— Назвался менестрелем? — проговорил король низким басом, от которого у Каскета забурчало в животе. — А как зовут тебя, любезный менестрель?
— Каскет, — сказал Каскет.
— А ну-ка, исполни что-нибудь, называющий себя Каске-том! — крикнул Бургкмайр.
Каскет втянул в себя воздух и начал:
Тристан давно в лесу живет,
И эта жизнь — не сладкий мед.
Его не сыщешь поутру,
Где спать ложился ввечеру:
Он знает — волей короля
Вся ригемальская земля
Ему теперь как вражий стан.
Вкус хлеба позабыл Тристан.
Лицо короля смягчилось.
— Эй, люди! — грянул его голос. — Одеть и накормить этого проходимца. Он настоящий менестрель. Потом приведите сюда. Я ему верю.
С Каскетом сделали, что было приказано. Он вновь предстал перед очами короля.
— Вижу, вижу, — сказал тот. — Ты сыт и доволен. Каскет сказал:
Тристан теперь в дворце живет,
И эта жизнь как сладкий мед.
Давно не прятался в нору,
Глодал железную кору.
Он знает — волей короля
Вся ригемельская земля
Ему теперь и кров и дом.
Сего достиг своим трудом.
— О! Ты поэт, — удивился Бургкмайр. — Тебя мне послал сам Махес, бог грозы и бури, сын Баст. Какому богу ты поклоняешься?
— Туку, богу стрекоз, — сказал Каскет.
— Не знаю такого, — нахмурился король.
— Это малоизвестный бог, — объяснил Каскет.
— Неважно. Что ты знаешь о драконах, менестрель?
— Лишь то, что они — драконы, — осторожно ответил Каскет.
— Я даю тебе всю ночь — узнать о них побольше. Бог Махес прислал тебя сюда, чтобы помочь городу. Коварный и кровожадный дракон по имени Нибур поселился в окрестностях нашего города. Сегодня утром он похитил мою дочь Ситу прямо из дворца, когда она гуляла по берегу моря со своей служанкой.
— А что он сделал со служанкой? — спросил любопытный Каскет. — Обычно драконы пугают служанок так, что они впадают в полубессознательное состояние, или навевают колдовские сны, или…
— Он ее попросту сожрал, — отрезал Бургкмайр. — Так вот, никто не осмеливается идти на бой с Нибуром. Ты человек с хорошо подвешенным языком, ловкий и, судя по всему, смелый. На заре ты пойдешь и сразишься с драконом.
— Хорошо, — согласился Каскет без промедления. — Но, великий король, я не отдыхал три дня. Чтобы увидеть чудеса города, о которых я слышал далеко за пределами твоей земли, я спешил, сбивая ноги в кровь и мечтая увидеть поскорее великие башни Ригемела. Словно вихрь обгоняя толпы паломников, спешащих сюда, я бежал, и свист раздавался мне вослед. Я не хотел отдыхать, о нет, я словно ветер, словно буря, да какое там, словно северный ураган, несся сюда, дабы взглянуть хоть бы одним глазом на ригемельские достопримечательности. Смилуйся, король, и дай мне отдохнуть немного.
И король смиловался. Утром Каскета разбудили пинками, сняли с него тяжелые цепи и выпустили из сырой и непроветренной темницы, где он провел всю ночь. Его снабдили большим, неудобным мечом, ибо свой он потерял где-то в пути, и гнали до самых ворот города, безжалостно стуча по спине толстыми неструганными палками из сырого дерева.
Так Каскет снова оказался на берегу моря. Ему указали направление, любезно пнув пониже спины, и он отправился в путь. Проходя берегом, он увидел братьев Симона и Андрея, которые тянули сети из воды, ибо были рыболовы. Он позвал их с собой, и они пошли. Симон был косоглазый урод с лицом, побитым крупными рябинами, а Андрей, его брат, разнился с ним лишь тем, что рябины на его лице были немного поменьше. По пути произошел такой диалог.
— Итак, храбрые рыцари, — хлопнул Каскет бравых рыбарей по твердым плечам. — Знайте, что мы идем на дракона, причем главная роль в этом деле принадлежит не мне, а вам, выходцам из народной среды, витязям, так сказать, кому собой судьбой предначертано повергнуть адское чудище и уничтожить его.
Пламенная эта речь лишь в малой степени встретила отклик, ибо была понята только наполовину.
— Поверг… — прогукал Симон, усиленно пытаясь шевельнуть той малой толикою извилин, которая имелась в его черепной коробке. — Стало быть… да нешто…
На этой риторической ноте его мозговая деятельность закончилась. Андрей был посообразительней.
— Это кто ж пойдет-то на дракона? — спросил он. — Мы, што ли?
— Вы, легендарные святогоры, — радостно закричал Кас-кет, налетая на них и не давая обдумать его слова. — Ну и я тоже. Великий король Бургкмайр, ну вы знаете, призвал меня к себе — а надо вам сказать, что я великий истребитель драконов по имени Палтус — так вот, он призвал меня и сказал — доверительно так, вполголоса, — говорит — иди-де, верный Палтус, и найди двух храбрейших в моей стране рыболовов. Одного зовут Андрей, а другого — Петр.
— Симон, — прогудел Симон.
— Да, да, Симон, ну конечно, он так и сказал — иди, говорит, и найди мне двух храбрейших в моей стране рыболовов — Андрея и… м-м… Симона. Пусти их на дракона, и ты увидишь, как затрясется мерзкая бестия, узрев их, как поперхнется своим огнем и как сразу выдаст им мою драгоценную и, можно сказать, любимую дочь.
— Дочь, — повторили легендарные витязи, выходцы из народа и истребители драконов.
— Да, — кричал Каскет. Он совершенно вошел в раж. — Больше того, король сказал мне — я не знаю, они настолько храбры, что им не нужны ни мечи, ни копья, своим устрашающим, диким нравом они покончат с тварью, терроризирующей наши земли, расправятся с ней и вернуться в ликующий город, где их встретят прекрасные девы с розовыми венками, а может быть, даже дубовыми, хотя я лично думаю, что эти венки будут лавровыми.
Братья восторженно закивали. Перспектива им нравилась.
— Ну так вперед, доблестные воители! — говорил Каскет, потрясая мечом. — Мы идем на дракона!
— Ага! — орали вместе с ним воители. — Идем, стало быть!
С морского берега они вскорости попали в темный и унылый лес, тишину которого нарушал только лишь далекий хохот леших. Лес был угрюмый, но Каскет так взвинтил своих спутников, что вид леса их нисколько не смутил. А чтобы такое настроение не упало, Каскет всю дорогу говорил, пел героические песни и попытался даже станцевать лезгинку с мечом в зубах, но меч не удержался в его зубах, потому что был слишком тяжелый, и Каскету пришлось оставить эту затею.
Наконец на одном дереве они увидели надпись рунами: «Дракон. 3 мили» и стрелку, указывающую куда-то налево.
— Вперед! — выкрикнул Каскет. — Принцесса ждет вас, герои!
Герои с шумом и треском устремились в ту сторону. Каскет вздохнул и побрел следом.
