Выражение лица г-на Сидорова нисколько не изменилось, будто это соображение не было оскорбительным. Он спокойно заговорил:
— В-третьих; человек, способный заплатить такую сумму, за десять процентов ее сможет нанять отряд профессионалов, чтобы эту сумму не платить. Во-вторых; нет никакого смысла единовременно получать такую сумму, а потом потерпеть гораздо большие убытки, растеряв самых добычливых своих клиентов. И, во-первых; у меня слишком высокая репутация в братстве вольных астронавтов, чтобы рисковать ею за деньги. Ты же знаешь, репутацию за деньги не купишь, ее надо зарабатывать всю жизнь. В моем роду не было подлецов и предателей.
— Прости, старина! — вскричал Зотик, чуть не прослезившись. — Прости молокососа! Просто, за последнее время я слишком много подлецов и предателей повидал…
— И вот еще, Зотик, — не обратив внимания на его душевные излияния, продолжал г-н Сидоров, — прошел слух, будто вокруг тебя спецслужбы обеих федераций затеяли какую-то возню. И, как ни странно, спецслужбы Южно-Азиатского союза, даже сунуться боятся.
— Э-э… М-нэ-э… — протянул Зотик, чувствуя, что надо встать в позу или завопить, но что-то обязательно предпринять.
Однако кроме страха, застарелого, генетического страха пирата, вокруг которого стягивается кольцо облавы, а на шее все туже и туже затягивается "пеньковый галстук", он не ощущал ничего, а ноги и руки, как от слабого разаряда парализатора, отказывались повиноваться.
— Да не перебивай ты меня! — на секунду потеряв терпение, вскричал г-н Сидоров. — Я, все же, на нашем военном совете старший!
Зотик прикусил язык. Однако страх не отпускал. Одно дело, проворачивать темные делишки в сотнях парсек от Земли, а на Земле играя роль респектабельного капитана корабля, хоть и приписанного к космопорту Нейтральной зоны, и совсем другое — оказаться освещенным со всех сторон, подобно таракану на столе.
Все капитаны Нейтральной зоны были пиратами, однако это утверждение отнюдь не означало, что капитаны федераций пиратами не были. Когда добыча сама шла в руки… А если в руки шла очень большая добыча, то даже патрульный корабль Космопола мог поднять "веселый роджер", экипаж — попрятать свои жетоны, и закасив под джентльменов удачи, ринуться на абордаж. Даже пустой корабль сам по себе представлял собой весьма ценную добычу.
Мало кто из служилых людей, вкусив просторов Космоса, мог потом, выйдя на пенсию, доживать свои два отведенных века в квартире, похожей на ячейку пчелиных сотов, в стене какого-нибудь биотрона. Мало кто мог скопить на космическую яхту, даже самую дешевенькую, класса «Колибри». Большинство отставников космофлота и пенсионеров, складывали свои скудные сбережения, брали ссуды под пенсии, фрахтовали корабль, избирали капитана, старших офицеров, и отправлялись в рейд. Возвращались, ремонтировались, запасались припасами, и отправлялись снова. Иногда, возвратившись из рейда, выкупали корабль, и снова отправлялись в неизведанные дали, хороня своих умерших от старости товарищей на неведомых планетах или в космосе. Но так поступали законопослушные граждане. Вольные астронавты чаще всего захватывали корабли. Зотик не помнил, чтобы за несколько веков хотя бы один вольный астронавт умер на Земле.
Это был великий, могучий инстинкт, или, как говорили старые вольные астронавты — Зов Космоса. Кто его хоть раз услышал, противиться ему уже не мог.
Тем временем, после недолгой паузы, г-н Сидоров продолжил:
— Все серьезные люди выжидают, и членам своих экипажей запретили соваться в твои дела. Пока не решили, что выгоднее; стать твоим врагом, или принять твою сторону. Понимаешь, когда две могущественные федерации затевают возню вокруг какого-нибудь вольного астронавта, частенько оказывается, что, встав на сторону этого самого вольного астронавта, можно заполучить неслыханно богатую добычу. Но всякое отребье уже зашевелилось. Готовы ловить один шанс из миллиона, лишь бы одним махом выбраться на верх. Так что, дружище, держи ухо востро. На поединок-то тебя вряд ли кто вызовет, помнят твои подвиги, но из-за угла… и в спину… Или, допустим, спровоцировать общую свалку, и как бы ненароком… Короче, в любом случае — я с тобой… — и, чуть помедлив, г-н Сидоров решительно добавил: — Спина к спине!
Это была высшая клятва верности. История ее восходила, по легендам, еще ко временам парусного флота Земли, когда в случае мятежа на корабле, или абордажа, оставшимся в живых побратимам оставалось только одно; встать спина к спине и убить как можно больше врагов. Давший эту клятву, тем самым, давал обязательство везде и во всем выступать на стороне побратима. Нарушить ее было так же невозможно, как не дышать. Зотику несказанно повезло; первый, кто обменялся с ним высшей клятвой, оказался одним из авторитетов братства вольных астронавтов.
Г-н Сидоров встал из-за стола, проговорил буднично, как о деле решенном:
— Пошли, этих горе-киллеров сунем в капсулу и отправим подальше…
Когда они пришли в отсек с клеткой, бойцы, все трое, прилежно скребли пряжками ремней прут, видимо показавшийся им слабее других. Уши одного бойца пылали ядреным алым цветом и уже распухли до фантастических размеров.
Зотик восторженно вскричал:
— Ба, Иван Ильич! Ты хоть раз в жизни видел такие уши?!
— Я видел и не такое… — протянул г-н Сидоров.
— Вообще-то, — затянул Зотик, — тебе должно быть жаль, тратить на этих олухов спасательную капсулу?..
— Да чего жалеть? — пожал плечами г-н Сидоров. — У меня их сотни полторы, еще от прадеда достались. Антиквариат. Даже пиратская мелочь отказывается покупать. Последнее средство спасения предпочитает иметь понадежнее и покомфортабельнее. Прадед закупил такую большую партию, когда ожидалась колониальная война, но он ошибся в сроках. Наоборот, между войнами оказался необычайно долгий мирный период, за который эти капсулы сильно устарели. Вот так и остались на складе. Дед хотел их сдать в металлолом, но потом передумал; в нашей семье возобладали гуманистические тенденции… — г-н Сидоров многозначительно хохотнул, отпирая клетку, сказал, обращаясь к бойцам: — Вы вот что, ребятки, не балуйте; мы с Зотиком можем положить вас в полсекунды. А у вас появился шанс выжить. Мы вас не будем отправлять к вашему боссу на расправу. Мы вас просто запулим в спасательной капсуле к какой-нибудь обитаемой планете. Босс вас уж точно не достанет. Так что, авось еще поживете, если, конечно, "Черному одеялу" не попадетесь…
— Да нужны они "Черному одеялу"… — проворчал Зотик. — Что ему из них сосать? Мозгов у них нет. А кровь так отравлена наркотиками, что любое "Черное одеяло" от полстакана сдохнет.
