- Нег, не обращайте на них внимания. Это наемники из Внутренней Сферы. Я сокрушу их, когда покончу с вами.
- Они не вмешаются?
- Забудьте о них, Сэнтин Вест. Им уготована гибель. Лучше прилетайте поскорей. Я обещаю вам быструю смерть...
- Верно ли я понимаю, что вы выбираете полем боя местность, где в настоящее время дислоцированы ваши силы?
- Верно, - сказал Озис с ноткой презрения - вряд ли звездный полковник может командовать силами больше, чем одно соединение. Для его "галактики" это, во всяком случае, не равный противник.
- Галактический командор Девон Озис из Клана Ягуара, - отозвался Сэнтин Вест, - вы бахвалитесь и делаете заявки, словно вольнорожденный, пытаясь своим бесчестием раздразнить меня. Я не боюсь вас и согласен с вашей заявкой.
- Славное дело, - ответил Девон Озис, уже предвкушая гибель соединения Котов.
- Нег, - перебил его Вест. - Вы еще не знаете, что под мое временное командование отдано еще одно соединение. Если вы полагаете, что превосходите нас числом, вы ошибаетесь. - Он засмеялся, грубо и жестоко. - Дурное дело.
- Когда же мы начнем атаку, сэр? - обратился к Лорену на низкочастотном канале связи Митчелл Фрейзер.
- Еще не знаю, но когда будет пора - пойму. Если полковник все делает, как надо, она позволит Ягуарам столкнуться с Котами, а потом мы добьем тех, кто выживет.
- Я раньше не спрашивал, - сказал Митч, - но как наши отличат нас от настоящих Ягуаров? Мы ведь на сенсорах выглядим точно так же...
- А никак, - хладнокровно ответил Лорен. - Так что придется нам, Митч, быть очень и очень осторожными.
Десантные корабли Котов приземлились в километре к западу от поля боя. Их роботы продефилировали, чеканя шаг, что твой римский легион, и сошлись с Ягуарами лицом к лицу.
Битва началась, как начинаются летом на далеком Нортвинде грозы. Нельзя было сказать, кто пальнул первым - да это и не важно было. Обе стороны мгновенно обрушили друг на друга огненные вихри - стреляли автопушки, лазеры, ПИИ, пушки Гаусса, летели ракеты... Ночь, опустившаяся на Новую Шотландию, озарилась неестественно ярким светом. Лорен и его люди незаметно отошли чуть назад.
Час пришел.
- Сучий потрох! - вслух выругался Джейк Фуллер, глядя на этот Армагеддон на Обочине. Голубые молнии ПИИ, красные и зеленые вспышки лазеров окутали поле боя мрачным ореолом.
Тут же на канале появилась полковник Стирлинг:
- Майор Фуллер, взгляните на дальний тактический дисплей. Вы с капитаном Ловатом будете следить за тем, кто побеждает. Наша задача как можно дольше поддерживать равновесие сил, и пусть они колошматят друг друга. Как только кто-нибудь из них начнет одерживать верх, надо будет потрепать его из дальнобойных калибров - но не слишком сильно, так, чтобы сравнять ставки.
- Есть, мэм, - немедленно ответил Фуллер.
- Майор Малвани, как по-вашему, что это там происходит? - спросила Стирлинг.
- Похоже, Коты пробиваются сквозь шеренгу Ягуаров, а к нам поворачиваются боком и задом...
- Мне тоже так кажется, - сказал Фуллер. - Очень неосторожно с их стороны... Кошка-один, говорит Страж-один. Коты одерживают верх.
- Значит, пора нам поучаствовать, - ответила Стирлинг. Дав команду объединенным силам нортвиндских горцев, она сама выступила вперед. Сосредоточить огонь на Котах, пока я не отменю этого приказа.
Заговорили ПИИ и пушки Гаусса, полетели ракеты. 179-е соединение Клана Кота было атаковано с фланга.
- Майор!.. - запаниковал в кабине "Бегуна" Митч Фрейзер, выбегая на край поля боя. За ним гнался, пытаясь уязвить в заднюю часть корпуса, "Ледяной Хорек" Котов.
В разреженной атмосфере шум битвы был почти не слышен, но фейерверк огневого боя ужасал своей масштабностью. Коты пробились в середину позиции Ягуаров, туда, где держался со своим маленьким отрядом Лорен. Митч и все остальные были в опасности.
Ответить Лорен не успел - его опередил Грег Гектор. Лейтенант одновременно выстрелил по ногам "Ледяного Хорька" из двух ПИИ - одна молния просто покорежила броню, зато другая вырвала коленный сустав, и робот рухнул носом вниз.
Краем глаза Лорен заметил внезапное появление "Черного Ястреба" Керндона - тот вступил в рукопашную с "Тором". Удары коренастого "Черного Ястреба" приходились невысоко, перед каждым замахом сверкали лазеры.
Солдаты обоих кланов смешались друг с другом, небо было залито пламенем. Лорену всегда хотелось посмотреть на большую схватку бойцов кланов. Ну что ж - посмотрел...
Остановившись на опушке леса, "Кошка" Стирлинг стала внимательно следить за тем, что происходит на поле боя, на самом пределе дальнобойности ее оружия. Ягуары, похоже, собрались с силами - ход битвы стремительно менялся.
Подведя "Великого Титана" поближе, она открыла огонь из тяжелых лазеров. Если одна из сторон слишком рано одержит уверенную и полную победу, враги смогут заняться фузилерами.
- Кошка-один - фузилерам: переносите огонь на Ягуаров, - приказала она. - Майор Малвани, со мной.
Стирлинг двинулась вперед, Малвани по-прежнему держалась за ней.
Похожий на птицу ягуарский "Стервятник" остановился и дал по "Великому Титану" два залпа ракетами дальнего действия, пробившими в броне несколько глубоких дыр. Стирлинг услышала, как из правой руки робота со свистом вырывается воздух. Огоньки на оружейном пульте зажглись желтым, потом красным - стволы были потеряны.
- Черт побери, - пробормотала она и стала яростно палить по Ягуару.
Смотровую щель кабины затянули клубы дыма. Лорен бросил на вспомогательный дисплей быстрый взгляд и увидел, что делает полковник Стирлинг. Она стреляла то по Котам, то по Ягуарам. Малвани оставалась в резерве.
Сбоку налетел рой элементалов, четыре ягуарских робота получили ракетные попадания. Спешенные пехотинцы облепили машины и немедленно стали долбить стекла кабин. Двум Ягам удалось стряхнуть их и в упор расстрелять нескольких элементалов из лазеров, пока те пытались перегруппироваться, третий не сумел этого сделать - воздух вырывался из его кабины с громким хлопком. Огни внутри погасли. Шансов выжить у пилота не было.
Неподалеку поднялся в воздух элементал в аспидно-черном, зловеще блестящем доспехе. Сэнтин Вест, сказал себе Лорен. Больше некому. Из всех элементалов Клана Кота, которых он видел, черный доспех носит только он.
Элементал опустился на корпус упавшего "Бешеного Кота", высматривая новую мишень.
Лорен повернулся навстречу Коту, но вдруг между ними возник еще один робот. Это был один из самых больших омнироботов на свете - стотонный "Волкодав", его огромный корпус был весь опален и покрыт вмятинами. По нему открыли огонь сразу три элементала, но, похоже, только раззадорили пилота - ракеты безнадежно увязли в толстой броне. Не отворачиваясь от Сэнтина Веста робот протянул руку в сторону и дал по элементалам смертоносный залп.
