— Так, погоди, — пробормотал Кирк, хмурясь. — Все-таки получается, что я тебя немножко обманул, приятель… Я ведь обещал тебе, что ты будешь умирать медленно и часто…
Сержант опять издал скулящий звук.
— Нехорошо это, — покачал головой Кирк. — Ты уж извини меня, приятель. Но часто не получится. И медленно — тоже. Времени у нас маловато. Так что отныне ты свободен, — закончил свою речь Кирк и выстрелил сержанту прямо в лоб.
* * *
Заправщиков лейтенант Фогель отыскал минут через двадцать. И еще через полчаса его люди пригнали к «Анкору» четыре мощных вездехода. Кирк лично встретил Фогеля, поблагодарил и приказал им всем отправляться в десантный бот. На «Анкоре» все равно не хватило бы места для столь большой компании, а радиационный фон на Тарсе-1 был сумасшедшим. Так что прогулки здесь были для здоровья малополезны.
Вернувшись в рубку управления, Кирк застал там Рогова.
— Что будем делать с остальными охранниками? — поинтересовался Рогов.
— Ничего, — ответил Кирк.
— Совсем ничего? — уточнил Рогов.
— Совсем, — кивнул Кирк. — Они уже облучены сверх всякой допустимой меры. Долго им не прожить. Даже мой айттер теперь не облегчит их страданий — совсем наоборот. А у меня не богадельня, черт… Я не собираюсь возиться с ними. Мне бы сейчас разобраться с этим Фогелем и с его отрядом. Свалились на мою голову, черт побери…
Отряд лейтенанта Фогеля сейчас находился внутри флаера «Акула». Корпус его вполне мог защитить от радиации, а большего пока и не требовалось. Кирк, зная методы Императора Арнольда, не хотел пускать их сейчас на «Анкор».
Кстати, неплохо бы посмотреть, что там Император мне прислал, подумал Кирк. Я у него ничего не просил, но все-таки любопытно… Кирк включил запись и в течение нескольких минут молча наблюдал за событиями, разворачивающимися на экране. Стоявший здесь же Рогов никак не комментировал все это — лишь время от времени недовольно сопел за спиной.
Самыми интересными показались Кирку расчеты ученых. Если судить по ним, то нашествие пришельцев началось как раз из той точки пространства, где в тот момент находилась черная дыра Тионисий-2. Это было непонятно. К тому же после уничтожения Имперского флота в системе Париса пришельцы изменили курс — теперь они продвигались к системе Таира, уничтожая по пути одну планету за другой.
Имперские войска отчаянно сопротивлялись, множество кораблей пришельцев уже было уничтожено. Но и потери флота оказались немалыми. А корабли пришельцев появлялись словно бы из ниоткуда. Очевидно, их флот во много раз превосходил и Имперский, и Каилишский, вместе взятые. И потери не останавливали их.
Непонятно было, что понадобилось пришельцам на Таире, как непонятна была и столь необъяснимая жестокость — атаке подверглись не только населенные планеты, но даже и те, где вообще не было жизни. Словно пришельцы поставили своей задачей уничтожить все живое в галактике.
Одновременно Кирк изредка поглядывал на экран, где транслировался новостной блок. Эвакуация жителей с Таира-3 шла полным ходом. Уже были вывезены… два процента. Здорово, со злобой подумал Кирк. Если так пойдет дальше, суток через трое планета опустеет. Но, учитывая, что собственные корабли есть далеко не у всех, а военный транспорт сейчас почти весь занят, срок этот необходимо будет увеличить раз в двести. Или в триста. Здорово, черт побери!..
По совету, данному Кирком, Император Арнольд распорядился задержать Патрика Мелони. В результате этого задержания восемнадцать десантников погибли и двадцать два получили ранения. Мелони удалось уйти. Судя по всему, он действительно прорывался к центру Города и делал это успешно. Заслоны, выставленные возле склада (Кирк все чаще ловил себя на мысли, что думает о нем как о двенадцатой зоне Лабиринта), особого доверия не вызывали. И ван Детчер, и Император были уверены, что Мелони пройдет сквозь них, как импульс бластера сквозь бумагу.
Самым неприятным было то, что погибшие десантники не ожили на айттерах. И слухи о том, что вся эта хитрая техника Предтеч разом перестала работать, полетели по Империи со скоростью трэк-лучей.
Кирк мрачно выслушал непривычно нервный комментарий диктора и связался с Императором.
— Арнольд, тебе нужно убираться с Третьей Таира, — заявил Кирк.
— Вы только сейчас это придумали? — хмуро поинтересовался Император. — Мой корабль будет готов лишь через пять часов.
— Тогда попытайся остановить Патрика Мелони, — сказал Кирк. — Я не уверен, что у тебя есть эти пять часов.
— Может быть, посоветуете, как? — несмотря на ситуацию, Император был способен на иронию. — Он уже находится в центре Города. Даже, наверное, уже на том самом складе, о котором вы говорили… Кирк… — Император вдруг назвал ван Детчера по имени. — Кирк, это конец?
— Не знаю, — соврал Кирк. — Не уверен. Может быть, еще можно будет что-то…
— Перестань, Кирк. — Император махнул рукой. — Не надо сейчас врать. Хотя бы сейчас. Ладно? Черт, как я устал от всего этого…
Арнольд и правда выглядел уставшим. Он прикрыл глаза и потер лицо ладонями — такой обычный, человеческий жест, но на Кирка это произвело сильное впечатление. Ван Детчер никогда не видел Арнольда в таком состоянии.
— Слушай, Кирк, — спросил Император, — ты правда думаешь, что Третья Таира — это…
Император замолчал. Кирк медленно кивнул в ответ.
— Очень похоже, Арнольд, — сказал он. — И сам Город похож на Лабиринт, и даже то, что в центре его вы устроили склад оборудования, созданного по схемам, снятым с того кристалла.
— Я все думал, — сказал Арнольд, — откуда в Лабиринте Анкора все это взялось? Оказывается… — Император невесело усмехнулся. — И что? Теперь Таир-3 станет Анкором-2? Каким образом?
— Не спрашивай, — сказал Кирк. — Я понимаю в этом не больше твоего.
Император поглядел куда-то в сторону — очевидно, на невидимый Кирку экран — и криво улыбнулся.
— Все, — сказал он. — Твой Мелони уже на складе… в двенадцатой зоне. Он установил какое-то защитное поле, и теперь к нему никто не может пробиться. Это все…
Кирк молчал. Он вдруг вспомнил свой разговор с Троном Келли, когда тот — точно так же, как и Мелони сейчас, — торчал в центре Лабиринта и собирался взорвать планету. Короткий был разговор, но запомнился он надолго. Проклятье Лабиринта, подумал Кирк. Я-то всегда считал, что строю зону своей власти. А оказалось, что я сам нахожусь под властью этого древнего проклятия. Если бы мне удалось поговорить с Мелони, может быть…
Сумасшедшая мысль мелькнула в сознании Кирка. А что, подумал он, шанс крошечный, но это шанс.
