«Ты найдешь эти рычаги, Алеша».
Ради чего? Догадаться совсем нетрудно: Максютов, может, и рад бы остановиться на достигнутой ступеньке, да не может. Или медленно вверх, или кубарем вниз, иного не дано. Вниз он не хочет.
Можно стать благодетелем для человечества и в первую очередь для своей страны. Можно не стать, но свалить Первого Шефа. Тоже выход. И ради этого Максютов будет драться насмерть.
А я?
Нет, это даже интересно: ради чего стоит драться насмерть? Ради мира? Да, но не всякого. Иногда и война ради войны может показаться благом по сравнению с прозябанием, согласием на все ради самой возможности жить. Что еще? Семья, государство, форма правления, религия, устои? Все это менялось по необходимости, все это можно изменить еще не один раз. Тогда что же главное?
Неужели свобода?
А какая часть свободы интересует вас, господа? За чью-то постороннюю свободу я воевать не стану, как и за красивые слова вообще. Если подумать, всех нас интересует только одна свобода: право самим принимать за себя решения хотя бы на бытовом уровне, и то с оговорками насчет собственной безопасности, а свобода с ограничениями уже не свобода, не суверенитет – так, автономия…
«ЧИППИ, НАИЛУЧШЕЕ РЕШЕНИЕ?»
«ЛЮБОЕ РЕШЕНИЕ ЭТИЧЕСКОЙ ПРОБЛЕМЫ – НАИЛУЧШЕЕ».
Я зажмурился. Нет, каково? Юмор Монстра я уже видел, на своей шкуре ощущал, а теперь со мной вздумал шутки шутить мой собственный чип! Хотя он-то как раз относится к моей драгоценной шкуре гораздо бережней, чем я сам.
Плевать.
Может быть, я в чем-то не прав, даже наверняка. Но сейчас я стану драться только за жизнь дочери. И, если повезет, за свою.
– Папа! Няняку!
Как всегда, не вовремя.
– Даст папа няняку, – объявил в ответ тот же голос, что сочувствовал невезучему яблоку. – Если сейчас быстро-быстро побежишь, то даст.
Я почувствовал, что слетаю с нарезки.
– Заткнись, ты, козел!..
– Отставить, – просипел Максютов, придержав меня за обвязку. – Молчать, там… Раздавлю, мать вашу!.. Алексей, ты как?
– Я в порядке, – буркнул я, пытаясь освободиться.
– Ты все понял?
– Да.
Он рывком притянул меня к себе, задышал в лицо.
– Помни, Алеша, за Носорогом служба не пропадет. Веришь?
Достаточно сказать «нет» – и он отложит операцию. Не рискнет провести ее сейчас. Но иной отмычки у него все равно нет, а значит, рано или поздно с неизбежностью будет задействована существующая. После доработки.
– Верю.
– Спасибо, Алеша. Так. Бери ребенка за руку. Внимание… Время!
Корма БМП распалась надвое. Прыжок на траву. Ударило в лицо ночной сыростью, ноги ошпарило холодной росой. Бегом!
Полная темнота. Вой внезапно включившихся сирен. Свистящий шорох мокрых трав, топот десятка ног.
Я все-таки умудрился запутаться в шнуре и вдобавок споткнулся о неприметную в кромешной тьме кочку. Полон рот прелой травы пополам с песком! Мгновенно несколько рук вздернули меня на воздух. О! Меня несут! Я отплевываюсь, а им нет дела. Слава богу, мы не в диверсионном подразделении на маневрах и меня не станут подбадривать ни сапогами, ни прикладом – нас донесут до самого туннеля на руках!
Настька радостно взвизгивала. Почти так же, как давным-давно, несколько геологических эпох назад, когда я еще не старался прийти с работы попозже и с удовольствием катал ее на себе.
Живей, хлопцы, шевелитесь! Пятнадцать секунд.
Они успели. Должно быть, Максютов подобрал нам в провожатые ребят не только крепких, но и способных проникнуть за внешний психобарьер Монстра. Пробив живым тараном невидимую стену, они сбились с шага, но продолжили бег. Наверное, этих ребят специально натаскивали на барьер – то ли по ходу каких-нибудь липовых экспериментов, то ли в ночное время, когда «случайно» гасли прожектора и выключались телекамеры.
Я ощутил под ногами почву лишь у самого входа в туннель, пискнувшую Настьку приземлили рядом. Свернутый кольцом излишек шнура сунули мне в руку.
– Вперед! – выдохнули в ухо.
Не учи, холуй. Сам знаю.
Я взял дочь на руки, и она немедленно обвила руками мою шею. Мешал парашют и болел бок, но можно было и потерпеть. Папка хороший. Он сейчас даст няняку, вкусную няняку. Он устроил чудесное приключение. Он самый лучший, никогда не обидит, никогда не предаст…
Что за глупости. Она и слова-то такого не знает – «предать».
Меня легонько, но настойчиво подтолкнули в спину. Огрызаться я не стал – просто сделал глубокий вдох, как перед нырком в воду, и шагнул в черноту.
* * *
Сам не знаю, чего я сильнее боялся – то ли того, что Монстр не примет Настьку, отшвырнет вторым барьером, то ли, напротив, того, что примет.
Он принял нас даже слишком легко. И меня, и дочь. Возможно, оттого, что мы были связаны и воспринимались им как единое целое. А может быть, второй барьер уже перестал существовать?
Я сразу понял, что это не так – иначе наружу пробивался бы свет.
Внутри Монстр выглядел еще хуже, чем со стороны. Стены туннеля не сморщились, как «кожа», но на них почти не осталось места, не покрытого уродливыми наростами. Мясистые бугорчатые наросты пучились везде, даже на полу. Им было тесно, они наползали друг на друга, как пожирающие собратьев примитивные донные организмы, не изменившие с палеозоя ни своего вида, ни привычек, некоторые из них, к моему удивлению, оказались мягкими на ощупь, другие покрылись коркой и задеревенели, как березовый кап. Многие потрескались. Из трещин медленно сочилась прозрачная слизь, сладковато пахнущая сукровица больного зверя, и так же медленно застывала безобразными сосульками. Ломкие сталактиты свисали с потолка. Что там миллиграммовый соскоб – сейчас я без труда мог бы собрать для анализа вполне увесистый чемодан распадающейся плоти чудовища.
Если жизнь – это и вправду болезнь материи, тогда что же такое смерть? Выздоровление?
Я с ума сойду.
Как ни удивительно, стены туннеля еще светились – тускловатый дрожащий свет как-то пробивался сквозь слой болячек. Заметно фосфоресцировали сосульки. Можно было пробираться по туннелю вперед. А можно было остаться здесь, у самого входа, и ждать, когда Монстр поймает нас в свою коронную ловушку на предмет опознания. Не все ли ему равно, где хватать людей? Конечно, если он еще не разучился это делать…
Я все же решил дойти до развилки – и зря. Я ее не нашел. За каждым изгибом туннеля встречались ответвления, но каждое из них заканчивалось тупиком максимум через десяток-другой шагов. В иные я даже не заходил – и так все было видно. Я давал себе слово, что вот за следующим поворотом непременно остановлюсь, и каждый раз нарушал его. Седьмая минута от начала операции. На сколько я удалился от входа – метров на четыреста?
«ТРИСТА СЕМЬДЕСЯТ ТРИ ПО КУРСОГРАФУ И ТРИСТА ДЕСЯТЬ ПО ПРЯМОЙ».
Молчи, подзатыльник! Тебя не спрашивают.
Шагов через пятьдесят пришлось остановиться. Дальше хода не было. Туннель упирался в стену с наростами. Предел.
Так. Никто особенно не сомневался, что внешние лабиринты Монстра – слепая кишка, топологически не связанная с внутренними сокровенными объемами. Но я впервые видел ее столь мало разветвленной.
– Что там, Алеша? – загремело в наушниках. Ага, наладили связь. Даже любопытно, что они там, вовне, используют в качестве ретранслятора-невидимки под лучами прожекторов. Наверняка что-нибудь очень простое, как лапоть, без всякой посторонней вычурности, но эффективное. Российский стиль.
– Вы же видите, – буркнул я, поставив Настьку на пол и разминая затекшие руки. – Стена.
– Что собираешься делать?
– Как всегда. Ждать.
Максютов умолк. Я сел на ближайший твердый нарост, сперва брезгливо проведя по его шершавой поверхности ладонью, чтобы убедиться в отсутствии слизи. Настьку посадил на колени. Она тотчас заявила, что хочет няняку.
– Чуть попозже, солнышко.
Нет, она нисколько не испугалась. Трудно пугаться, не сознавая того, где находишься и что с тобой могут сделать.
– Дяй няняку!
Я сдался и отломил ей половину «сникерса». Пусть мусолит.
Она и мусолила, как всегда, причмокивая и размазывая шоколад по щекам. Ну и ладно. Щеки вон какие, есть что мазать. Та еще картина: на подсохшей болячке Монстра сидит грязный после падения, почти голый мужик с парашютом, держа на коленях сосущую «сникерс» дочь – тоже почти голую больную одиннадцатилетнюю девочку с начавшей набухать грудкой, кретиническим взглядом и измазанными щеками. Сидит, болван, мучается неизвестностью и ждет, что будет.
Воспользоваться, что ли, фильтром ненужных мыслей?
Шар холодного огня раскрылся, предлагая аксессуары. Ну нет! Обойдусь как-нибудь своими силами.
Ждать пришлось довольно долго. Настька измусолила половину батончика и потребовала:
– Папа, водя.
Из другого кармана парашютного ранца я достал плоскую фляжку с подкисленной водой.
– На. Много не пей, еще пригодится.
Разумеется, дочь не обратила на предостережение никакого внимания – пришлось отобрать воду.
