
Он посмотрел наверх, в ночь.
— И как только вы будете преданы Холоду, который сковывает наш мир так много столетий, Время Окончательного Потепления настанет чуть-чуть раньше.
— Послушайте, — Вильямс был более, чем остальные, чувствителен к холоду и теперь ему было трудно говорить, — приспешники ли мы Тьмы или нет, но, заморозив нас, вы все равно не согреете этим ваш мир.
— В Великих Старых Книгах записано, что каждый слуга Тьмы, возвращенный первоначальному холоду, сделает наш мир, чуть теплее, чуть мягче, чуть зеленее. Именно к этому стремится Братство!
— Послушайте, — безнадежно продолжал учитель. — Тран-ки-ки может стать снова теплой и зеленой. Мой народ изучил этот процесс и владеет им; это называется терраобразование. Можно растопить этот лед и поднять температуру на планете, но вы не сможете к этому адаптироваться, если это произойдет при вашей жизни. Кроме того, вас затопит.
— Твоя ложь хитроумна, Злой, но не думай обмануть нас.
К ним приблизились два брата, они тащили большой бронзовый котел.
Воду из него они тщательно распределили между тремя чанами. Колетта попыталась приподняться, когда они лили на нее ледяную воду, но уровень воды все равно дошел ей до шеи. Братья удалились в плавильную комнату за очередной порцией воды.
На поверхности воды немедленно образовывалась корочка. Еще несколько вливаний — и лед поглотит Колетту с головой. Или, может быть, костюм ее не выдержит раньше.
— Мы пришли к вам открыто, как гости, а вы ответили вероломством, — сказала она, подавленная перспективой. Все логические аргументы уже были исчерпаны. — Религиозные фанатики!.. — Мы обратились к вам за помощью, черт побери!
— И мы намерены помочь вам, — произнес приор и обернулся к наблюдавшим за ними братьям.
— Братья! Эти несчастные испорченные создания взывают к нам о спасении! Давайте помолимся о том, чтобы их души достигли следующего уровня существования неоскверненными порчей.
— Да будет так! — пробубнило Братство.
Их голоса присоединились к непрерывному гудению кора, нарушаемому лишь истеричными рыданиями Колетты.
Внезапно сверху раздался громкий треск, и страшный голос провыл:
— ДА БУДЕТ ИЗВЕСТНО ВСЕМ, ЧТО ТЕМНЫЙ ЗАЩИЩАЕТ ТО, ЧТО ЕМУ
ПРИНАДЛЕЖИТ! — и добавил быстро на английском: — ЗАКРОЙТЕ ГЛАЗА!
Немедленно все траны подняли глаза вверх, в то время как трое пленных людей пригнули головы и крепко зажмурились.
Взрыв. Несколько тел взлетело в воздух, оставшиеся на ногах в панике побежали к выходу, не по-братски давя раненых в чрезмерной спешке. Голос сверху завывал:
— Я СИЛА И СЛАВА ТЬМЫ! И КАЖДЫЙ, КТО ПРОТИВОСТОИТ МНЕ, БУДЕТ УНИЧТОЖЕН!
Раздался другой взрыв, и еще несколько членов Братства полегло. Снова раздался треск, но не сильный, сопровождаемый хрустальным звоном выбитого стекла. В комнату была вброшена веревочная лестница. Она еще не успела раскрутиться до конца, а Сква Септембер был уже на полпути вниз. Этан,
Гуннар и несколько солдат последовали за ним.
Великан немедленно направился к двери.
— Благодарение Богу, у нас есть небольшое преимущество! — выдохнул он. — Она запирается изнутри!
Подбежавший Гуннар опустил задвижку.
— Она не слишком прочна, друг Сква. Не выдержит решительного напора.
Этан и вся команда захватили с собой факелы, на тот случай, если бы
Братья потушили лампы. Теперь этим факелам было найдено несколько иное применение. От них были зажжены фонари, висевшие на стенах, и началась медленная и опасная работа по растоплению льда и освобождения скованных пленников.
Этан работал над медным чаном, где находилась Колетта.
— Пожалуйста, поторопитесь! — просила она. — Я… Я больше не чувствую своих ног.
— Сколько у нас есть времени? — спросил Септембер у Гуннара.
— Трудно сказать, — рыцарь глядел на запертую дверь. — Они не солдаты, и не станут действовать как солдаты. Но до тех, кто убежал отсюда, скоро дойдет, что наш вид далек от сверхъестественного, и некоторые могли нас узнать.
Четверо воинов поднимали и переворачивали медные чаны. Пленники выскользнули из ник, все еще схваченные ледяными панцирями. Но теперь оттаивание пошло быстрее.
— Решиться им будет не легко, — продолжил Гуннар. — Если мы действительно слуги Тьмы, о чем свидетельствует наша возможность вызывать гром и молнии, я не думаю, что они решатся атаковать нас снова. Но они могут рассматривать нас как смертных слуг Тьмы, в этом случае…
— К черту Тьму! Сколько у нас времени?
Раздался глухой удар, как будто кто-то пытался высадить дверь, задвижка затрещала. Затем последовала серия тяжелых ударов и все затихло.
— Вот тебе и ответ, — прорычал великан. Он обернулся к центру комнаты.
Растопление было почти что завершено, и Вильямс, Колетта и неподвижный мистер дю Кане были почти свободны.
— Знаете, — сказал Этан, шутливо удаляя остатки льда с ее лодыжек, — вы выглядите ужасно, будто искупались в мартини.
— Ох, я бы сейчас от этого не отказалась, — ответила она. — Слава
Богу, что на нас были эти костюмы.
Он стал растирать ей ноги, и она не возражала.
