— Я написал на листке из блокнота записку следующего содержания: «Мы спокойно можем прожить без ваших товаров, их выбор слишком невелик, а пища плохая. У нас есть очень много сотума и меркита, но мы не будем их обменивать, ваши товары нам в таких количествах не нужны. Если хотите получать свои минералы, выполните наши требования».
— И чего ты хочешь требовать?
— К примеру, возврат на Землю. Может кто-то захочет.
— Вряд ли. Несмотря на последние события, мало кто согласится покинуть мир, где можно прожить три человеческие жизни, сохраняя при этом здоровое тело.
— Я тоже так думаю, но некоторым хочется домой. А самое главное — мы можем потребовать у них более широкий выбор товаров. Понимаешь?
— Чего тут неясного! Я даже могу по быстрому набросать предварительный список — женские прокладки, тактические ядерные ракеты, шоколадные батончики, палубные истребители вертикального взлета…
— Все, помолчи, мы уже пришли.
Друзья стояли перед устройством связи. Робин достал блокнотный лист, завернул в него кусочек меркита — без него транспортировка не произойдет, рохо не реагировало на посторонние предметы, но упаковочные пакеты и корзины с минералами исправно забирало. На экран легла ладонь, осуществились необходимые манипуляции, послание ушло. Несколько минут ничего не происходило, экран чернел кромешной тьмой. Хонда уже начал горестно закатывать глаза, собираясь отпустить едкий комментарий по поводу происходящего, но тут вспыхнула надпись:
701 — ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?
Робин быстро написал на втором листке: «Некоторым надо вернуться на Землю».
ЭТО НЕВОЗМОЖНО. С ТОБОЙ ГОВОРИТ КОУФФ, Я НЕ ВИНОВАТ В ТОМ, ЧТО ВАС ПОХИТИЛИ. ВИНОВНЫЕ УЖЕ НАКАЗАНЫ, НО ВЕРНУТЬ ВАС НЕВОЗМОЖНО. ПОВЕРЬ, МЫ ГОТОВЫ ИЗВИНИТЬСЯ И РАБОТАТЬ С ТОБОЙ НА ГОРАЗДО ЛУЧШИХ УСЛОВИЯХ. НАМ ОЧЕНЬ НУЖНЫ РАСТЕНИЯ И МИНЕРАЛЫ, ОСОБО ИНТЕРЕСЕН МЕРКИТ. ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ЗА НЕГО?
В ход пошла другая записка: «На большом листе с этой запиской переправлен предварительный список предметов, которые нам необходимы. Большинство из них вам придется доставать на Земле».
Экран долго оставался пустым, но, наконец, разрядился длинным сообщением:
МНОГИЕ ПРЕДМЕТЫ ПРИСЛАТЬ НЕВОЗМОЖНО. ТРАНСПОРТИРОВКА НА ВАШУ ПЛАНЕТУ НЕВОЗМОЖНА ДЛЯ МНОГИХ ХИМИЧЕСКИ АКТИВНЫХ ВЕЩЕСТВ И ИСТОЧНИКОВ ЭНЕРГИИ. МЫ МОЖЕМ ПРИСЛАТЬ ВАМ ОГНЕСТРЕЛЬНОЕ ОРУЖИЕ, НО БЕЗ БОЕПРИПАСОВ. НЕВОЗМОЖНА ПЕРЕСЫЛКА ГРОМОЗДКОГО ОБОРУДОВАНИЯ, ОНО НЕ ПОМЕСТИТСЯ В РАБОЧИЙ ОТСЕК УСТРОЙСТВА СВЯЗИ. ПРОСИМ ПОДГОТОВИТЬ ПОЛНЫЙ СПИСОК НЕОБХОДИМЫХ ПРЕДМЕТОВ. НАМ ПОТРЕБУЕТСЯ ВРЕМЯ, ЧТОБЫ ДОСТАТЬ ИХ С ЗЕМЛИ, НО БОЛЕЕ ПРОСТЫЕ ЗАКАЗЫ ВЫПОЛНИМ БЫСТРО. 701, Я ПРОШУ ТЕБЯ УСКОРИТЬ ОТПРАВКУ МЕРКИТА. ОБЕЩАЮ, МЫ КАК МОЖНО БЫСТРЕЕ ДОСТАНЕМ ВАМ ВСЕ ТРЕБУЕМОЕ. ПРЕЖНИЕ ЦЕНЫ ОТМЕНЯЮТСЯ. ВЫ ПОЛУЧИТЕ ВСЕ В НЕОБХОДИМЫХ КОЛИЧЕСТВАХ. ЕДИНСТВЕННЫЙ ЛИМИТ — КОНСТРУКТИВНЫЕ ОСОБЕННОСТИ ВАШЕГО УСТРОЙСТВА СВЯЗИ НЕ ПОЗВОЛЯЮТ ТРАНСПОРТИРОВАТЬ БОЛЕЕ ПОЛУТОННЫ ГРУЗОВ В СУТКИ.
Робин быстро набросал последнюю записку: «Хорошо, в ближайшие дни вы получите полный список наших заказов и около тонны меркита. Остальные минералы переправим после получения груза. Прощайте».
ПРОЩАЙ 701.
Друзья долго стояли перед темным экраном. Хонда был ошеломлен, он не ожидал, что выводы вождя подтвердятся с такой безупречной точностью. Безликие прежде пришельцы прервали молчание, снизошли не только до разговора, но и до просьб. Они готовы были на все, лишь бы получить тусклые, серые булыжники со свинцовым блеском на свежем сколе. Что же кроется в этих травах и минералах? Никто из них этого пока не знал, но это было уже неважно. Теперь можно потребовать массу полезных вещей — титановые доспехи, семена земных растений, привычную одежду, хорошие инструменты. Им понадобится очень многое. Этот мир уже пытался их сломить и будет повторять свои попытки. Надо готовиться к очередным неприятностям — в следующий раз они будут подготовлены к проискам атонов гораздо лучше.
Робин хлопнул задумавшегося Хонду по плечу:
— Пойдем, нам надо составить список заказов. — Уже на ходу вождь улыбнулся, подставив лицо солнцу. — Эх, как хорошо теплом повеяло, наконец-то кончились эти морозы!
Приближалась весна.
Шесть мощных портальных станций располагались в вершинах невидимого гигантского многогранника, именуемого Большим Октаэдром. Внутри себя он заключал небольшую систему, не имевшую порядкового номера и четкого картографического названия. Во всей известной части галактики ее называли Запретный Мир, другого обозначения не требовалось. В Империи трудно было найти разумное создание, ничего не знавшее об этой уникальной системе. Другой такой нигде не было. Невзирая на продолжительные поиски, пока еще не нашлось ничего подобного второй планете системы Запретного Мира, она была единственной и неповторимой.
В панорамном зале Первой станции Большого Октаэдра возле обзорного экрана стояли двое. Один, высокий хлок-альбинос в парадной сбруе адмирала военного флота Империи, второй — коротышка-троанин с зеленовато-серой кожей и в комбинезоне службы Наблюдателей Окраин. Оба смотрели на увеличенное изображение второй планеты, получаемое с оптических систем станции.
— Теперь этот мир ваш, — сказал Коуфф. — Все ресурсы Большого Октаэдра, патрульный флот, дальние и ближние зонды — все. Действуйте с такой же смелостью и изобретательностью, мы остро нуждаемся в ваших талантах и готовы их вознаграждать по заслугам. Мне кажется, вы не особо огорчились тем, что Семья Гвен потеряла здесь свое влияние?
— Нет, — Мессет покачал головой. — Запретный Мир — это мечта моего детства. Вся моя жизнь — путь к нему, сейчас меня переполняет счастье.
— Это хорошо, — кивнул адмирал. — Но я надеюсь, что ваш похвальный энтузиазм пойдет нам только на пользу. Вы узнаете все о Запретном Мире, любую доступную фактическую информацию и голые домыслы. Кто знает, может, вы все-таки сорвете покров тайны и поймете, с чем же мы здесь имеем дело.
— Адмирал Коуфф, а как вы сами думаете, что скрывает Запретный Мир?
— Мне, как простому солдату, тяжело разобраться в подобных вопросах, хотя я и имею доступ к информации, недоступной широким массам. Но в целом, склоняюсь к общепринятой гипотезе. Вам она, конечно, известна?
— Да. Большая часть ученых Империи уверена, что Запретный Мир защищен с помощью неизвестных технологий древних, давно исчезнувших цивилизаций. По всей видимости, они в свое время активно использовали его уникальные ресурсы, затем по каким-либо причинам исчезли почти без следа, но осталась функционировать их необычная система обороны, построенная на совершенно неизвестных принципах.
