- Зачем? - в полубессознательном от боли состоянии произнесла Ташша. - Все равно же сюда скоро прилетят… Эти… Враги… Они убьют нас всех…
- Полетное задание должно быть выполнено любой ценой! - известил её Шц. - Или ты это еще не поняла?
Тело Ташши вновь пронзила чудовищная боль…
- Ты никогда не говорил, что будет так больно! - с укором "сказала" она симбиоту, почти провалившись уже в беспамятство болевого шока.
- Я не знал! Честно! - ответил Сашка, страдавший не меньше Ведуньи. - Я тоже думал - они блефуют!
- Выходит - не блефовали! Я не выдержу… Долго… - скользнула мысль в угасающем сознании женщины-змеи.
В это же самое мгновение боль ослабла - в очередной раз. Похоже, корабельный информаторий хорошо знал пределы возможностей организма змеелюдей. Однако страдания прекратились ненадолго… Не получив положительного ответа, Шц вновь обрушил лавину боли на тело Ведуньи.
Ташша ощутила, как мышцы, сведенные судорогой, подчиняясь сигналам, идущим с корабля, начинают ломать её тело - кости, хребет; почувствовала, как отрываются от костей мышцы, как лопаются от чудовищного напряжения сухожилия…
- Я не хочу умирать… - шепотом произнесла она - Скажи мне… Умирать страшно? Ты же умирал, да?
- Умирал… - отозвался симбиот, ощущая все, что ощущала она и страдая вместе с женщиной-змеей. - Поначалу - да, страшно… Но потом… Потом - хорошо… Очень хорошо…
- Это как?
- Ты чувствуешь, что есть Бог… И он любит тебя…
- Опять, наверное, обманываешь старую женщину? Ты думаешь, я не догадывалась, что ты замыслил?
- Теперь это не имеет значения… Задание я выполнил…
- Задание? Разве твое задание - не девушка и её малыш?
- Нет! Мое задание - вот эта штука, что за стенами. Её нужно уничтожить! Так мы спасем оба мира - и твой, и мой!
- Но мир Маялы - он же не твой!
- Теперь - мой!
- Мы скоро умрем, да? Оба?
- Да…
- Но девушка? И мальчик? Они, что - тоже погибнут?
- Нет! Их спасут!
- Но - как?
- Ты помнишь ту коробку с продуктами?
- Разумеется!
- А помнишь там, внизу была банка с едой? Не такой, как все; шестигранной формы?
- Да, кажется, припоминаю…
- Это не еда…Это передатчик!
- Ах, ты… Ты все время меня обманывал!
- Нет! Не все время! Впрочем… Какое это теперь имеет значение?
- А после смерти… Мы так останемся вот так, вместе? Или будем снова, как раньше - каждый сам по себе?
- Не знаю… Честно - не знаю! А ты как бы хотела?
- Я? Да разве… Я хотела бы стать сама собой… Как прежде… А ты?
- И я… Надоела ты мне! Хуже горькой редьки!
- Редьки? - Ташша почувствовала "улыбку" симбиота - А что это такое?
- Овощ такой… С моей планеты… Типа свеклы…
- Но как же вы его кушаете?
- Он горький, но вкусный… Долго объяснять… А времени у нас, боюсь, больше нет…
Лавина боли затопила, наконец, оба разума.
Правитель подскочил к неестественно вывернутому телу Ведуньи, заглянул через стекло шлема в её остекленевшие глаза.
- Сдохла! - констатировал он. - Что мне теперь делать?
- Тебе? Тебе - ничего! - отозвался Шц. - Ангар раскрылся уже полностью! А передатчик продолжает работать! Скоро сюда прибудут наши враги и все здесь уничтожат!
- А куда ты?
- Разумеется, обратно! Корабль, не выполнивший полетное задание, обязательно возвращается на свою базу! Или ты забыл это?
- Нет! Не забыл! Захвати меня с собой!
- Это невозможно! У тебя нет времени, чтобы вернуться на корабль!
- Но ты же неуязвим для любого оружия!
- Уже не уверен! Судя по скорости перемещения, на неизвестном мне корабле могут быть такие виды оружия, которые преодолеют даже мою защиту! Прощай! Я должен вернуться на Шаа и дождаться нового капитана!
За несколько мгновений до того, как корабль змеелюдей исчез в пространстве, в нескольких десятках километров от астероида, скрывающего Черное Пламя, появилось дискообразное космического судно.
- Мы нашли его! Нашли! Вот он! - возбужденно кричал Стант, едва не стуча рукой по внешнему монитору, на котором изнутри ярким светом светился гигантский "грецкий орех", явивший Вселенной свое смертоносное чрево.
- Не мы, а - он! - мрачно поправил его крепкий, богатырского сложения мужчина. - Судя по силе и направлению источника сигнала, ДЦУ находится где-то внутри этого астероида! Нужно найти его!
- Отставить! - раздался из-за его спины властный женский голос. - Ангар, как видите, начинает закрываться! Быстро закрываться! Если он успеет вернуться в первоначальное положение, не исключено, что ему уже не сможет навредить никакое наше оружие! Атаковать цель нужно прямо сейчас! Немедленно!
- Командир! А как же Заречнев? Он может все еще быть там, внутри!
- Он - солдат! И он знал, на что шел! Хотя… Возможно, ему удалось скрыться на том корабле, который исчез почти сразу после нашего появления здесь!
- Но зачем ему нужно было сбегать от нас?
- Не знаю! Но он у нас парень сообразительный, как-нибудь, да выкрутиться! Приказ такой - немедленная атака цели всеми имеющимися средствами!
Первый пилот побледнел, переглянулся со старшим офицером, повернул голову в сторону элоя. В лице бессмертного он неожиданно заметил что-то такое, что заставило его на долю мгновения отсрочить исполнение приказа Диты - его патронессы и хозяйки Звездной Академии.
- Ты сможешь его поймать, если что? - с ненавистью прошипел он, пристально глядя в глаза Станта.
- Не знаю! - не слишком уверенно ответил бессмертный. - Но я постараюсь!
- Ты уж постарайся! - с нажимом на последнее слово произнес Демьян. И добавил, обращаясь уже к старшему офицеру:
- Давай, Евгений! Ввали в эту дыру все, что сможешь ввалить!
Прошло несколько секунд, для всех присутствующих растянувшихся в минуты… Пояс астероидов вокруг звезды, известной аборигенам Шаа под именем Око Сата, озарила ярчайшая вспышка. Она была настолько острой и светлой, что на мгновение затмила собой все звезды Вселенной…
Когда она погасла, на месте полого астероида, скрывавшего в себе самое смертоносное изобретение Древних змеелюдей, не было ничего. Или - почти ничего… Сюда, к пустоте, казалось, все еще хранившей "память" об адской температуре взрыва, разметавшего во все стороны то, чем было Черное Пламя и камень, его скрывавший, устремился тарелкоподобный корабль хозяйки Звездной Академии.
- Взрыв мог уничтожить его? - тревожно спросил Паршин, персонально вроде бы ни к кому не обращаясь. Однако ответил тот, к кому этот вопрос был адресован - Стант.
- Не знаю! Теоретически энергоинформационная матрица человека или элоя может выдерживать любую известную нам температуру, не распадаясь! Но это, подчеркиваю - теоретически, поскольку никто и никогда экспериментальным путем не пытался установить пределы воздействий экстремальных полей и температур, при которых душа может прекратить свое существование…
