— ...Срочное сообщение! Доктора Буркина — в Город роботов. Срочное...
Мне не дали закончить фразу. Помощник директора стащил меня с трибуны. Поволокли по коридору, втолкнули в лифт, затем — в кабину автовопа. Перед глазами замелькали деревья и здания, люди и столбы...
У ворот Города роботов меня ожидали... Едва подавляя раздражение, я как мог вежливее сказал председателю технической комиссии Николаю Карповичу:
— Неужели нельзя было подождать, пока я закончу доклад?
— Какой еще доклад? — вскинул белесые бровки Николай Карпович.
— По итогам следствия об исчезновении слесаря Железюка...
— Железюк?..
— Ну, этот...— замялся я.— Его все называли Металлоломом...
— Ах, да, вспоминаю...— Председатель комиссии брезгливо опустил кончики губ.
Надо сказать, что слесарь Железюк отличался высокомерием и тупостью. В его характеристике значилось: «Дефицит технических знаний, карьеризм». Но сам Железюк утверждал, будто постиг глубочайшие основы техники. Единственное, что он умел,— это с невероятной силой закручивать гайки у роботов. Иногда, поймав кого-нибудь из пластмассово-металлических тружеников, он орудовал ключами до тех пор, пока тот еле двигался.
— Робот теперь не сможет работать в полную силу,— говорили ему.
В ответ Железюк поднимал крик:
— А по-вашему, пусть совсем развинтится и начнет крушить все направо и налево? Нет уж, не умничайте! Ишь ты, вздумали меня учить технике! Да я основы ее доподлинно знаю. Запомните: лучше пережать, чем недожать. Затяните гайку покрепче, тогда и болт не разболтается!
Заметки в стенгазету Железюк подписывал громким псевдонимом — Булатный. Но все сотрудники между собой называли его Металлоломом. Это прозвище так прочно пристало к нему, что фамилия начала забываться. Никаких благоприятных воспоминаний о себе он не оставил. И все-таки...
Я укоризненно глянул на Николая Карповича и проговорил:
— Все-таки он человек, гомо, и в какой-то мере — сапиенс. Может быть, его жизнь трагически оборвалась... Что же, черт возьми, стряслось с вашими роботами, что из-за них забыли человека?
Теперь стало не по себе Николаю Карповичу. Но отступать он не собирался. С заговорщицким видом спросил:
— Разве вы забыли, что сегодня мы подводим итоги Большого опыта?
— Не забыл,— отмахнулся я.
Опыт проводился по навязчивой идее Николая Карповича — оставить на полгода десятки различных роботов совершенствоваться и развиваться самостоятельно, без вмешательства людей. Полгода для быстродействующих систем — все равно что столетия для людей...
Я нетерпеливо смотрел на конструктора, ожидая извинений и оправданий. Вместо него наперебой заговорили другие члены комиссии:
— Все самопрограммирующиеся роботы исчезли. Остались только те, что попроще, попримитивнее...
— Но они же непонятным образом совершили изобретения, которые им явно не по силам.
— Они построили ангары, домны, хотя и с браком, плавят металл, хотя и низкого качества...
— Они готовились к размножению — создали детали для новых роботов...
Я возразил:
— Помнится, для этого их и оставляли развиваться самих по себе. Хотели создать чуть ли не общество роботов...
Вмешался Николай Карпович, попытался «объяснить» то, что было мне давно известно:
— Они должны были самонастроиться и самоорганизоваться. Вы же помните, сколько мы перепробовали программ для роботов-разведчиков, посылаемых на отдаленные планеты... И вот здесь результаты оказались неожиданными. Сплошные загадки...
— Ага, теперь роботы задают загадки вам! — не упустил я случая поддразнить его.
Николай Карпович, казалось, и не заметил подначки. Он указал на стену из матово поблескивающих плит:
— Как видите, они окружили город второй стеной. Вертолетчики доложили, что такими же стенами город разделен на секторы. А впрочем, сами сейчас все увидим. Садитесь в мою машину!
Мы проехали в ворота и по безукоризненно ровному шоссе устремились к центру города. Но вскоре дорогу преградила новая стена. Ворота здесь были забраны двойиными решетками. По другую сторону от нас расхаживал, робот-часовой. Николай Карпович приказал ему открыть ворота.
— ПИН-семьсот восемнадцатый получил приказ от Великого Несущего Бремя, Самого-Самого Главного и Самого-Самого Безошибочного не впускать вас,— ответил робот.
На его пластмассовой груди — белым по черному — четко выделялись номер и серия — ТИ ПИН 00718. Называя их, часовой почему-то допустил сокращение. Это показалось мне дурным предзнаменованием.
— Почему не впускать? — спросил Николай Карпович.
— Не положено знать,— отрапортовал робот.— Это знает Старший По Чину, Белый Лотос.
— Позови его.
Через несколько секунд рядом с часовым появился робот более устаревшей и примитивной конструкции — ТИ ПИН 00120. Он лишь повторил приказ Великого Несущего Бремя.
— Приказ отменяю,— сказал Николай Карпович. И повторил: — Отменяю!
— Не имеешь права,— отчеканил Белый Лотос.
— Имею. Я Самый-Самый-Самый Главный и Самый-Самый-Самый Безошибочный и к тому же Величайший из Великих Несущих Бремя,— сдерживая смех, проговорил Николай Карпович.
Робот затравленно заморгал индикаторами, пытаясь оценить новую информацию, топтался в нерешительности, но ворот не открывал.
— Разве ты не слышал моих слов? — прикрикнул Николай Карпович, и Старший По Чину признался:
— Два взаимоисключающих приказа. Как поступить?..
— Ты не можешь не исполнить моего приказа. Я — человек, главный конструктор института и... твой создатель,— напомнил Николай Карпович.
— Два взаимоисключающих приказа...— бубнил свое Белый Лотос и топтался на месте. От него веяло теплом — это перегревались механизмы.
— Он сломается,— предупредил я Николая Карповича.
Конструктор достал автожетон. Узкий луч коснулся нагрудного индикатора робота, принуждая Белого Лотоса к полному подчинению.
Старший По Чину мгновенно открыл ворота, но автовопы оказались слишком широки. Пришлось идти пешком.
Дорога вела к ажурным строениям из пластмасс и стекла. Оттуда доносился равномерный гул.
Николай Карпович во главе комиссии направился к ближайшему зданию. Я протиснулся вслед за ним в дверь и был оглушен каскадом звуков. Мы попали в заводской цех. По ленте конвейера непрерывным потоком плыли детали: роботы собирали из них узлы будущих машин. Здесь трудились более сложные роботы, чем Белый Лотос и охранник. Впрочем, примитивным роботам на сборке просто не было бы места. Я присматривался к сложнейшим деталям и узлам на конвейерной ленте и сказал Николаю Карповичу:
