Нагадил:
– Пора бы думать о партии для девочки. Она уже выросла.
Партии? Замуж?!
Вот еще не хватало!
– Полагаю, этот вопрос решит Джерисон, когда вернется, – невинно заметила Лиля. – Я рада вас видеть. Надеюсь, дорога была не очень тяжелой?
Разумеется, гости тут же принялись заверять женщину в своей радости и благополучии. Минут на десять.
– Мири, займись Сессилью и Джерисоном-младшим, будь добра? – попросила Лиля после обязательных расшаркиваний во дворе.
– У меня скоро урок. А сейчас я хотела проведать Шаллаха.
– Вот и отлично. Пусть дети сходят с тобой.
Мири покривилась, но Лиля смотрела серьезно. И девочка опустила глаза.
Обязанности графини. Одна из. Даже если тебе неприятно, все равно надо раскланиваться и улыбаться. Лиля ей говорила.
– Любезные кузены, прошу вас составить мне компанию.
Сэсси и Джес переглянулись и последовали за Мирандой. На конюшне девочка осмотрела жеребенка, расчесала ему еще раз гриву (необходимости нет, но приятно же!), угостила малыша подсоленным хлебом и пообещала зайти вечером. Заодно потрепала по шее Лидарха и подсунула тому яблочко. Аварец схрумкал его с ладони девочки и ткнулся плюшевым храпом. Мол, еще хочу. Попрошайка избалованный. Пришлось пообещать вечером принести еще.
Ивельены стояли оторопевшие. Но первым нарушил молчание Джес. Мальчишку прорвало при выходе из конюшни:
– Это твой, что ли?
– Мой – Шаллах. Это означает «Дыхание бури».
– Это на каком языке?
– Это язык Ханганата.
– А откуда у тебя аварец?
– Мама попросила в подарок для меня. Амир согласился. Ей бы что угодно подарили.
– Амир – это кто?
– Амир Гулим? Принц Ханганата.
– И принц вам подарки делает?
– Мамин докторус его вылечил. Так что да, делает. Он вообще благодарный юноша. – Мири повторяла за Лилей почти дословно.
– И тебе аварца подарили? Они безумно дорогие!
– И что? Великий Ханган может себе это позволить. – Мири пожала плечами. – Вот большой аварец – это мамин. Его Лидарх зовут.
– А почему ты ее мамой называешь? – вклинилась Сэсси. – Она же тебе никто?
Мири погладила еще раз Шаллаха.
– Родство не определяется кровью.
– Чего? – не поняла кузина.
– Мы с мамой можем быть неродными по крови, но я все равно ее дочь.
– Это как?
– Родные – те, кто тебя любят.
– А она тебя любит?
Мири вспомнила лицо Лили после похищения, когда та отчитывала девочку, и решительно кивнула.
– Она меня любит.
– Да врет она тебе все, чтобы ее твой папаша из дома не выгнал, – протянул Джес. – Всем же известно, ребенка она не родила, в столицу притащилась, да еще и куда не надо лезет. Явно нарывается. Муж ее обязательно должен проучить!
Мальчишка повторял чьи-то слова. Но этого разозлившаяся Миранда не поняла.
Девочка развернулась и отчеканила так, что Мария Рейхарт восхищенно всплеснула бы руками.
– Любезнейший, возьмите свои слова назад. Немедленно.
– Чего? – не понял Джес. А поняв, заржал. – Еще не хватало! Ты и сама понимаешь, что твоя мать…
– Кто? – прищурилась Мири. – Ну?!
– Ненормальная! Вот!
– Немедленно извинись, – потребовала Мири.
– А то что ты сделаешь? На поединок меня вызовешь?
– Нет. Нос тебе разобью. – Мири говорила спокойно. Внутри девочки все кипело, но бросаться в драку с горячей головой – это проиграть ее. Она помнила. Эрик учил. И Лейс…
– Хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь!
Джес стоял, нагло подбоченившись. Что ему сделает эта малявка? Ему почти четырнадцать лет, он взрослый мужчина, у него уже есть свой меч. Вот аварца нет и вирманской собаки нет. Надо отца попросить…. Ой!
Мири было плевать, что противник выше ее и почти вдвое тяжелее. Девочка перешла в наступление. Отлично понимая, что до носа Джеса ей не допрыгнуть, она ударила в ноги. Не бросилась, не прыгнула, просто сделала крохотный, почти незаметный шаг вперед, благо кузен и так стоял рядом. Когда противник стоит расслабленный, его можно легко свалить простой подножкой. И Джерисон Ивельен полетел на землю. Которая крепко вышибла из него дух. Все-таки тяжело приземляться всем телом.
Миранда не стала терять времени. Она прыгнула сверху и рукоятью ножа, зажатой в руке, крепко съездила кузену по носу.
Кровь хлынула потоком.
Джес завопил, но Мири не стала ждать реакции. Она откатилась в сторону и принялась отряхиваться. Вспомнился разговор с Лилей. Давний…
– …А если будешь умницей, я тебя еще и драться научу.
– Но благородной даме…
– А благородную даму никто в жизни не дразнил? – прищурилась Лиля.
– А ты умеешь?
– Графиня должна многое уметь. В том числе и это.
Сейчас Мири чувствовала себя отомщенной за все издевательства кузенов.
И тогда раздался жуткий визг.
Визжала Сэсси, которую Ляля не подпускала ни к брату, ни к Миранде, скаля немаленькие зубки и доходчиво рыча.
Мири поморщилась, понимая, что через минуту тут будет толпа, и посмотрела на кузена. Он сидел на земле и держался за нос. Не сломала? Вроде не должна была. А сломала – наплевать. Что это за парень, которого девчонка размазала по земле? Да еще в два раза мельче него?
Теперь убрать нож и привести себя в порядок. Вот она, учеба. Как оружие достала и рукоятью развернула, и не вспомнить. Значит, вколочено на уровне рефлексов, как говорил Лиля. Это хорошо.
Первой во двор вылетела тетка. Мири сморщила нос и продолжила отряхиваться. Одежда, хоть и была скроена из простого полотна, и предназначалась для валяния на земле и разных проказ, все же немного пострадала. Вот, травинка прилипла.
Ляля удалилась за спину хозяйке и скалилась уже оттуда. Не рычала. Уже нет. Зачем рычать, если можно просто броситься?
– Что здесь происходит?! – возопила Амалия, кидаясь к сыночку.
– Сэсси? – вопросил Питер.
– Она на него напала. – Сэсси ткнула пальцем в Миранду.
Девочка поморщилась:
– Любезная кузина, вас не учили манерам? Тыкать пальцем, как простонародье. Фи!
Лиля осмотрела двор хозяйским взглядом и усмехнулась.
Ну-ну… диспозиция ясна. В центре сидит ошалевший Ивельеныш, держась за разбитый нос. И держаться он будет долго. Вообще, похоже на перелом. Его сестренка стоит рядом и тычет пальцем в сторону Миранды. Мири отряхивается рядом с самым независимым видом, за ее спиной скалится собака. Народ во дворе наблюдает за бесплатным цирковым представлением. Продолжим?
– Миранда Кэтрин Иртон! – командирским тоном воззвала Лиля. – Извольте объяснить, за что вы разбили нос своему кузену?
– Да! – рявкнула Амалия. – Я тоже хотела бы это знать?
Мири и не подумала стесняться.
– Мама, сначала мой кузен сказал, что тебя надо проучить, потому что ты не слушаешься мужа. А потом заявил, что ты ненормальная. Я предложила ему взять слова назад, иначе я разобью ему нос.
