Зунг продолжал переговоры на своем языке, и роботы базы отвечали ему по громкой связи. Наконец корабль Аунаго втянулся в просторный цилиндрический док.
— Прибыли, — сказал флонд. — Здесь даже веселее, чем я надеялся.
Выражение покрытого панцирем лица заметно изменилось. Наверное, Зунг Бассар сиял довольной ухмылкой.
— Я почти не сомневался, что на базе стоит хоть какой-нибудь корабль, — сообщил Зунг. — Но эта машина — предел мечтаний.
Махина имперского линкора заполняла почти весь внутренний объем дока. Больше двух километров в длину, полкилометра поперечника в центральной части. Сигара с заостренными оконечностями казалась идеально зализанной, из корпуса выступали только сферические наросты огневых башен, сгруппированные возле центрального утолщения. Такое расположение артиллерии обеспечивало максимальную мощность огня вдоль оси и половину полного залпа в перпендикулярном направлении.
Строительство подобных монстров класса Техно-пять с элементами Техно-шесть всполошило Татлак, заставив вражескую империю броситься в пламя самоубийственной войны. Прямо со стапелей Луданги, то есть Смертельной Горы, линкор «Гневный боец» отправился сражаться, отогнал татлаков от Холодной Охоты, дошел до Куфона, где был сильно побит и потерял весь экипаж. Роботы едва довели изувеченный корабль до тыловой базы, где другие машины чинили его почти триста лет.
— Очень хорошая машина, — с гордостью произнес Зунг Бассар. — Линкоры этой серии могли в одиночку драться против трех самых сильных кораблей Татлака.
Час назад они с Маратом побывали в главном контрольном зале базы. Роботы, беспрекословно слушавшие Зунга, приступили к заправке линкора для долгого автономного путешествия.
Между делом посетители посмотрели кадры хроники о последних сражениях в этой системе: нападение крейсера Татлака на курьерский корвет, гибель татлаков в бою с парой крейсеров Флондох-Лека. База также перехватила и расшифровала депешу вражеского капитана, доложившего штабу, что обнаружил крепость-арсенал Луданга.
— Глупцы, они приняли ремонтную станцию за главную базу! — Зунг злорадно рассмеялся. — Смертельная Гора находилась вовсе не здесь.
Полуприкрыв глаза, он начал вспоминать тыловую крепость, построенную еще при старом режиме и усовершенствованную революционным командованием. Сверхмощная артиллерия. Причалы, готовые принять целый флот. Казармы для 200-тысячного гарнизона. Лау-Танко, расположенная возле Шадреста, имперской столицы, издавна была базой гвардейских войск. Зунг Бассар разместил на Смертельной Горе самые надежные части, включая корпус хумба-ша-ахат и ударную эскадру — этой группировкой командовал Хахш Тиндем.
— Наверное, его войска потерпели поражение, — предположил Марат. — Тиндема нашли на сильно поврежденном корабле. Одного, полумертвого.
Зунг покосился на беспанцирного гуманоида, подвигал плечевыми бронепластинами, нехотя изрек:
— Предатель был выдающимся полководцем. Чтобы уничтожить гвардию под его командованием, татлакам пришлось бы положить вдвое-втрое больше своих сил… Как ты сам говоришь, случилось полное взаимоуничтожение.
После таксой тирады нормальный человек непременно вздохнул бы. Флонд же вновь замолчал, словно вернулся в мир своих видений. Не дождавшись продолжения, Марат осведомился:
— Думаешь, Лау-Танко могла уцелеть?
— Уверен, что уничтожены все крупные крепости, а также Шадрест и другие узловые планеты. В противном случае цивилизация была бы возрождена много двухсотлетий назад.
Он снова прервал разговор и велел землянину взять роботов и доставить на корабль всех пленников.
— Куда летим? — поинтересовался Марат.
— Прогуляемся по старым имперским дорожкам. — Маска флондского лица скорчила демоническую ухмылку. — Здесь много порталов, о которых вряд ли догадываются твои приятели из Пазолиадозза. Есть много такого, о чем никто не догадывается.
Встретив Зунга Бассара спустя полчаса, Марат его не узнал. Бессмертный успел переодеться, сменив самодельное тряпье на облегающую броню из фемтомеханического материала, обвешался оружием и другими полезными принадлежностями. Однако радости по поводу столь успешной экипировки флонд не проявлял. Мрачным изваянием он слонялся по рубке, напевая совершенно варварскую мелодию, в которой лязгали рычащие рифмы.
— Что-нибудь случилось? — забеспокоился землянин. — Против нас идет эскадра Пас-Лидоса?
— Эскадра нашему кораблю не страшна, — меланхолично просветил его Зунг Бассар. — Я пытался связаться с остатками имперского флота, но ответил только один корабль. Легкий крейсер, стоит на фланговой базе, экипаж в анабиозе. Еще нашлись два гарнизона — тоже ушли в спячку. Не много сил, но хватит на первое время.
Намерения вождя давней революции больше не вызывали сомнений. Как и все пламенные борцы за свободу и справедливость, Зунг был обречен пылать праведным гневом и поднимать угнетенные массы на последний и решительный бой. Тем не менее Марат решил уточнить:
— Собираешься начать войну?
Зунг ответил не сразу, но это не было тягучим раздумьем гунадов. Скорее, мысли отставного вождя империи витали слишком далеко.
— Надо осмотреться, разобраться, выяснить расстановку сил, — проговорил он наконец. — Но сначала заглянем на твою планету… Пленные уже в камерах?
— Их ведут.
— Поторопи, — приказал Зунг. — И проследи, чтоб обошлось без эксцессов. Я устал ждать.
Карцер находился в глухом конце нижней палубы, отделенный от реакторного отсека утолщенной переборкой. Марат подоспел, когда роботы и земляне-наемники закончили распихивать по камерам гунадов. Увидев соплеменника, солдаты заулыбались, словно Ирсанов не был образованным.
— Сэр, он в самом деле бессмертен? — спросила Сабина.
— Похоже, что так, — Марат кивнул.
Наемники обменялись многозначительными взглядами, а Рэнди робко поинтересовался:
— Что сделает с нами Освободитель?
— Думаю, что ничего плохого, — ободряюще сказал Ирсанов. — Наверное, высадит на Земле. Зунг Бассар не любит только угнетателей.
Пауль осведомился с надеждой на лице и в голосе:
— Значит, он разгонит продажное правительство и даст людям свободу?
На этот счет у Марата были серьезные сомнения. Впрочем, Зунг вполне мог устроить революцию и человечеству — недовольных на Земле хватало, так что поднять их на восстание не составило бы большого труда.
Ввиду недостатка достоверных данных Ирсанов ответил общими фразами и собрался уходить. В спину хлестнул неожиданный вопрос Фреда:
— Сэр, бессмертный Зунг назначит вас своим пророком в Солнечной системе?
Звездолет летел к порталу, набрав оптимальную для межзвездных путешествий скорость. Сидя в кресле второго пилота, Марат с интересом наблюдал, как Зунг пытается подключиться к Инфосетям скопления Пас-Лидос.
— Потоки сообщений блокируются, — разочарованно сообщил флонд. — Вероятно, нынешние угнетатели ввели ограничения на информацию.
Человек подтвердил наличие виртуальной цензуры, рассказал о разнице между Инфо-четыре и Инфо-пять. Потеряв невозмутимость, Зунг разразился проклятиями в адрес трусливых владык, скрывающих правду от своих народов. По его словам, подобные действия правителей Флондох-Лека стали началом краха империи.
Под рокот его голоса и монотонное бормотание кибер-переводчика Марата посетило видение: человечество в составе обновленной империи, возглавляемой бессмертным Освободителем. Каким станет этот мир? Каким чудесным способом сумеет Зунг установить всеобщую справедливость? Где найдет верных соратников, без которых немыслимо строить очищенную от злобы и угнетения великую державу? Ответов он не знал, как не знал их и сам Освободитель.
Вздохнув, Ирсанов нашел среди конфискованного барахла инфоблок Джира, в котором был записан код допуска в сеть Инфо-пять. Когда по мониторам потекли файлы новостей, уже переведенные на флондский язык, Зунг с благодарностью кивнул человеку и читал сообщения, пока погружение в портал не затруднило доступ к межзвездным линиям связи.
— Во всех державах Пазолиадозза происходят восстания и волнения угнетенных, а это верный признак… — отрешенно проговорил Зунг. — Здоровый организм не знает воспалений, в справедливом обществе не бывает всенародных восстаний. Твои работодатели создали отвратительный режим, подлежащий уничтожению.
— Кто бы спорил, — хмыкнул Марат. — Ты пойдешь на помощь мятежникам?
— Не сразу. Сначала загляну в родные края, соберу силы.
— Тебе нужны единомышленники. Не варвары со сгоревших планет, а существа с багажом знаний не ниже четвертого уровня.
— Это не сложно, — Зунг Бассар на мгновение перевел взгляд в сторону собеседника, но тут же вновь отвернулся к мониторам. — Знания дать легко. Труднее найти честных борцов, которые не предадут.
