Блок управления у Дерна в руках немного дёрнулся. Понтер держался за кабель!
Адекор, Жасмель и Дерн бросились в вычислительную камеру. Дерн и Жасмель заняли позицию непосредственно перед зоной перехода, а Адекор, ища, чем он мог бы быть полезен, встал позади неё. А потом…
Адекор ахнул.
На мгновение словно бы ниоткуда появилась голова Понтера, и сзади это выглядело так, будто его шея была перерублена огромным лезвием. Дерн и Жасмель помогали Понтеру влезть, но Адекор, остолбенев, лишь наблюдал, как всё большая и большая часть его возлюбленного проходит через отверстие, которое расширялось и принимало форму его тела — и плоскость сечения проходила через весь его организм, открывая поперечный срез сначала плеч, потом грудной клетки с бьющимся сердцем и раздувающимися лёгкими, потом желудка, кишечника, ног…
И вот он прошёл весь! Он был здесь весь, целиком!
Адекор бросился к Понтеру и прижал его к себе, и Жасмель тоже обнимала отца. Все трое смеялись и плакали одновременно, и, наконец, оторвавшись от него, Адекор произнёс:
— С возвращением! С возвращением!
— Спасибо, — сказал Понтер, улыбаясь до ушей.
Дерн тактично отошёл на некоторое расстояние; Адекор только сейчас обратил на это внимание.
— Прости нас, — сказал он. — Понтер Боддет, это Дерн Корд, инженер, который помогал нам.
— Здравый день, — сказал Понтер Дерну. Понтер шагнул к нему, и…
— Нет! — выкрикнул Дерн.
Но было слишком поздно. Понтер запнулся за натянутый кабель, и он лопнул; та часть, которая уходила в мир глексенов, втянулась в портал, и зона перехода исчезла в голубоватой электрической вспышке.
Два мира снова отгородились друг от друга.
Дерн, явно чувствуя себя, как транспортный куб без пассажиров, тактично исчез, отправившись обратно на поверхность и покинув сцену воссоединения семьи. Понтер, Адекор и Жасмель переместились в маленькую столовую, примыкавшую к лаборатории квантовых вычислений.
— Я уже и не надеялся увидеть тебя снова, — сказал Понтер, радостно оглядев сначала Адекора, потом Жасмель. — Никого из вас.
— Мы думали также, — сказал Адекор.
— У вас всё в порядке? — спросил понтер. — Все здоровы?
— Да, со мной всё хорошо, — сказал Адекор.
— А Мегамег? Как малышка Мегамег?
— С ней тоже всё хорошо, — сказала Жасмель. — На самом деле она даже не поняла пока, что случилось.
— Не терпится увидеть её, — сказал Понтер. — Плевать, что до того, как Двое станут Одним, ещё семнадцать дней, я собираюсь наведаться в Центр завтра же и крепко её обнять.
Жасмель улыбнулась.
— Она будет очень рада, папа.
— А как Пабо?
Адекор заулыбался.
— Она страшно по тебе скучала. Выскакивала из дома при каждом шорохе, надеялась, что ты вернулся.
— Ох, милая моя старушенция, — сказал Понтер.
— Папа, — сказала Жасмель, — что тебе дала та женщина?
— О, — сказал Понтер. — Я и сам-то ещё не смотрел. Давайте глянем…
Понтер запустил руку в карман своих странных штанов из чужого мира и вытащил из него свёрток из белой материи. Он осторожно его развернул. Внутри была золотая цепочка и прикреплённые к ней две простые перпендикулярные полоски неравной длины, пересекающиеся примерно на трети более длинной из них.
— Как красиво, — сказала Жасмель. — А что это?
Понтер приподнял бровь.
— Это символ системы верований, которую разделяют некоторые из них.
— Кто была та женщина? — спросил Адекор.
— Мой друг, — ответил Понтер. — Её зовут… на самом деле, я произношу правильно только первый слог её имени — Мэре.
Адекор рассмеялся: «мэре» — это было слово их родного языка, означавшее «возлюбленная».
— Я говорил, что тебе следует найти новую женщину, — сказал он шутливым тоном, — но не ожидал, что её поиски так далеко тебя заведут.
Понтер улыбнулся, но не слишком весело.
— Она была очень добра, — сказал он.
Адекор знал своего партнёра достаточно хорошо, чтобы понять: какая бы история ни стояла за этими словами, она будет рассказана в своё время, и не раньше.
— Кстати, о женщинах, — сказал Адекор. — Я… э-э… пока тебя не было, у меня были кое-какие дела с партнёршей Класт.
— Даклар! — воскликнул Понтер. — Как у неё дела?
— Видишь ли, — сказал Адекор, глядя теперь на Жасмель, — она стала довольно знаменитой в твоё отсутствие.
— Правда? — сказал Понтер. — И чем же?
— Она выдвинула обвинение в убийстве.
— Убийстве! — воскликнул Понтер. — Кого убили?
— Тебя, — невозмутимо ответил Адекор.
У Понтера упала челюсть.
— Ты, видишь ли, исчез, — сказал Адекор, — и Болбай подумала…
— Она подумала, что ты меня убил? — в голосе Понтера звучало неподдельное изумление.
— Ну, — сказал Адекор, — ты и правда пропал, а шахта такая глубокая, что архив алиби не принимает сигнала компаньона. Болбай представила это как идеальное убийство.
— Не могу поверить, — Понтер покачал головой. — Кто говорил от твоего имени?
— Я, — сказала Жасмель.
— Молодчина! — сказал Понтер, снова её обнимая. — Адекор, мне так жаль, что тебе пришлось через это пройти, — сказал он из-за плеча дочери.
— А уж как мне жаль, но… — Адекор пожал плечами. — Впрочем, рано или поздно ты всё равно бы услышал. Болбай считает, что я тебя ненавидел, потому что чувствовал себя в нашем проекте на вторых ролях.
— Чепуха, — сказал Понтер, выпуская Жасмель. — Я ничего не добился бы без тебя.
Адекор склонил голову.
— Это очень великодушно с твоей стороны, но… — Он замолчал, потом развёл руками. — Но в её слова была доля правды.
Понтер положил руки Адекору на плечи.
— Возможно, теории и правда были больше мои, чем твои — но это ты спроектировал и построил квантовый компьютер, и это твой компьютер открыл ворота в иной мир. Твой вклад теперь в сотни раз превышает мой.
Адекор улыбнулся.
— Спасибо.
— Так чем всё закончилось? — спросил Понтер, улыбаясь. — У тебя вроде голос писклявей не стал, так что, я полагаю, у неё ничего не вышло?
— На самом деле, — сказала Жасмель, — дело будет слушаться в трибунале завтра.
Понтер удивлённо покачал головой.
— Очевидно, мы должны добиться его отмены.
Адекор улыбнулся.
— Да уж будь так любезен, — сказал он.
* * *
На следующее утро к арбитру Сард присоединился иссохший морщинистый мужчина и ещё более морщинистая женщина; они сидели по сторонам от неё. Зал Серого Совета был набит зрителями, среди которых выделялись серебристыми одеяниями десятеро эксгибиционистов. Даклар Болбай по-прежнему была одета в оранжевое, цвет обвинения. По залу пронеслась волна возбуждённого шёпота, когда вошедший в зал Адекор оказался одет не в синее, как подобает обвиняемому, а в легкомысленную широкую рубаху с цветочным узором и светло-зелёные штаны. Он прошёл прямо к вертящемуся табурету, с которым уже успел свести близкое знакомство.
