— Не звони, а.
Оглянувшись, Самолетов увидел давешнего пацана и с неудовольствием спросил:
— Чего тебе, малявка?
— Пошли, выйдем, и я тебе покажу, кто малявка, — безапелляционно заявил пацан.
— Да я тебе уши надеру! — пригрозил Самолетов, после чего его начали бить прямо в подъезде.
Пользуясь мольбертом вместо колотушки, ушлый подросток быстро выбил из него всю спесь. После чего вытащил на улицу, где отобрал самое святое-баул с бутылками, который обещал отдать только после того, как бомж найдет и приведет Султанова, которого обманул самым бессовестным образом. Самолетову ничего не оставалось, как подчиниться грубой силе. Вскоре пришел Султанов. Вдвоем с Айсом они вошли в подъезд и позвонили в квартиру, жильца которой так рвался предупредить Самолетов. Раздались шаркающие шаги, и дверь без предварительного окрика отворилась. За ней стоял Веничка в замусоленном домашнем халате с повязкой на шее. Он не попытался захлопнуть дверь или убежать. Просто не смог. Застыл как сталагмит.
— Писатель писателя не обидит, — на всякий случай произнес Веничка своим зычным голосом.
— Это будет зависеть от твоего поведения, — предупредил Паша, входя в квартиру и вынуждая хозяина сделать шаг назад.
На ходу он зачем-то грубо сорвал с шеи Венички повязку.
— Чего вы? — забубнил Герберт. — Ангина у меня!
— Твое счастье! — сказал Паша.
Пили допоздна. Даже женщины вдоволь накупавшись в ванной и завесив кухню свежевыстиранным бельем, ушли, наконец, спать, а они с Веничкой все сидели. Поначалу был еще и Сорокин, но на втором литре сломался и он. И именно в этот момент Паша признался в своей страшной тайне. Известие про Быстреца Веничка воспринял довольно спокойно.
— Мне видится следующее, — вещал он, зыркая своими по обыкновению грозными, правда, уже изрядно осоловевшими глазами. — Писатель, создавая свое творение, может изменять его как угодно. Но когда произведение уже написано, оно начинает жить своей жизнью и само влияет на жизнь человека, его создавшего.
— Не понял. Объясни, — потребовал Паша.
— У тебя никогда не было такого, что нечто, — Веничка сделал обобщающий жест, — мешает тебе в самый ответственный момент, а именно, в момент окончания работы над рукописью?
— Да сколько угодно и почти всегда!
— Вот! — Веничка поднял указующий перст. — То готовая вещь пропадает из памяти компьютера, как будто ее там и не было никогда. То когда да завершения работы остается страница, тебе путевку в санаторий или не дай бог несчастный случай. Ногу подвернул или похмелье. Словно твое произведение лишнее в этом мире и нарушает некое установившееся равновесие.
— Об этом и Вениаминов писал, — вспомнил Паша.
— Но если есть сила противодействующая, то должна быть сила и помогающая. Сопутствующая. Ты не замечал, что иногда словно тебе кто-то помогает? То снегом все заметет, и тебе ничего не остается, как сидеть и корпеть над романом. То друган заболеет, с которым пить собрался.
— Сколько угодно! — опять согласился Паша.
— Делаю вывод: твой Быстрец не есть человек, — изрек Веничка. — Это материализовавшаяся сопутствующая сила, что до поры до времени помогает тебе.
— Что значит, до поры до времени?
— Это значит, что наступит такой момент, когда ты останешься с ним один на один! Пошли, чего покажу,
Веничка повел его в комнату, где, переступая через спящих вповалку измученных людей, указал на разношерстные книги на разных языках:
— В Праге вышли четыре части, но жутко порезанные, — комментировал он. — Помнишь, у тебя было: "…лежал хлебалом книзу". Так вот слово "хлебало" они вырезали. Чехи вообще помешались на цензуре. А вот венгры-другое дело. Они тебе даже пару любовных сцен приписали, — он повернулся к Паше и горячо проговорил. — Согрешил суд против истины, да и я вместе с ним, старый дурень (на деньги польстился, но я не знал, что все так выйдет), подтвердил, что у тебя порнуха сплошная. У тебя же даже слово "член" не встречается. А какая порнуха без члена? Ерунда, а не порнуха.
— Знаешь, Веничка, а я ведь не знаю, что мне дальше делать, — признался Паша. — Я разворошил осиный улей и остановился. Где истина? Может, действительно, настало время остановиться?
— Зачем останавливаться? Еще полбутылки осталось, — горячо возразил Веничка.
— Да я вообще.
— А вообще, вот возьми меня. Я ведь поэмы писал, большие надежды подавал, а потом взял, дурак, и остановился. И до сих пор на запасном пути. С другой стороны, я думаю. Вот не остановился бы я. Дальше писал и печатался. Нобелевскую мне бы все равно не дали. Задвинули бы. Знаешь, в этом сволочном мире иногда как бы мы не изворачивались, решаем все равно не мы.
Паша проснулся в сидячем положении с кружкой давно остывшего чая в руке. Тафик заботливо мыл ему ноги в тазике. Они были в таком состоянии, словно Султанов всю ночь ходил босой по барже с углем. На память пришли отрывочные воспоминания о неких поклонах, которые Паша отвешивал ночному звездному небу, прося Великую силу оставить его в покое. Ему стало стыдно.
— Как остальные? Все проснулись? — спросил он.
— У нас все дома, однако, — безмятежно ответил Тафик. — Светлана, который не Обанаев, а другой, домой поехал. Сказал, что альбом возьмет и скоро вернется.
И Паша понял, что они пропали.
Светлана вызвала такси, и уже через сорок минут была дома. Велев таксисту обождать, вошла.
Столько всего произошло, целая жизнь пролетела, и всего сорок минут, и все вернулось.
Дома никого. Ни горничной, ни садовника. Она быстро прошла по гулким пустым комнатам в кабинет, по пути посматривая в окно. Неизвестно, чего она ждала. Пять минут. Ей надо всего пять минут.
Она влетела в кабинет. Не садясь, по очереди распахивала ящики стола. Какие-то блокноты, открытки, письменные наборы. Где же альбом? Поиски затягивались.
— Вы, наверное, ищите это? — тихий голос прозвучал настоящим громом.
Она шарахнулась назад.
В кресле в углу до сего момента неприметно сидел человек в костюме. Костюм был вполне цивильным, даже дорогим, чего нельзя было сказать о глазах. Они горели бешенством.
— Вы кто?
— Люди зовут меня Лазарь. Вы это искали? — он слегка потряс альбомом.
— Да! — она опрометью кинулась в дверь — и сразу назад.
За дверью перегораживала все свободное пространство неподвижная фигура в белом халате и маске на пол лица.
Женщина прижалась к стене. Что же я наделала? Билась истеричная мысль. На глаза непроизвольно навернулись слезы.
— Не надо так расстраиваться, девушка, — подчеркнуто вежливо заметил Лазарь. — Раз вы здесь, значит, Паша узнал-таки про фотографию.
