Генералиссимус, два вице-генерала и группа полковников выпила по чарке за удачу, и доброе предзнаменование не заставило себя ждать. Никто из них не умер, и только одному из полковников стало плохо, но врачи заверили командиров, что месяца через три он совершенно поправится.
Вооруженные силы землян в это время не предпринимали никаких активных действий. Ведь инопланетные корабли зависли над нейтральными водами, и ни одна страна не хотела брать на себя ответственность за вооруженный конфликт.
Военные по обоим берегам Атлантики выжидали, что будет дальше.
А дальше из секретной воинской части вблизи российского областного центра, где уже неоднократно видели зелененьких человечков и шмыгающих собак, была открыто похищена группа офицеров и солдат.
Местоположение части выдала моторо-мотогалам Рита Караваева, которую, наконец, спросили насчет военного потенциала Земли. Под действием сыворотки правды она не только выдала пришельцам дислокацию всех известных ей воинских частей, но и просветила мотогалов относительно знаков различия, так что офицеров среди похищеннных было больше, чем солдат.
В ту же ночь нападению подверглись и другие воинские части России, Америки и Казахстана. Но тут уже были виноваты космонавты и астронавты, которые все как один носили погоны и знали о дислокации частей и соединений гораздо больше, чем девчонка старшего школьного возраста.
А к утру на Земле объявились двое из ранее пропавших. Командир аварийного шаттла позвонил по телефону в Пентагон, а священник отец Кирилл рано утром заявился в приемную губернатора родной области.
Оба они принесли на Землю одно и то же известие. В дословной передаче оно звучало так:
— Главнокомандующий группировки моторо-мотогальских войск на орбите Земли предлагает землянам добровольно сдаться, сложить оружие и без сопротивления вступить в Единое Галактическое Сообщество Покорителей Вселенной в качестве полноправных союзников Великой Мотогаллии. В противном случае против планеты будет применено оружие массового поражения. После уничтожения 1 процента населения планеты главнокомандующий предложит новые более жесткие условия, если же они вновь не будут приняты, то с каждым новым ударом мотогальские войска будут уничтожать вдвое больше аборигенов.
Это сообщение вызвало на Земле шок и панику, но вместе с тем звучали и нотки удивления — почему это воинственные пришельцы используют для передачи своего ультиматума посыльных. неужели у них не т средств, чтобы подключиться к земным каналам связи и эфирного вещания?
Ларчик, между тем, открывался просто. В космосе, в непосредственной близости от земной атмосферы, неподвижно висели миламанские звездолеты.
Они вели себя пассивно в надежде, что мотогалы просто прячутся от них над Атлантическим океаном, готовые при случае нырнуть под воду, как давеча сделал это «Змей Исцелитель».
Если так, то никаких действий против Земли и землян мотогалы предпринимать не станут — и значит, лучше не вмешиваться. Ведь воздушный бой тяжелых звездолетов неизбежно повлечет за собой огромные жертвы и разрушения на планете.
Так думали миламаны под командованием адмирала Май Не Муна, и мотогалы (а конкретно — Забазар и Забайкал) предвидели, что именно так оно и будет.
Конечно, как только мотогальские корабли начнут крушить земные города, миламаны вмешаются немедленно. Но может быть, Земля успеет сдаться раньше, чем погибнут все шесть мотогальских кораблей. И тогда Загогур сможет отрапортовать, что Землю он захватил, и приказ Всеобщего Побеждателя выполнен.
После этого миламаны будут вынуждены остановить бой, чтобы не подвергать население капитулировавшей планеты угрозе полного истребления. Конечно, потом они найдут людей, которые объявят себя истинным правительством Земли и официально призовут миламанов на помощь. Но это будет уже совсем другая операция. Предотвращение захвата нейтрального мира — это одно, а освобождение планеты союзников Мотогаллии — совсем другое. Первое миламаны обязаны делать безусловно, а второе — только по согласованию с верховным командованием.
К тому же у мотогалов появится время, чтобы подтянуть подкрепления. Какова бы ни была обстановка на фронте, а оккупационные силы на новоприобретенные территории командование послать обязано.
Так что теоретические шансы на успех у оперативной группы Генералиссимуса Загогура еще оставались.
Но даже и в случае неудачи гибель в такой битве — честь для любого моторо-мотогала. Всеобщий Побеждатель ждет подвига!
Вот только вице-генерал Забазар даже в присутствии Генералиссимуса по-прежнему не собирался умирать.
Юный музыкант из Турмалина, которого звали Гургес, был слеп от рождения. Но привыкнув с раннего детства обходиться без зрения, он совершенно не чувствовал потери. Слепота не мешала ему быть жизнерадостным и любить жизнь превыше всего на свете.
И вот по приказу царя ему предстояло отдать свою жизнь в жертву Богине Гнева, которая явилась в Турмалин, чтобы покарать город и царство за грехи, которые переполнили чашу терпения небес.
Гургес не знал толком, что это за грехи, и не понимал, почему именно его выбрали для их искупления.
И пока двенадцать рабынь, ставших падчерицами царя, оплакивали свою судьбу, а иные даже не оплакивали, а радовались, что им предстоит переселиться в обитель богов, юный музыкант думал только о том, как убежать из дворца.
Но как убежишь, если ты слеп и никто не хочет тебе помочь, а вся дворцовая стража стережет тебя одного, потому что царь не хочет повторения истории с побегом Бога Табунов. Он-то сбежал — но ведь на то он и бог, чтобы проходить сквозь стены и невидимкой проскальзывать мимо постов.
А Гургес не может стать невидимкой. Он сам ничего не видит, и невольницам тоже на всякий случай завязали глаза и сковали руки за спиной.
Слепой человек беспомощен, даже если он слеп от рождения и с детства привык обходиться без зрения.
Да у него и времени нет, чтобы как следует обдумать и подготовить побег. Царь торопит с жертвоприношением, и стража схватила на рынке первого попавшегося слепца. На базаре все знали, что Гургес никогда не видел женщины, и любой мог сказать об этом слугам царя.
Жертвоприношение будет утром. Ночь для слепого ничем не хуже дня, но стража не спит.
Стражники знают, что если случится хоть какая-то наклада, любой из них может последовать за слепцом и рабынями в обитель богов. А этого хочется далеко не всем.
Некоторые находят, что в обители богов нечего делать раньше времени.
Ученик рамбиярского колдуна никак не решался признаться самому себе и своим спутникам, что он заблудился в подземном лабиринте. Но спутники уже поняли это и сами.
