Лева не удержался и с ехидцей предложил:
— Иди ты, Митяй, поздравь Ваню Капелькина. То есть, я хотел сказать, Фомочкина. Да на обратном пути дай ребятам телеграмму: «Миссия закончена. Шлите… это самое… лавровый венок».
Даже бровью не повел Митяй. Левкины насмешки его не трогали, а Женя человек чуткий, знает, кого послать в санаторий. К примеру, того же Багрецова, хоть и одного с Левкой поля ягода, но малый, понимающий в пеленгации, а главное — на него никто не будет смотреть как на шляпу-растяпу: потерял, мол, ящичек, такой-сякой. Никто не будет расспрашивать: «Нельзя ли, дорогой товарищ, уточнить обстоятельства этого неприличного дела? Интересно послушать».
Журавлихин понимал состояние Митяя, хотя и не оправдывал его, понимал также, что лучшей кандидатуры, чем Багрецов, трудно сыскать. Но… ах, это проклятое «но», опять оно мешает серьезному делу!.. Журавлихин чувствовал неловкость, какую-то нелепую скованность, когда на правах руководителя ему приходилось отдавать распоряжения Багрецову.
Выручил Митяй, он сам предложил Вадиму:
— Мне думается, для пользы дела именно тебе надо поговорить с Фомочкиным. Пусть он припомнит все высказывания Толь Толича, которые слышал по радио. А ты, как лучший друг Медоварова, — Митяй понимающе улыбнулся, — изучил его характер и манеру выражаться всякими недомолвками. Тебе они многое подскажут.
Женя молча, кивком подтвердил доводы Митяя.
— Ну что ж, я готов, — охотно согласился Вадим.
Лева вскочил на ноги:
— И я с тобой!
— Я тебе дам «с тобой»! — рассердился Митяй. — Всюду свой нос суешь. Вот уж действительно — коня куют, а лягушка лапы подставляет.
Женя поморщился. Грубоват Митяй. Ладно, он Левку лягушкой обозвал, это куда ни шло, по-дружески. А что касается сравнения Багрецова с конем, которого куют, то оно — просто нетактично. Получается, будто он, Женя, соглашаясь послать Багрецова в санаторий, «подковывает» товарища, то есть, в вольном переводе с языка болельщиков футбола, делает подлость по отношению к нему. Как же поступить?
Долго бы мучили Женю сомнения, их победила решимость Багрецова. Он быстро собрался в дорогу. Лева критически осмотрел его костюм.
— Как же ты пойдешь в санаторий? Там, наверное… это самое… и девушки есть. Ты же перепугаешь их до смерти. Представь себе, выходит из-за кустов бродяга…
Багрецов понимал это и без Левкиных предупреждений. «Кстати, опять-таки не очень тактичных, — отметил про себя Женя, укоризненно глядя на своих подопечных. — Ох, и шлифовать их еще нужно! Прав Афанасий Гаврилович: неотесанные ребята, как камни шершавые. Никакой в них нет чуткости к товарищу. Что пришло на ум, то и ляпнет. То конь, то бродяга, черт знает что!»
А «бродяга» стоял с опущенными плечами, ежился и чувствовал себя скверновато. В сравнении с ним, его новые товарищи выглядели как на картинке в журнале мод, костюмы прямо с иголочки. Даже у Левки его пестрая клетчатая рубашка хоть и выгорела чуточку, но зато целая, без единой дырочки, ни одной заплатки.
Больше всего досталось плащу и когда-то чудесному голубовато-серому костюму Вадима. После поездки в товарном вагоне костюм стал грязен от угольной пыли, а вчера брюки украсились пятнами от машинного масла (где в него влез Багрецов, до сих пор не известно). По совету Левы, многострадальный Димкин костюм выстирали в горной речке. Брюки укоротились и едва прикрывали щиколотки. Рукава и полы пиджака тоже карикатурно уменьшились. Пуговицы не сходились на животе, воротник упрямо приподнялся и ни за что не хотел занять прежнее положение. Прибавьте сюда легкую гофрировку, которая была весьма характерна для всего костюма, и вы можете представить себе, как стал выглядеть когда-то франтоватый Багрецов, послушавшись Левиного совета. Правда, Усиков утверждал, что технология стирки была соблюдена в соответствии с его жизненным опытом, что холодная вода не противопоказана шерстяным вещам. Но вся беда заключалась в том, что костюм был сшит из бракованной полушерсти и куплен Багрецовым в комиссионном магазине. Живописные дырки и мелкие заплати появились значительно позже, здесь магазин не виноват, надо быть осторожнее в дороге. А этой осторожности Вадиму, как всегда, не хватало.
— Есть выход, — обрадованно заявил Лева. Ему очень не хотелось отпускать друга в столь непрезентабельном виде. — Давай твой плащ. Он никак не отстирывается, а мы его выкрасим несмываемой краской. В два счета высохнет.
У Багрецова удивленно поднялись брови, но Левка продолжал доказывать, что эта операция займет не больше двадцати минут.
— Давай, давай! — суетился он и уже вырвал у Вадима плащ, небрежно взятый им на руку. Он все-таки был полезен, прикрывал обтрепавшийся рукав и дыру на левой штанине.
— Левка, брось дурить! — прикрикнул Митяй. — Какие у тебя есть краски?
— Малиновая и зеленая. А что? Зеленая вполне подойдет.
Багрецов представил себе, как это будет выглядеть, и молча протянул руку за плащом. Ассортимент красителей его явно не устраивал.
Ни Лева, ни Митяй даже не подумали о том, чтобы отправить Багрецова в приличном пальто Жени. Рост у них одинаковый, комплекция тощая. Так почему же не одеть делегата поисковой группы, как полагается? Ведь он должен встретиться с местным населением и гостями, приехавшими из разных республик в санаторий имени С. Лазо. Почему не взять у Жени пальто? На этот вопрос и Лева и Митяй ответили бы сразу: они не имеют права подвергать испытаниям и без того не блестящее здоровье своего руководителя. Вадим может задержаться до позднего вечера, а оставить Женечку без пальто на холоде равносильно преступлению.
А что же сам Журавлихин? Неужели при всей его чуткости он может допустить столь вопиющую несправедливость? Неужели он не понимает, что такому самолюбивому парню, как Багрецов, совестно и просто нельзя смешить людей маскарадным костюмом бродяги?
В том-то и дело, что Журавлихин понимал это прекрасно, но боялся еще больше обидеть Вадима, предложив ему свое скромное пальто, как «шубу с барского плеча». Ах, если бы не Надя! Вот ведь какая сложная история! Шагу не ступишь, не вспомнив о ней. Жить очень трудно…
Женя теребил пуговицы своего злосчастного пальто, расстегнул одну, потом, словно опомнившись, опять застегнул. Вадим заметил это и, чтобы избавить Женю от мучительной неловкости, быстро побежал по тропинке вверх.
Вслед за ним бросился Митяй. Догнав его уже на повороте, проговорил, запыхавшись:
— Снимай пиджак. — Не давая Вадиму опомниться, он сам стащил с него это будто изжеванное теленком одеяние и кинул на траву. — Возьмешь мой. Да не изорви смотри.
