Время летит незаметно. День за днём, месяц за месяцем. Иногда нас навещает Льян. Она действительно очень подружилась с сестрёнкой, и на редкие выходные гость нашего поместья. Ну а я непрерывно мотаюсь из Империи на Фиори и назад. То одно, то другое. Да и отцу иногда надо помочь, он устаёт с этой торговлей с Кланами, но уступать никому позиции не желает. Иногда делая всё на одном упрямстве. Меня это не радует. Деньги, конечно, хорошо. Но не всё же меряется ими! А одним прекрасным утром меня будит Ююми. Она бледна, губа закушена, кое‑как, едва не скрываясь на крик, шепчет:
— Милый… Я… Ох! Началось!!! Мамочка!!!
…Верно говорят — хочешь увидеть паникующего мужа, скажи ему, что рожаешь…
— Шах и мат, юили.
Я выключаю голосферу, и искажённое ненавистью и злобой лицо саури плавно гаснет… Хорошо, что шахматы так же популярны среди саури, как и у нас, в Империи. Так что объяснений не требуется. Устало тянусь за бокалом с соком. Несмотря на своё уже почти годовое проживание в Кланах, своим привычкам человека я не изменил. Ник ас Самих выполнил то, зачем явился в миры саури. Так меня знают здесь. Под этим именем, и в облике саури–мужчины. Может, излишне массивного на вид, поскольку фигуру, в отличие от лица, не изменишь, но настоящего саури, долгое время находившегося в плену Империи и обменянного не так давно, после наступления перемирия. Потом Ник долгое время лечился, восстанавливал свои физические параметры, и, примерно, год назад, вернулся на родину. Длительным нахождением среди людей объясняются его привычки, а так же та самая тяжеловесность и неимоверная, по меркам саури, физическая сила. Поскольку в плен он попал будучи ещё подростком на одной из захваченных людьми планет. Но Клан ас Самих смог его опознать, и генетический анализ подтвердил его происхождение, а поскольку люди относились к пленным довольно мягко, юноша смог даже получить кое–какое образование, и вернувшись в родные места и свой клан найти себе место. Конкретно же — начал работать в одной из биржевых структур Клана ас Самих, в кратчайшее время завоевав репутацию удачливого игрока. Не так. Репутацию. С большой буквы. Зачем мне это понадобилось? Забросить всё, оставить пост главы колоссальной корпорации, имеющей сверхдоходы от торговли с саури, и начать жизнь с чистого листа? Ответ просто — Аами. Моя несостоявшаяся жена, мать моего ребёнка. Службы Безопасности Вождя Вождей раскопали практически весь заговор, в результате которого моя женщина погибла, а мои дети не успели родиться. Клан аль Арийя был практически весь уничтожен. Как показало время — зря. Впрочем, они были лишь исполнителями. А вот кто организовал тот взрыв во Дворце Императора Сергея, науськал бывший клан моей Аами, найти безопасникам так и не удалось. А вот у меня получилось. Как говорится — ищи, кому это выгодно. И я нашёл. Не занимайся я столько времени торговыми делами, вряд ли это оказалось под силу. Специалистам контрразведки это, к примеру, не удалось. Но выгода… Она дала мне ниточку. Даже волосок. А затем… Чего не могут деньги, могут очень большие деньги! Но для этого пришлось сменить облик, привычки, и даже место жительство. Когда я прибыл на Фиори и нашёл Ооли, она начала меня отговаривать от задуманного, уж слишком это было рискованно. Но мне удалось уговорить её и Атти. Так я получил аудиенцию у Вождя Вождей. Владыка саури принял меня, выслушал, усмехнулся, затем вызвал главу клана ас Самих. После короткого колебания последнего, мой план был принят. И я приступил к работе. Маленькая, крошечная брокерская контора. Уже первые спекуляции принесли клану прибыль. Глава покрутил головой, пошевелил задумчиво ушами, затем дал 'добро' продолжать игру дальше. Деньги он считать умел. Да и дело я затеял, с точки зрения Кланов, благородное. Ибо месть для них значила многое. Дальше — больше. Шаг за шагом, где подкупом, где обладая опережающей информацией из офиса нашей фирмы, по прежнему остающейся монополистом в межмировой торговле, я постепенно завоёвывал себе вес и репутацию. Где мнимую, а где и истинную. Во всяком случае, ас Самих оценили мои успехи очень высоко! Более того, в последние дни глава начал задумчиво смотреть в мою сторону, а его внучка Иири, слишком часто попадаться мне на глаза. Но моя игра уже подходила к концу. И настал решающий миг. Эту неделю я практически не спал, держа себя на стимуляторах, но это того стоило. Клан ас Эрах. Второй по величине и влиянию среди саури. Конкуренты ас Самих. Те, кто остро завидовал их делам и успехам в мире людей. И кого не мог тронуть даже Вождь Вождей, из опасения вызвать переворот в мирах саури. Постепенно, шаг за шагом, я выбивал их активы. Перехватывал контракты, демпингуя и обманывая, но неуклонно достигая поставленной цели. Вскрывал их торговые цепочки, поставщиков, кредиторов, перекупал долги. Биомаска на моём лице стала настолько привычной, что сейчас, когда я, наконец, смог её снять, на меня из зеркала взглянуло совершенно чужое лицо. Но теперь — всё. Ас Эрах разорены. Они стали нищими. Последняя торговая операция, на которую они поставили всё, окончилась грандиозным провалом. Их кредиторы больше не желают давать отсрочек клану, что вполне естественно — я смог скупить практически все долговые обязательства и являюсь теперь единственным их должником. Ну и к тому же очень неплохо заработал, играя на торгах. Так что теперь могу возвращаться к себе. На Фиори. В Империи мне делать нечего. Осталось лишь спокойно дожить свои отпущенные судьбой дни, да помочь Атти рассчитаться с долгами его государства, в качестве благодарности за помощь. Ас Самих же получил хорошую прибыль, так что им я не должен ничего. Моя усадьба в Михонго соскучилась по своему хозяину.
Откидывается занавеска, благо саури не любят двери, и на порог моей комнатушки, ушастики живут в этаких домах–муравейниках, где каждому члену семьи полагается небольшая келья, скользнула гибкая фигурка. Опустила голову, тихо произнесла:
— Ник, вас ждёт Глава.
— Сейчас буду, Иири.
Она грациозным движением поднимается с колен, исчезает. Я вновь одеваю маску, поправляю эчче, традиционное мужское одеяние, принятое здесь, степенно двигаюсь по коридору наверх, в покои Главы Клана. Аррах сидит на циновке в окружении заправленных маслом светильников, чуть прикрыв глаза. Опускаюсь на колени, отвешиваю ему ритуальный поклон:
— Во имя Светлых, глава…
— Во имя Светлых, Ник.
Подаёт мне ритуальную чашу, делаю глоток. Это значит, что я пришёл с миром и не таю зла. Глава тоже делает глоток из той же чаши. Напиток не отравлен, поэтому между нами мир…
— Что будешь делать дальше, Ник? Ас Эрах повержен и разорён.
