– Да уж, Вова, – засмеялся Келлер, прослушав мою запись. – Они будут платить нам за то, чтобы мы их защищали от самих себя? Лучшей шутки ты не мог придумать.
– На Земле это называется рэкет, – ответил я. – Почему бы и нам этим не заняться, только в галактических масштабах?
– Думаешь, много будет желающих перейти к нам под крылышко? – спросил он.
Не успел я ответить, как корабли запросили канал на установление связи сразу с двадцатью планетными системами.
– Ну вот и ответ на твой вопрос, – улыбнувшись, показал я ему на экран.
– Хорошо, тогда не буду тебе мешать. – По-прежнему смеясь, он отключился.
С этого времени я надолго забыл, что такое еда и сон. С каждым днем количество запросов от управляющих планетными системами на переход под наш протекторат увеличивалось в геометрической прогрессии. Мне даже пришлось прибегнуть к помощи кораблей, чтобы обеспечивать необходимый темп ведения переговоров и подписания официальных бумаг.
Первыми к нам пришли те системы, которые были разгромлены берсеркерами – отчаявшиеся граждане были готовы на все, лишь бы их защитили от полного уничтожения.
Как только система переходила к нам, туда сразу отправлялась небольшая группа кораблей и множество орудийных платформ якобы для защиты от роботов. Устраивая парочку показательных нападений берсеркеровских рейдеров на защищенные системы, мы создавали необходимый нам в глазах галактической общественности образ защитников от роботов.
Не прошло и нескольких месяцев, как, видя эффективность нашей защиты, к нам присоединилось более половины систем бывшего Содружества рас. Остальные системы, в которых находились остатки флота Содружества, подчиняться нам отказывались.
Отправленные туда под негласным руководством наших командоров эскадры роботов быстро доказывали упрямцам, что с берсеркерами шутки плохи. Обычно в таких системах все проходило по стандартному сценарию: либо орбитальные бомбардировки, либо работа атомарных визиров стирала с лица планет самые крупные города.
Регулярный показ видеороликов о том, как бесчинствуют берсеркеры на не охраняемых нами планетах, приводили к новым волнам запросов на присоединение. Не прошло и полугода с момента подписания первого документа, как мы с Келлером владели всей Большой галактикой.
– Итак, Вова, – обратился ко мне Келлер через несколько дней после того, как все необходимые формальности были выполнены, и мы стали полноправными правителями. – Теперь нужно решить два важных вопроса: первый – что мы теперь будем делать сами и второй – что мы будем делать с Содружеством?
– С нами-то все более-менее понятно, – ответил я. – Нужно наращивать силы и, не дожидаясь третьей атаки, лететь к центральному мозгу берсеркеров. Как ты думаешь, мы сможем его захватить?
Келлер засмеялся:
– Ох, Вова, ну у тебя и аппетиты! Значит, Большой галактики тебе уже мало? Ты даже не представляешь себе, насколько сильны берсеркеры в своих домашних галактиках. Все наши методы войны будут там невозможны, тем более что центральный мозг уже знает и о нас, и о нашей тактике – это я могу сказать тебе точно.
– Ты предлагаешь сидеть и ждать третьей волны? – спросил я.
– Нет, конечно, тем более что ты столько не проживешь, – задумчиво ответил он, – а мне не хотелось бы встречать новое нашествие без тебя. Я уже давно думаю над тем, как нам увеличить срок твоей жизни. Пока у меня только два варианта решения проблемы: либо мы заменяем тебе изношенные органы – я знаю, в Содружестве существуют такие технологии – и тогда ты проживешь еще около двухсот лет, либо попробуем создать твою личностную матрицу и законсервируем ее до твоей смерти, а потом внедрим в какой-нибудь командный центр. – Келлер помолчал и добавил: – Впрочем, возможен и третий вариант, но для этого нам нужно будет разгадать одну загадку.
– Первые два варианта – на самый крайний случай, – сразу предупредил его я, становиться киборгом, пусть даже частично, мне пока не хотелось. – Выкладывай, в чем состоит третий и что за загадка такая.
– Освоить технологию нанороботов, что обосновались в твоем мозгу. Если мы добудем у инетрогов более полную информацию об их возможностях, то сможем продлить время твоей жизни. С тем мизером знаний о работе нанороботов, который мне доступен, я не рискну задействовать в тебе программы их управления, я прекрасно помню, что произошло в прошлый раз, во время операции.
– Этот вариант мне больше нравится, – сказал я. – Так в чем же проблема? Полетим к инетрогам, они же были отброшены назад в своем развитии, отдадим им парочку-другую современных технологий чего-нибудь, а взамен попросим помочь с этой.
– Проблема в том, что я не могу предсказать, где мы появимся, если влетим в пространственный разлом, – усмехнулся Келлер.
– Как это? – удивился я.
– Еще в те времена, когда я был командным центром, я отправлял множество дронов для исследования того, что находится за этим разломом. Все разведчики просто пропадали, всяческая связь с ними прерывалась немедленно после пересечения линии разлома.
– Тогда как ты попал на инетрогский корабль? – удивился я.
– Чистая случайность, – улыбнулся он. – Сработал один из ста шансов на спасение.
– То есть если мы влетим в разлом, то не факт, что окажемся у меня дома? – решил уточнить я.
– Совершенно верно.
– Да, дела, – задумался я. – Значит, будем вместе исследовать этот разлом. Узнать у инетрогов технологию изготовления нанороботов и управления ими кажется мне более стоящим делом, чем переписываться в чье бы то ни было сознание. Да и побывать на Земле хотелось бы, как-никак родная планета.
– Хорошо, с первым вопросом понятно, – подвел итог Келлер. – Каковы планы насчет Содружества, с ним что будем делать?
– Думал об этом, – признался я. – Предлагаю тебе на выбор три варианта, подумай. Первый – оставляем все как есть, просто не даем никому взлетать с планет, сразу уничтожая. Пусть живут, как хотят, мы не будем вмешиваться в их дела.
Плюсы: не нужно заморачиваться с решением проблем по Содружеству, будет больше времени для решения собственных.
Минусы: в каждой системе придется держать флот, чтобы не допустить полеты в космос, а мы лишимся возможности развивать технологии с помощью их ученых.
Второй – берем под свой контроль управление всеми планетными системами, имеющимися в Содружестве, вводим туда наземные войска и контролируем все аспекты деятельности граждан, включая саму их жизнь.
Плюсы: не происходит никаких неожиданностей, развитие идет по плану, общество упорядочивается и структурируется. Нужных нам ученых собираем в закрытые научные центры, и они придумывают нам новые технологии.
