– Я понял тебя, – кивнул Иван, пока что решив воздержаться от возникшего вопроса: почему к планете ведут две разновеликие линии?
Палец Чужого переместился вдоль короткого отрезка к ограничивающей его точке.
– Это моя планета. – Он задержал движение, задумавшись, а затем продолжил, следуя вдоль новой, только что начерченной линии, которая уводила в сторону, противоположную Земле. Доведя отрезок почти до края стола, он вдруг начал яростно тыкать пальцами в податливый материал, оставляя в нем множество углублений.
– Здесь обитала цивилизация, похожая на вас, – произнес ксенобианин, удовлетворившись количеством вмятин. – Они были… – он запнулся, подбирая термин, – старые. Да, старые, – повторил он. – Они жили, летали к другим мирам, заселяли их с помощью машин. Потом эти существа умерли.
Лозин, глядя на схему и слушая пояснения ксенобианина, понимал, что тот передает лишь общий смысл событий. Его лаконичные фразы нужно было додумывать.
Старые, значит – древние, далеко опередившие в своем развитии расу ксенобиан, – рассуждал про себя лейтенант, стараясь не упустить логическую нить пояснений. – Умерли – значит, выродились?
– Мы летели сюда. – Палец Чужого указал на скопление вмятин. – Хотели жить. Нам было тесно. Мы понимали: тут… тут… тут… – Палец Чужого опять заскользил от одного углубления к другому. – Тут когда-то жили старые существа. От них остались следы.
Брошенные колонии… – интуитивно понял Иван. Вероятно, цивилизация, о которой рассказывал ксенобианин, когда-то колонизировала звездные системы, а потом по какой-то причине пережила упадок и коллапсировала, схлопнулась к исходной точке родной планеты, оставив опустевшие колонии на произвол судьбы.
Подтверждая его догадку, Чужой указал на отдельную, выдавленную особняком отметину и пояснил:
– Мы жили, развивались в новых мирах, пока наши разведчики не пришли сюда. Данный мир являлся родиной старой расы.
Он умолк и снова начал чертить.
Лейтенант смотрел, как из-под заостренного когтя ксенобианина появляется схематичное изображение похожей на человека фигуры со знакомой трубкой лазерного излучателя в руках.
– Это то существо, которое ты назвал «старым»? – спросил Иван.
– Нет. – Палец ксенобианина внезапно перечеркнул фигуру, разделив ее на две половины. – Это ИНЫЕ, – ответил он.
– Не понимаю…
– ИНЫЕ. Половина живая, половина нет. Вместе – существо. Они возникли, когда старая раса соединилась с машинами.
Киборги? – обожгла разум лейтенанта мгновенная мысль. – Древняя раса, добившаяся вечного существования благодаря искусственным телам?
– Что было дальше? – спросил он, не желая строить догадки.
– Война, – коротко ответил ксенобианин. – Они хотели сделать нас такими же половинчатыми. Но это невозможно. Наш разум не принимает такого.
– Вы проиграли войну?
– Мы потеряли все. Это было… долго. В ваших понятиях времени – века. Мы отступали, а они начали новый этап развития. Помолодели. Война разбудила их. Живого почти не осталось. – Он изобразил новую фигуру, но теперь заштриховав косыми линиями большую часть схематичного контура, и скупо пояснил: – Машина.
Итог длительных стагнаций и войны как внезапного стимула обновления… Кибернетические компоненты получают приоритет, составляя уже не пятьдесят, а девяносто процентов исходного объема. Наверное, это уже не кибернетический организм, – мысленно рассудил Иван, – а машина, несущая лишь малую толику генетических структур первоначального существа.
– Что стало с вашей родной планетой?
– Она… в блокаде. Там умирают миллионы особей моей расы.
Лозин поднял взгляд, встретился с глазами ксенобианина и спросил:
– При чем здесь мы?
Чужой долго молчал, а затем ответил:
– Мы перехватили космический корабль. Маленький.
– Опиши его.
– Не понимаю.
– Что находилось внутри?
– Механизмы. Топливо. Металлическая пластина с записью информации. Вы обманули нас.
У Лозина вдруг холодный пот проступил на спине.
Он не мог понять последнее утверждение Чужого, а упоминание о топливе вообще являлось бредом. Обе автоматические станции, покинувшие границы Солнечной системы, по всем имеющимся данным, израсходовали его еще полвека назад, но и достичь системы Центавра, при их допотопных скоростях, они могли разве что через столетие.
Вне сомнения, речь шла об одном из запущенных американцами «Вояджеров», как и предполагал Херберт, но в ответе ксенобианина содержалась неправдоподобная информация: он утверждал, что люди намеренно отправили в космос искаженные сведения о себе…
Какой-то клубок противоречий… Или все же ошибки перевода, несовпадение семантических понятий?
Нет, при чем здесь семантика, когда высказанная чужаком фраза несет конкретную, логически завершенную мысль?
– Какая информация содержалась на диске? – спросил Иван.
– Данные о биосфере планеты, схемы структуры белка и подробные сведения о пути технического развития твоей расы. По этим данным было ясно, что Земля идеально подходит под наш метаболизм. Для многих это стало последней надеждой. Мы знали, как бороться с цивилизацией, использующей машины. В сражениях с ИНЫМИ моя раса не только проигрывала, но и побеждала.
– Электроразрядные удары, магнитные поля?
– Да, человек. Но вы сами виноваты в случившемся. Вы послали в космос ложные сведения о своей природе.
Иван зло посмотрел на ксенобианина.
– Вы убили миллиарды людей.
– Да. Мы искали путь к собственному спасению. Но вы…
– Мы никого не обманывали, – резко оборвал его Лозин.
Картина произошедшего вдруг начала складываться в его голове, будто отдельные кусочки мозаики внезапно встали на свои места, обретая логику и смысл…
В топливных емкостях «Вояджеров» не могло сохраниться ни грамма реактивной смеси. На золотом диске содержались правдивые сведения о биосфере Земли. Из этого можно было сделать лишь один вывод…
– Вы осуществили бы вторжение, имея истинные данные о природе нашей биосферы? – спросил он.
Перед лицом смерти ксенобианину не имело никакого смысла лгать.
– Нет, – ответил он, указав на вторую, более протяженную линию. – ИНЫЕ знают о вас. Их путь долог. Еще десять лет.
– Они собирались оккупировать Землю?
Ксенобианин откинулся в кресле.
– Я не могу судить об этом, – ответил он. – Мне непонятна истина. Мы знали лишь одно: цивилизация Земли развивалась по пути, похожему на путь развития ИНЫХ. Вы и ваши машины могли стать их союзниками.
