Со стороны болота к ним медленно приближалась цепочка огней.
— Это Жвалень прорвался, — предположил Выдерга.
— Или майор Трилага с инспекцией, — откликнулся Хруст.
Они пришпорили коняков и поскакали навстречу огням. Хруст вырвался вперед, нещадно понукая верного Выса.
— Ну, давай же, давай, быстрее! — шептал он. — Только бы это был Жвалень!
Всадники с факелами были уже совсем близко. Хруст разглядел их суровые усталые лица.
— Кто такой? — остановил его громкий голое.
От отряда отделился всадник на рослом коняке и поехал Хрусту навстречу. Что-то знакомое было в его гордой посадке и командном голосе.
— Рядовой Хруст с отрядом в помощь сержанту Жвальню, — крикнул Хруст.
Всадник приблизился, и Хруст чуть не свалился с седла. Легат Кавран!
— Не очень ты спешишь к нему на выручку, — проговорил легат. — Почему задержался?
— Был арестован центурионом Охелем как паникер, — доложил Хруст.
— Так, понятно, — процедил легат, и от этого «понятно» мурашки пробежали у Хруста по спине. — Я так и предполагал. От турмы осталось пять человек. Жвалень там, — легат махнул рукой в сторону. — Иди. Может, еще успеешь попрощаться.
Хруст соскочил на землю и побежал к всадникам. Сержанта он нашел сразу. Носилки, на которых он лежал, были укреплены между двумя коняками. Стиснув зубы, сержант изредка мычал от боли. Когда Хруст склонился над ним, Жвалень открыл глаза.
— А-а-а, это ты, — прошептали запекшиеся губы. — Это даже хорошо, что ты не успел… — он ненадолго умолк, собираясь с силами. На губах выступила кровавая пена.
— …все уже кончилось, — говорил кто-то шепотом за спиной Хруста, — а тут из травы… как его не заметили?! Стрелой в спину… прямо под лопатку, панцирь насквозь…
— Хруст… хороший ты парень, — еле слышно проговорил сержант. — Я вот что хотел,… все произошло так, как должно было произойти, понимаешь? — Он нашел холодеющими пальцами руку Хруста, сильно сжал ее. — Ты понимаешь?… Как должно было произойти… все… все зависит только от тебя… от тебя самого…
— Мы отомстим за тебя, — сквозь комок в горле выдавил Хруст. — Всем, что есть у меня клянусь, мы отомстим за тебя!
Сержант приподнялся на носилках и прохрипел, не выпуская руки Хруста:
— Не сме…
Пена запузырилась у него на губах, сержант на мгновение застыл так, а потом откинулся на спину. Пальцы его разжались.
До форта добрались на рассвете. Едва первый коняк ступил на перекидной мост, как грянул торжественный марш, раздалась команда «Клинки вон! На караул!» и навстречу выехал для доклада центурион Охель. Начищенная кираса его сияла, нос был краснее обычного, сытый коняк под ним, одновременно понукаемый шпорами и сдерживаемый уздой, танцевал. Но увидев вместо майора Трилаги легата Каврана, а рядом с ним Хруста и Выдергу, центурион побледнел, поднятая с парадным клинком рука его сама собой опустилась, и из горла вылетел какой-то хрюкающий звук. Не обращая на него ни малейшего внимания, легат Кавран въехал в форт.
Прибывшее с легатом Кавраном пополнение разместилось в казарме, которую раньше занимала турма Жвальня. Сержант Выдерга, принявший командование турмой новичков, целыми днями пропадал на полигоне, отрабатывая с ними приемы боя и атаку лавой.
Хруст вышел из-за угла казармы и остановился, слушая, как кто-то из ветеранов рассказывает новичкам:
— Повезло вам, ребята. Сами не знаете, как повезло.
— В чем везение-то?
— Центурион у нас самый молодой в легионе! Боевой парень. Он еще с нашим сержантом в битве на Красном Плато был. И здесь тоже проявил себя. Нетопыря одним ударом рассекает!
— Ну, это не подвиг! — возражал новичок. Видев нетопырей только издалека, он уже возомнил себя бывалым воином. — Я б тоже сумел, попадись он мне.
Хруст вышел из-за угла. При его приближении солдаты вскочили. Со стороны полигона подошел Выдерга.
— Хорошие у тебя солдаты, — сказал ему Хруст. — Нетопырей не боятся. Не боишься? — спросил он новичка. Тот покачал головой:
— Чего его бояться?
— Хорош! — одобрил Хруст. — А вот скажи ты мне, — он весело глянул на Выдергу и подмигнул, — камнегрыза ты боишься?
— Это кто ж будет? — озадачился новичок.
— У-у-у, страшный зверюга, — сказал Хруст. — Ростом с аха-ра, тоже весь в костяном панцире…
— Только побольше будет, — подхватил Выдерга.
— И с рогами!
— С тремя.
— С четырьмя, — поправил Выдерга — Один на спине.
— Клинок его не берет, зубы во-о! И есть у него только одно уязвимое место… — Хруст задумался.
— Там где голова соединяется с панцирем. Ма-аленькая такая щелочка, — сказал Выдерга. — Ходит эта тварь тут неподалеку, и убить ее еще никому не удавалось. Не могут в щелочку попасть.
— А мне в дозор сегодня, — побледнел новичок. — Часто ходит-то?
— Да бывает, — улыбнулся Хруст. — Ты уж опасайся.
— Центуриона к легату! — донеслось со стороны плаца. — Центуриона к легату!
Хруст похлопал новичка по плечу и направился к штабу.
— Правда, есть такая тварь? — спросил новичок у Выдерги.
— А ты не веришь? — хмыкнул Выдерга. — Смотри, напорешься — только сапоги и останутся.
За день до отъезда, когда с делами было покончено, легат Кавран, большой любитель охотничей потехи, предложил Хрусту съездить добыть ахара, благо неподалеку были обнаружены следы.
Выехали затемно, чтобы на рассвете добраться до оврагов, где скрывался ахар.
— Теперь за форт я спокоен, — говорил легат Кавран, продолжая разговор. — Времена наступают тяжелые. Не исключено, что основные боевые действия переместятся именно в этот район. Воевать все труднее и труднее.
— Нам хотя бы один бронетранспортер, — попросил Хруст, заранее уверенный в отказе. Так оно и случилось.
— Не могу, — сказал легат. — Все понимаю, но не могу. На других участках большие потери, и каждая машина на счету. Я даже пулемет дать не могу.
Легат вдруг замолчал и, перегнувшись в седле, внимательно смотрел на землю.
— След, — прошептал он. — Совсем свежий. Приготовься.
Хруст перекинул поперек седла длинное тяжелое копье с зазубренным листообразным наконечником. Почуявший зверя Вые плотно прижал уши и зарычал. В кустах, росших на дне оврага, что-то зашевелилось. Что-то огромное, тяжелое, сильное.
— Гей! — крикнул легат, дразня зверя. Кусты затрещали. Треск приближался. Охотники выставили вперед копья. И вот показалась огромная туша зверя, со всех сторон защищенная костяными пластинами. Из клыкастой пасти капала тягучая слюна, маленькие глазки свирепо уставились на людей. Коняки попятились назад.
