Лежа на траве неподалеку от своего варкенского охотничьего дома-замка, Веридор Мерк, вдруг, припомнил, что он уже лежал вот так, однажды, когда Рунита впервые ввела его в Звездное Княжество. Это, почему-то, очень рассмешило его и заставило подняться на ноги. Отпуск закончился и ему было пора приниматься за дела, а их впереди ожидалось немало и, судя по тому, что галанцы не спешили высунуть носа из-за своего темпорального барьера, дела эти обещали быть очень веселыми. Для начала он решил заглянуть в тот роскошный, здоровенный дворец, в котором разместилось его правительство, в тайне надеясь на то, что его обитатели попросят у него помощи или хотя бы обратятся за советом.
Однако первое, с чем столкнулся Веридор Мерк, вернувшись к обязанностям Звездного князя, это спокойная, деловитая обстановка, царившая во Дворце Правительства, расположенном в Южном Антале Когда-то он казался ему слишком огромным и помпезным, но теперь это десятиэтажное здание, явно, было тесновато для множества людей, занятых будничной, рутинной работой, связанной с управлением Звёздным Княжеством, а по сравнению со сверкающим хрусталем, солопластом и золотом офисом Харди Виррова, построенном напротив него прямо посреди озера, скромным и даже каким-то непрезентабельным.
Веридор давно ожидал чего-либо подобного и, побродив по длинным коридорам и рассмотрев таблички, висевшие на дверях кабинетов, убедился в том, что правительство Антала было организовано разумно и оказалось очень компактным и малочисленным, хотя его министерства и ведомства полностью заполнили это большое здание. В том, как всё было организовано, чувствовалось чисто галанское влияние, проводниками которого были Оорк и Нейзер, правда, контора самого Нейзера Олса находилась далеко за пределами Южного Антала в отдельном жилом отсеке и по числу только сотрудников управления чуть ли не впятеро превышала численность всех остальных министерств и ведомств.
Знакомясь же с этой конторой, которая взялась управлять Звёздным Княжеством, Веридор Мерк, с удивлением, обнаружил в правительстве множество знакомых лиц. Перед тем как отправиться в полёт, Эд Бартон самостоятельно сделал несколько десятков назначений и теперь Сэл Хазари стал правой рукой Равалтана Макса в торговых делах Антала, Равалтан перетащил в свое министерство несколько десятков своих бидрупских друзей-толстосумов, а его дед, Баллиант Мерк, стал первым вице-премьером.
Не смотря на то, что Веридору был оказан в правительстве теплый и радушный прием, ему сразу же дали понять, что теперь ему предстоит отныне царствовать, в то время как управлять Анталом будут его друзья. При его появлении в каком-либо департаменте или отделе, все разговоры в нём немедленно прекращались и его сотрудники смотрели на него с некоторой иронией во взглядах и хорошо читавшимся нетерпением, словно говоря ему: – "Парень, шел бы ты отсюда куда-нибудь подальше и не мешал нам работать!" Послонявшись пару часов по коридорам и кабинетам, поболтав с друзьями и старыми приятелями, он, по совету Энси, высказанному несколько напряженным голосом, направился в симпатичный старинный дворец, который был теперь его официальной резиденцией.
На парадном крыльце Веридора Мерка с куда большим почтением и уважением встретили несколько десятков валгийцев, руссийцев и варкенцев, которые по собственному желанию решили составить его свиту. Увидев этих мужчин и женщин одетыми в парадные мундиры звёздных дворян и пышные, роскошные платья, Звёздный Князь невольно выпрямился и расправил пошире плечи. Толстяк Улле, подкрутив и так лихо торчащий ус, шагнул ему навстречу со словами:
– Князь, позвольте мне, как камергеру вашего сиятельства, представить вам ваших придворных.
Церемония оказалась на редкость торжественной и приятной для Веридора Мерка. Ему было радостно сознавать то, что некоторые из его новых, да, и старых друзей, решили отказаться от всех тех синекур, которые им предлагались в правительстве Антала, его научных и технических подразделениях, чтобы составить ему хорошую компанию. Правда, то обстоятельство, что Харди Вирров решил занять в Антале сразу две должности – министра финансов и казначея Звёздного Князя, а министр печати и пропаганды Дуарт Баарлах стал ещё и канцлером Звёздного Княжества, самым серьёзным образом озадачило не только Энси, но и всё правительство Антала. Ведь это прямо означало, что теперь эта парочка начнет подталкивать Звёздного Князя к проведению своей собственной политической линии, которая обещала им всем великое множество тревог и волнений.
Не смотря на всю напускную чопорность и подчеркнутую серьёзность придворных, что было, скорее всего, обусловлено присутствием полутора сотен корреспондентов, нежели их внутренним перерождением, церемония встречи придворными своего правителя Веридору Мерку понравилась. Это напоминало ему о Варкене времён его детства, когда в их клан приезжали в гости отцы-хранители дружественных и родственных кланов и ему, юному клансмену, приходилось старательно показывать старшим то, как хорошо он усвоил в Яслях все правила поведения и кланового этикета.
Пожалуй, по сложности ритуальных поклонов, жестов, ритуальных сплетений пальцев рук и сложно построенных фраз вежливого обращения к старшим, варкенские клансмены перещеголяли самые сложные правила этикета звёздных дворян, но тем приятнее Веридору Мерку было видеть то, как серьёзно относились к придворному этикету не только варкенцы, но и руссийские звёздные дворяне. Это для валгийцев, с их тысячелетними дворянскими традициями всё было вполне понятным и привычным. Однако же, самым большим удивлением для Веридора было то, с какой серьёзностью к дворянскому этикету относился старый анархист и пофигист Харди Вирров. Вот уж от кого он не ожидал того, что правила дворцового этикета и протокола окажутся принятыми беспрекословно, так это от него.
После того, как все придворные, с указанием их должностей, были представлены Звёздному Князю, а канцлер сделал для прессы заявление, Веридор Мерк вошел в свою резиденцию. В сопровождении своего канцлера, казначея, камергера, а так же главной фрейлины двора, графини Вирати ант-Клиот и двух ее спутников, графа Кайора ант-Клиот, занявшего при дворе должность старшего егермейстера и графа Оорка ант-Элта – постельничего Звездного Князя, Веридор ступил под своды своего дворца.
С борта "Молнии Варкена" в замок был полностью перенесён интерьер коридора уровня "А" со всеми его диковинными редкостями, собранными Веридором Мерком: скульптурами, цветами, старинным оружием, рыцарскими доспехами и флагами. Будучи дополненными множеством подарков от новых друзей, правителей миров и Звёздных Федераций, здесь, в огромном зале, они были куда более уместными, чем на борту его космического корабля. От этого глаза Веридора увлажнились и он, порывисто бросившись к графине Вирати ант-Клиот, прибывшей нуль-трансом в Антал специально для того, чтобы ввести Звёздного Князя в этот дворец, с пылкостью юноши воскликнул:
